Глава 51
Хотя звук в громкоговорителях был сильно искажен треском и шипением, я узнал голос Джулиана Страйкера.
Первый раз с тех пор, как мы вошли на стадион, я обратил внимание на арену. Страйкер стоял на каком-то прямоугольном предмете, похожем на гигантскую полотняную палатку. Она была где-то десяти футов высотой, около двадцати – в длину и ширину и занимала практически всю площадку. Ветер теребил полотняные стенки, которые издавали звук, напомнивший мне шелест парусов на реке.
Длинные черные волосы Страйкера развевались, наполовину расстегнутая черная рубашка переливалась в свете софитов. Кожаные штаны казались облитыми маслом. Он держал в руке микрофон и медленно поворачивался вокруг своей оси, как инспектор манежа в цирке. Когда он двигался, микрофон улавливал позванивание его шпор.
– ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА ПРЕДСТАВЛЕНИЕ СТРАНСТВУЮЩЕГО ЦИРКА ВАМПИРОВ!
Несколько человек вежливо зааплодировали.
– МЕНЯ ЗОВУТ ДЖУЛИАН СТРАЙКЕР. Я – ВЛАДЕЛЕЦ ЦИРКА И ЦЕРЕМОНИЙМЕЙСТЕР СЕГОДНЯШНЕЙ ФЕЕРИИ.
Ли повернулась ко мне и произнесла с усмешкой:
– Феерии!
– ЭТОЙ НОЧЬЮ ВЫ УСЛАДИТЕ СВОЙ ВЗОР ВИДОМ ЕДИНСТВЕННОГО В МИРЕ ВАМПИРА В НЕВОЛЕ… ПРЯМОГО ПОТОМКА САМОГО ГРАФА ДРАКУЛЫ… ВЕЛИКОЛЕПНОЙ И СМЕРТОНОСНОЙ ВАЛЕРИИ!
Аплодисменты стали громче, их сопровождал шепот предвкушения и хихиканье.
Страйкер поднял руку, требуя тишины.
Когда публика успокоилась, он продолжил:
– ЕЩЕ НЕ ТАК ДАВНО ВАЛЕРИЯ РЫСКАЛА ПО ДИКИМ СКЛОНАМ АЛЬП ТРАНСИЛЬВАНИИ, ПО НОЧАМ НАПАДАЯ НА КРЕСТЬЯН, ВОНЗАЯ КЛЫКИ ИМ В ГЛОТКИ И ВЫСАСЫВАЯ КРОВЬ ИЗ ИХ ТЕЛ. ЖИВЯ НА СВОЕМ РАНЧО В АРИЗОНЕ, Я И НЕ ПОДОЗРЕВАЛ ОБ ЭТИХ СТРАШНЫХ, БЕЗБОЖНЫХ ПРЕСТУПЛЕНИЯХ. ДО ТЕХ ПОР, ПОКА МЕНЯ НЕ ДОСТИГЛА ВЕСТЬ О ТОМ, ЧТО МОЙ СОБСТВЕННЫЙ ДЯДЯ И ВСЯ ЕГО СЕМЬЯ БЫЛИ ЖЕСТОКО УБИТЫ В СОБСТВЕННОМ ДОМЕ НЕПОДАЛЕКУ ОТ БУДАПЕШТА. УЗНАВ ОБ ЭТОМ, Я ПРЕДПРИНЯЛ ЭКСПЕДИЦИЮ, ДЛЯ ТОГО ЧТОБЫ ОТДАТЬ ИХ УБИЙЦУ В РУКИ ПРАВОСУДИЯ.
ТРИ ДОЛГИХ ГОДА Я И МОИ СПУТНИКИ РАЗЫСКИВАЛИ ВАМПИРА, СУЩЕСТВО, КОТОРОЕ МЕСТНЫЕ КРЕСТЬЯНЕ НАЗЫВАЛИ ВАЛЕРИЕЙ. СЛЕДУЯ ЗА ВЕСТЯМИ О ЕЕ НОВЫХ ЗЛОДЕЯНИЯХ, МЫ ПОДБИРАЛИСЬ ВСЕ БЛИЖЕ. В КОНЦЕ КОНЦОВ МЫ СУМЕЛИ ОБНАРУЖИТЬ ЕЕ УБЕЖИЩЕ В ГОРАХ И, ВОЙДЯ В НЕГО ПРИ СВЕТЕ ДНЯ, НАШЛИ ВАЛЕРИЮ СПЯЩЕЙ – КАК БУДТО МЕРТВОЙ – В ГРОБУ.
И ХОТЯ Я НАМЕРЕВАЛСЯ ПРЕДАТЬ ЕЕ СМЕРТИ, Я БЫЛ НАСТОЛЬКО ОЧАРОВАН ЕЕ КРАСОТОЙ, ЧТО НЕ НАШЕЛ В СЕБЕ СИЛ ИСПОЛНИТЬ ЭТОТ УЖАСНЫЙ ДОЛГ. НО ВСЕ ЖЕ ВАЛЕРИЮ НУЖНО БЫЛО ОСТАНОВИТЬ. Я НЕ МОГ ПОЗВОЛИТЬ ЕЙ И ДАЛЬШЕ СЕЯТЬ СМЕРТЬ. И ТОГДА, ПРИБЕГНУВ К ПОМОЩИ МУДРЕЦА, ИСКУШЕННОГО В ИСКУССТВЕ МЕСМЕРИЗМА, Я СУМЕЛ ПОЛУЧИТЬ КОНТРОЛЬ НАД РАЗУМОМ ВАЛЕРИИ И СДЕЛАЛ ЕЕ ПОКОРНОЙ МОЕЙ ВОЛЕ.
ПОСЛЕ ЭТОГО Я ПЕРЕВЕЗ ЕЕ ИЗ РОДНОЙ ТРАНСИЛЬВАНИИ В МОЮ СТРАНУ… НАШУ СТРАНУ, МОЮ И ВАШУ, В АМЕРИКУ.
Почти все сидевшие на скамьях – добрые патриоты – зааплодировали и одобрительно заулюлюкали.
Когда шум затих, Страйкер продолжил речь:
– К СОЖАЛЕНИЮ, ИЗ-ЗА ЕЕ КРОВОЖАДНОСТИ ВАЛЕРИИ НЕТ МЕСТА И В НАШИХ ЗЕМЛЯХ. КАК ВЕЧНЫЙ ЖИД, ОНА ОБРЕЧЕНА ПОСТОЯННО ПРОДОЛЖАТЬ СВОЕ СТРАНСТВИЕ, НИКОГДА НЕ ОСТАНАВЛИВАЯСЬ, ЧТОБЫ ОТДОХНУТЬ, НИКОГДА НЕ НАХОДЯ ПРИСТАНИЩА. И СЕГОДНЯ МЫ НАХОДИМСЯ ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ ВО ВРЕМЯ НАШЕГО КРАТКОГО ОТДЫХА ПРЕДСТАВИТЬ ВАМ, МИЛОСТИВЫЕ ГОСПОДА, ШАНС УВИДЕТЬ НАСТОЯЩЕГО ВАМПИРА… УВИДЕТЬ ЕЕ – И МНОГОЕ ДРУГОЕ!
Когда он умолк, я услышал, как перешептываются зрители.
Потом Страйкер закончил свою речь:
– ДАМЫ И ГОСПОДА, Я НЕ СТАНУ ЗАСТАВЛЯТЬ ВАС ЖДАТЬ НИ СЕКУНДЫ ДОЛЬШЕ. УЗРИТЕ ЕЕ! ЕДИНСТВЕННЫЙ НА СВЕТЕ ВАМПИР В НЕВОЛЕ! ПРЕЛЕСТНАЯ! СМЕРТОНОСНАЯ! НЕОТРАЗИМАЯ СОБЛАЗНИТЕЛЬНИЦА ИЗ ТРАНСИЛЬВАНИИ! ВАЛЕРИЯ!
Он вскинул руки, и толпа разразилась приветственными криками. Пока мы хлопали и вопили, несколько членов труппы в черных рубашках выбежали на арену. Только тогда я заметил, что с полотняных боков свешивались веревки, три – с ближайшей к нам стороны, и еще три (как я предположил) – с противоположной.
Каждый из появившихся на сцене людей ухватился за одну из веревок. Я заметил Вивиан, державшую веревку в центре на нашей стороне. Она и ее товарищи стали отступать и потянули веревки за собой, так что они поднялись с земли и натянулись.
Страйкер резко опустил руки.
По его сигналу Вивиан и остальные резко дернули веревки.
– ВАЛЕРИЯ! – выкрикнул Страйкер.
Ткань, скрывавшая предмет, на котором он стоял, с треском и хлопаньем упала на землю.
Страйкер стоял на крыше стальной клетки, потолок и стены которой состояли из толстых прутьев, как в тюрьме. Вся конструкция была на пару футов приподнята над землей на бетонных блоках. Пол состоял, кажется, из таких же прутьев, поверх которых были настелены доски. Что бы там ни было внизу, поверх был насыпан слой земли где-то в фут толщиной.
Почти точно в центре стоял простой деревянный гроб, закрытый крышкой.
Я отвел глаза от клетки и оглядел толпу. Все взгляды были прикованы к гробу.
Какое-то время был слышен только шум ветра среди деревьев вокруг поля Янкса.
Уперев руки в бедра, Страйкер взглянул вниз сквозь прутья.
– ВАЛЕРИЯ! – снова выкрикнул он. – ВОССТАНЬ!
Крышка гроба отлетела в сторону, как будто от мощного пинка изнутри. От неожиданности я даже подпрыгнул. Многие зрители вздрогнули или резко вдохнули. Несколько человек вскрикнули. Пару раз перевернувшись в воздухе, крышка ударилась о дно клетки. Вверх взлетел столб пыли.
Очень медленно, как будто во сне, Валерия села в гробу.
Сначала я видел только ее профиль. Затем, все так же медленно, она повернула голову в сторону. Казалось, она изучает зрителей на скамьях напротив нас. В это время я смотрел на ее густые черные волосы, свободно распущенные по плечам.
Затем Валерия повернула голову в нашу сторону.
Люди вокруг меня перешептывались и восхищенно вздыхали.
Расти даже застонал.
Сказать, что Валерия была красива – то же самое, что назвать гору Рашмор симпатичной скульптурой. Расти однозначно выиграл наш спор. Слим придется обрить мне голову.
Валерия снова обратилась лицом вперед.
Она сидела абсолютно неподвижно. Зрители замерли в полной тишине.
– Валерия, восстань, – тихо и настойчиво велел Страйкер с крыши клетки.
Валерия скользнула вперед и поднялась на ноги с изяществом балерины. Она была, наверное, около шести футов ростом. Распахнув плащ, как крылья летучей мыши, она начала поворачиваться.
Когда она оказалась лицом к нам, я увидел, что было под плащом: что-то вроде лифчика из ярко-красной блестящей кожи, очень короткая юбка из того же материала и красные кожаные сапоги. Из-за края гроба я видел только их отвороты, которые доходили Валерии почти до колен.
Люди вокруг меня тихо переговаривались. Я услышал, как Расти произнес: «Ни хрена себе!»
Я и сам мог бы сказать то же самое. Не знаю, что произнес я сам – не уверен даже, что что-то говорил. Я просто ошеломленно пялился на Валерию.
На ее поразительное, прекрасное лицо.
На глубокое декольте.
На великолепные полушария ее обтянутых кожей грудей.
На плоский живот, изгиб ее бедер и гладкие стройные ноги.
Потом я видел ее только в профиль. Потом – только спину: широко распахнутый плащ и вороново-черные волосы.
Завершив полный оборот, Валерия опустила руки и обернулась в плащ. Когда она двинулась к ногам гроба, я услышал звон шпор и взглянул наверх, на Страйкера. Он стоял неподвижно, глядя вниз, на Валерию.
Она вышла из гроба, и я увидел, что к нее алым сапогам тоже прикреплены шпоры. Замерев на месте, Валерия смотрела в одну точку прямо перед собой.
Страйкер поднял микрофон к губам:
– ДАМЫ И ГОСПОДА, ВАЛЕРИЯ БЫЛА ЗАПЕРТА В ГРОБУ ПОСЛЕ НАШЕГО ПОСЛЕДНЕГО ПРЕДСТАВЛЕНИЯ НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ НАЗАД, – он сделал паузу и закончил: – И ОНА ГОЛОДНА.
В толпе забормотали.
Ли посмотрела на меня и ухмыльнулась.
– ОНА ЖАЖДЕТ КРОВИ.
Раздался смех, приветственные крики и аплодисменты.
Страйкер поднял руки, требуя тишины.
Когда все успокоились, он объявил:
– СТРАНСТВУЮЩИЙ ЦИРК ВАМПИРОВ – НЕ ПРОСТО ПРЕДСТАВЛЕНИЕ, СОЗДАННОЕ ДЛЯ ВАШЕГО РАЗВЛЕЧЕНИЯ И НАЗИДАНИЯ, ДАМЫ И ГОСПОДА. ЭТО ТАКЖЕ СПОСОБ ПРОДЛИТЬ ЖИЗНЬ ВАЛЕРИИ.
ДО ПОИМКИ ВАЛЕРИЯ ОХОТИЛАСЬ ПО НОЧАМ, ОНА НАПАДАЛА НА СЛУЧАЙНЫХ ЖЕРТВ И ДОСУХА ВЫПИВАЛА ИХ КРОВЬ. ОНА ЗАБИРАЛА ИХ ЖИЗНИ. ТЕПЕРЬ ОНА БОЛЬШЕ НЕ УБИВАЕТ. ТЕПЕРЬ В ХОДЕ КАЖДОГО ПРЕДСТАВЛЕНИЯ ОНА ПОЛУЧАЕТ ПИТАНИЕ НЕ ИЗ ОДНОГО ИСТОЧНИКА, НО ИЗ МНОГИХ – ОТ ДОБРОВОЛЬЦЕВ ИЗ ЗРИТЕЛЕЙ!
Люди на скамьях начали вовсю хлопать, свистеть и выкрикивать что-то подбадривающее. Когда шум поутих, Страйкер продолжил:
– МЫ РЕШИЛИ УСТРАИВАТЬ СОСТЯЗАНИЕ, ДАМЫ И ГОСПОДА. СОСТЯЗАНИЕ В СИЛЕ, ХРАБРОСТИ И ВЫНОСЛИВОСТИ. ДОБРОВОЛЬЦЫ ИЗ ЗРИТЕЛЕЙ СМОГУТ ВОЙТИ В КЛЕТКУ ВАЛЕРИИ. ПО ОДНОМУ, РАЗУМЕЕТСЯ. И ПО ОЧЕРЕДИ ОНА СТАНЕТ ПИТЬ ИХ КРОВЬ – НО, ВОЗМОЖНО, И НЕТ. ХОТЯ ОНА И ОБЛАДАЕТ НЕВЕРОЯТНОЙ СИЛОЙ И ПОДВИЖНОСТЬЮ, ЕЕ ПРОТИВНИКИ ПОРОЙ СПОСОБНЫ ДАТЬ ЕЙ ДОСТОЙНЫЙ ОТПОР.
ПРОДЕРЖИТЕСЬ ВСЕГО ПЯТЬ МИНУТ… НЕ ДАЙТЕ ВАЛЕРИИ ВЫПИТЬ НИ КАПЛИ ВАШЕЙ КРОВИ ВСЕГО КАКИХ-ТО ПЯТЬ МИНУТ – И ВЫ ВЫИГРАЕТЕ ПЯТЬСОТ ДОЛЛАРОВ. ПЯТЬ СОТЕН ДОЛЛАРОВ НАЛИЧНЫМИ, ДАМЫ И ГОСПОДА! ПОЛТЫСЯЧИ ДОЛЛАРОВ!
– В смысле, нам с ней драться, что ли? – выкрикнул кто-то с противоположной стороны стадиона.
– ТОЛЬКО ЕСЛИ ВЫ ВЫЗОВЕТЕСЬ ДОБРОВОЛЬЦЕМ, СЭР. НО ЭТО НЕ СОВСЕМ ТО, ЧТО Я ИМЕЛ В ВИДУ. ВАЛЕРИЯ ОЧЕНЬ ГОЛОДНА. ОНА НАПАДЕТ НА ЛЮБОГО, КТО ОКАЖЕТСЯ В ЕЕ КЛЕТКЕ – ТАК ВЕЛИКА ЕЕ ЖАЖДА. ЛЮБОЙ, КТО БРОСИТ ЕЙ ВЫЗОВ, ВЫНУЖДЕН БУДЕТ ОТЧАЯННО ОБОРОНЯТЬСЯ. ИЛИ ВЫНУЖДЕНА. ЖЕНЩИНЫ ТАКЖЕ МОГУТ – И ЭТО ОСОБО ПООЩРЯЕТСЯ – БРОСИТЬ ВЫЗОВ ВАЛЕРИИ, – он усмехнулся, что прозвучало крайне фальшиво, потом сказал в микрофон: – НА ПЯТЬСОТ БАКСОВ МОЖНО КУПИТЬ КУЧУ ПРОДУКТОВ, А, ДАМЫ?
Кто-то – на этот раз женщина – выкрикнул из толпы:
– Недостаточно, чтобы за это умереть!
– ПРОТИВНИКИ ВАЛЕРИИ РЕДКО ПОГИБАЮТ, МЭМ. ОНА ЗНАЕТ, КОГДА СЛЕДУЕТ ОСТАНОВИТЬСЯ. ОКАЗАТЬСЯ В РУКАХ ВАЛЕРИИ НЕ ОПАСНЕЕ, ЧЕМ ПОЖЕРТВОВАТЬ ПИНТУ КРОВИ КРАСНОМУ КРЕСТУ – НО КУДА ПРИЯТНЕЕ.
В толпе засмеялись. Мужской голос выкрикнул: «Идет!» Другой проорал: «По мне, звучит классно!», кто-то еще: «Я поучаствую!»
– ПРЕЖДЕ ЧЕМ Я НАЧНУ ВЫЗЫВАТЬ ДОБРОВОЛЬЦЕВ, – предупредил Джулиан, – ДОЛЖЕН ПРЕДУПРЕДИТЬ, ЧТО ТЕ, КТО БРОСИТ ВЫЗОВ ВАЛЕРИИ, МОГУТ ПОЛУЧИТЬ ТРАВМЫ. ЗА ПРОШЛЫЕ ГОДЫ НЕКОТОРЫЕ НЕ СМОГЛИ ВЫЖИТЬ ПОСЛЕ ПОЛУЧЕННЫХ РАН.
Ли наклонилась ко мне, коснувшись меня плечом, и прошептала:
– Они умерли…
Я кивнул.
– ВАЛЕРИЯ ОЧЕНЬ СИЛЬНА. ХОТЯ В КАКОЙ-ТО МЕРЕ Я ЕЕ И ПОДЧИНИЛ, ОНА ОСТАЕТСЯ ВАМПИРОМ И КРАЙНЕ ОПАСНА. МНЕ ПРИДЕТСЯ ПРОСИТЬ КАЖДОГО ДОБРОВОЛЬЦА ПОДПИСАТЬ ЗАЯВЛЕНИЕ, ПРЕЖДЕ ЧЕМ ОН ВОЙДЕТ В КЛЕТКУ – ЧТОБЫ ОСВОБОДИТЬ НАС ОТ ОТВЕТСТВЕННОСТИ ЗА ЛЮБОЕ НЕСЧАСТЬЕ, ЧТО МОЖЕТ СЛУЧИТЬСЯ С НИМ ВО ВРЕМЯ ПОЕДИНКА.
Он взглянул вниз сквозь прутья на Валерию. Она по-прежнему стояла неподвижно возле своего гроба, глядя прямо перед собой.
– ВАЛЕРИЯ, ТЫ ГОЛОДНА?
Она распахнула плащ, широко развела руки, как будто хотела объять всю ночь, и зарычала.
– ДОРОГИЕ ЗРИТЕЛИ, ЕСТЬ ЛИ СРЕДИ ВАС ДОБРОВОЛЬЦЫ?
