Глава 53

После того как Валерия сползла со спины морпеха, несколько членов команды Страйкера выбежали на арену с каталкой. Пока они добирались до клетки, Чанс сумел перевернуться на спину и подняться на ноги.

Зрители принялись аплодировать еще до того, как раздался голос Страйкера:

– ДАВАЙТЕ ПОПРИВЕТСТВУЕМ НАСТОЯЩЕГО БОЙЦА!

Аплодисменты превратились в шквал.

Чанс поднял руку в боевом, но несколько смущенном жесте, как ковбой, который только что слетел со спины браманского буйвола. Шатаясь, он выбрался из клетки и отмахнулся от каталки, несмотря на то, что на правой стороне его шеи красовался укус. Кровь текла по его плечу, груди и спине, но он, видимо, не считал рану серьезной. По крайней мере, недостаточно серьезной, чтобы отправляться в больницу – или куда уж собирались доставить его люди с каталкой.

Когда Чанс направился обратно к скамьям, его догнала Вивиан с рубашкой в руках. Но не отдала ее, а взяла мужчину за руку и что-то сказала. Чанс кивнул и последовал за ней.

Наверное, чтобы его перевязали.

– ЧАНС УОЛЛАС, ДАМЫ И ГОСПОДА! – объявил Страйкер.

Еще шквал аплодисментов. Чанс снова помахал, потом исчез из вида следом за Вивиан.

– ЧАНС ПРОДЕРЖАЛСЯ ПРОТИВ ВАЛЕРИИ… – Страйкер взглянул на секундомер, – ТРИ МИНУТЫ И СОРОК ВОСЕМЬ СЕКУНД! ПРЕКРАСНЫЙ ОБРАЗЕЦ ХРАБРОСТИ!

Стоявшая рядом с ним Валерия влажным полотенцем стирала кровь с лица, шеи и груди.

– НО ЭТО БЫЛО ТОЛЬКО НАЧАЛО, ДАМЫ И ГОСПОДА! КРОВЬ ЧАНСА ЛИШЬ РАЗОЖГЛА АППЕТИТ ПРЕКРАСНОЙ – И ГОЛОДНОЙ – ВАЛЕРИИ!

Она бросила полотенце на землю. Один из помощников из команды поспешил поднять его и унести.

– КТО ЖЕЛАЕТ БЫТЬ СЛЕДУЮЩИМ?

Наклонившись вперед, Расти посмотрел на меня мимо Ли.

– Разве это не потрясно? – спросил он.

– Да, здорово, – ответил я и внезапно пожалел, что Слим с нами нет. Ей бы понравилось то, как эта женщина уделала морпеха! Кроме того, мне бы очень хотелось, чтобы она сидела рядом со мной. Ли с одной стороны, Слим – с другой.

Сейчас она, наверное, сидела в «понтиаке» и слушала радио.

Или слушала Битси. Я буквально увидел, как бедняга сидит на переднем сиденье вместе со Слим и, рыдая, рассказывает, как братец ее отлупил…

Слим наверняка шокирована и возмущена тем, что мы сделали. И она посочувствует Битси, несмотря на то, что та ее обзывала.

– ВЫ! ВОТ ВЫ! ДА, ВЫ.

Громкий, усиленный динамиками голос Страйкера вырвал меня из раздумий и вернул к реальности.

Я увидел, что по скамьям напротив нас пробирается мужчина. Он был костлявым, в очках, с лысиной на макушке. Ему было от силы сорок, но одевался он как чудаковатый старикашка: в белую рубашку-поло, клетчатые бермуды, носки по колено и мокасины. Спускаясь к арене, он слегка посмеивался и махал толпе.

– Вот уж настоящий победитель, – сказала Ли, и мы с Расти засмеялись.

На арене новый доброволец не стал снимать рубашку и подписал протянутый Вивиан документ. После этого она проводила его наверх по лестнице в клетку.

Страйкер спросил его имя. Неуклюжий человечек низко наклонился к микрофону в его руке и сказал:

– Я – ЧЕСТЕР.

– Вперед, Честер! – выкрикнул кто-то из толпы.

Ухмыльнувшись, он кивнул и помахал рукой.

– ГОТОВЫ СРАЗИТЬСЯ С ВАЛЕРИЕЙ? – спросил Страйкер.

– НУ… НАВЕРНОЕ… ДА… – он пожал плечами. – ПОЧЕМУ БЫ И НЕТ.

– ЭТИ ПЯТЬСОТ ДОЛЛАРОВ, ПОХОЖЕ, ОЧЕНЬ ВАС ПРИВЛЕКАЮТ.

– СУММА ПРИЛИЧНАЯ, – согласился Честер.

Расти наклонился вперед:

– Этот парень – труп.

– НЕ ХОТИТЕ ЛИ ОСТАВИТЬ ОЧКИ МОЕЙ ОЧАРОВАТЕЛЬНОЙ АССИСТЕНТКЕ?

Честер помотал головой и проговорил в микрофон:

– Я, ПОЖАЛУЙ, ИХ ОСТАВЛЮ.

Страйкер хотел было забрать микрофон и отойти в сторону, но Честер отобрал его и поднес близко к губам:

– ВАША ДЕВЧОНКА, ВАЛЕРИЯ, ТАКАЯ ХОРОШЕНЬКАЯ, ЧТО ТОЛЬКО ДУРАК СОГЛАСИТСЯ ВОЙТИ В ЭТУ КЛЕТКУ БЕЗ ОЧКОВ.

Этим комментарием он завоевал расположение зрителей. Трибуны разразились смехом и радостными криками.

Я посмотрел на Валерию. Она глядела на Честера без малейшей улыбки.

Зато Страйкер хихикал. Он похлопал Честера по спине: и сказал:

– УДАЧИ, МОЙ ДРУГ.

Честер широко улыбнулся и покивал головой.

– ВОПРОСЫ?

– НЕТ. ПРОСТО ПУСТИТЕ МЕНЯ К НЕЙ.

Страйкер вышел из клетки и под звон шпор сбежал по ступеням. Внизу он извлек секундомер и объявил:

– ДАМЫ И ГОСПОДА, СОСТЯЗАНИЕ НАЧИНАЕТСЯ.

Валерия разглядывала Честера, уперев руки в бедра.

Он стоял перед Валерией, свесив руки по сторонам тела, и рассматривал ее. Он даже не пытался это скрывать, просто пожирал ее глазами, поводя головой вверх и вниз. Через какое-то время мужчина отер рот тыльной стороной ладони.

В толпе раздался нервный смех.

Честер огляделся, ухмыляясь публике. Потом бросил на Валерию плотоядный взгляд, поднял руки на уровень груди и сделал пальцами движение, как будто мял ее грудь.

Это вызвало громкий смех и крики в толпе – и хор неодобрительных возгласов.

С презрительной ухмылкой Валерия двинулась к нему. Она шла медленно, выгнув спину и разведя руки в стороны, как будто приглашая его потрогать не только воздух.

Он ткнул пальцем себя в грудь, как будто спрашивал: «Я?»

Она кивнула головой.

Честер протянул руки вперед, он действительно положил их на красные чашки и сжал их. Потом еще пару раз, повернув голову и гримасничая перед зрителями.

– Готова поспорить, что это подделка, – сказала Ли.

– Что? – переспросил я.

– Его специально подсадили в толпу. Он наверняка просто актер.

Расти наклонился вперед:

– Уверен, что ты права. Она бы не позволила какому-то парню лапать ее… ее сами-знаете-что.

Ли усмехнулась и покачала головой.

В клетке Честер прекратил кривляться. Он больше не сжимал груди Валерии под кожаным лифчиком, а поглаживал голую кожу над ними. Она стояла неподвижно, позволяя ему и это.

Везунчик Честер.

Потом Валерия протянула одну руку и помассировала перед его бермудов.

Честер разинул рот и выгнул спину.

Не все зрители могли видеть, что именно она делает – только немногие из нас находились на подходящих местах, – но половина толпы разразилась криками: «Фу-у-у-у-у-у!», кое-кто пронзительно засвистел, так что у меня зазвенело в ушах.

Честер стоял как будто окаменевший.

Я услышал, как Расти бормочет:

– Черт, вот же черт!

Ли похлопала его по колену и улыбнулась.

У меня пересохло во рту, но я сумел произнести:

– Это наверняка просто представление.

– О да, – согласилась Ли.

Я прикинул, сколько еще времени оставалось у Честера. Прошла уже по меньшей мере пара минут. Может, если он из труппы, ему позволят выиграть?

Валерия расстегнула молнию на его шортах.

– Ну здорово, – проворчала Ли. – Вам не стоит…

Валерия сунула руку в ширинку.

– … на это смотреть.

Реакция публики была смесью радости, тревоги и возбуждения. Среди неодобрительных криков, свиста и аплодисментов раздавались голоса: «Нет!», «Давай, давай!», «Вот так парень!», «Кто-то должен положить конец этому безобразию!» – и несколько предложений исключительно непристойного характера.

Но Валерия сделала вовсе не то, что большинство из нас от нее ожидали. Вместо этого она повернула руку вверх и сгребла в кулак штаны Честера: не только верхнюю часть ширинки, но и пояс шортов и пряжку ремня. После этого она оторвала его от земли.

Он завизжал, замахал руками и задергал ногами.

Одной рукой Валерия почти что подкинула его вверх. Только благодаря случайности (или долгим репетициям) его голова минула прутья решетки, проскочила в пространство между ними и высунулась сверху клетки. После чего он уперся в прутья плечами.

Отпустив руку, Валерия отскочила в сторону.

Честер пискнул и начал падать. Потом он неожиданно ухватился руками за прутья, подтянул себя обратно верх и заорал:

– Помогите!

Насколько я мог судить, никто не был особенно расстроен его положением. Многие, как я думаю, тоже подозревали, что он был подсадной уткой. А некоторые, особенно женщины, посчитали, что он получил как раз то, чего заслуживал.

Когда Валерия подняла обе руки и сдернула с Честера его бермуды, в толпе раздался нервный смех – и радостные крики. Под шортами на нем были свободные трусы-боксеры в красный горошек.

Этот парень определенно был подсадной уткой! Все его выкрутасы были всего лишь представлением.

Я почувствовал странную смесь облегчения и разочарования.

Не было ли все это всего лишь постановкой?

Скорее всего.

Потом Валерия сдернула с Честера и трусы. Теперь он был совершенно голым ниже талии.

Она стянула бермуды и трусы с его ног и закинула их в дальний конец клетки. Теперь Честер болтался в воздухе в одной рубашке-поло, носках и мокасинах. У него была тощая, бледная задница. Кроме этого, к ужасу и восторгу зрителей, у него был стояк.

Не имело значения, где кто сидел, потому что Честер так дергался и крутился, что все на скамьях имели счастье лицезреть его со всех сторон.

Я внезапно с особой отчетливостью понял, почему организаторы старались держать детей подальше от представления.

И мне стало неудобно, что я смотрю на это в то время, как Ли сидит рядом. И порадовался, что Слим с нами не пошла.

Промежность Честера была как раз на уровне лица Валерии.

Сделав шаг вперед, она открыла рот.

Некоторые люди закричали. Включая Честера. Некоторые выкрикивали: «НЕТ!» и «О господи!», а также предложения вроде: «Откуси его нафиг!».

Я предположил, что пять минут уже почти истекли. Валерии стоило предпринять хоть что-нибудь, или Честер выиграет пятьсот баксов.

Она медленно наклонилась вперед, как будто вот-вот возьмет его член в рот…

Честер взвизгнул: «Нет!» – и махнул ногой, врезав ботинком в живот Валерии. Она застонала и отступила, обхватив себя руками. Когда она упала на землю, Честер отпустил руки и спрыгнул вниз.

Отдуваясь, он стоял над ней, у самых ее ног. Валерия лежала на спине, раздвинув ноги и присогнув колени. Честер, судя по всему, смотрел ей под юбку.

Он обернулся и посмотрел на открытую дверь клетки.

Поразмыслил.

Возможно, гадая, сколько осталось времени.

А, может быть, уже не беспокоясь о времени, или о пятистах долларах, или вообще о чем-то, кроме того, что лежало прямо перед ним.

Стянув рубашку через голову, он повернулся обратно к Валерии и отбросил рубашку в сторону. Совершенно голый, если не считать носков и туфлей, он прыгнул на Валерию, вытянув руки вперед, чтобы впиться в ее груди. Он собирался приземлиться прямиком ей между колен, в идеальной позиции, чтобы засадить ей, но в последний момент она резко выбросила вверх одну ногу.

В последнее мгновение абсолютной тишины я услышал звон серебряной шпоры.

Потом Честер завопил. Подхваченный правой ногой Валерии, он перелетел через ее тело, перекувырнулся в воздухе и приземлился на спину поперек ее открытого гроба.

От пупка до грудины на его теле зияла широкая рана.

– Ох же черт! – выдохнул Расти.

Ли заморгала, помотала головой и произнесла:

– Может, он и не подсадной.

Валерия погрузила лицо в рану на животе Честера.