Я открыла глаза. Вокруг была Тьма. Невозможно было что-нибудь увидеть или услышать. Я находилась будто в невесомости. Не чувствовала земли, не могла определить, где верх, а где низ, стою я или лежу. Уши словно заложило, глухая тишина.

Единственное, что удержало меня от того, чтобы сойти с ума, – это дыхание. Спокойное и размеренное. Негромкое и чистое. Это мое дыхание?

Времени тоже будто не было. Как долго я нахожусь здесь, как давно я очнулась? Времени нет. А есть ли я? Это сон или я живу? Или?..

Надо попытаться вспомнить хоть что-то. Обрывки воспоминаний будто бы из другой жизни.

Вдруг я увидела, как неподалеку от меня появился песок. Он сочился из ниоткуда и падал в никуда. Он распространялся в пространстве очень быстро и вскоре обрел форму небольшого островка. А через мгновение появился силуэт. Я по отношению к нему была почти вверх ногами и попыталась перевернуться, но в невесомости мне удавалось делать это очень медленно.

– Я Игг Ма́нне, – услышала я. – Давно ты искала встречи, не так ли, Сольвейг?

Я присмотрелась, но мне не удалось увидеть лица. Я хотела было что-то сказать, но горло сдавливало.

– Ты умираешь, Сольвейг, – сказал он, прохаживаясь по своему островку. – Ты уже никогда не выберешься отсюда. Можешь считать, что это твой последний разговор. Видишь, как получается… Ты проделала немалый путь, ты даже нашла людей, которые поверили в тебя, а все закончится вот так… Ты не думаешь, что где-то допустила ошибку? Может быть, ты взяла цель себе не по силам?

– Вера… – вдруг удалось тихо произнести мне.

Силуэт дернулся:

– Ты что-то сказала?

– Я не перестану верить!

– Я тебя не понимаю… – продолжил он. – Уже все кончено. Ты здесь и никак не сможешь выбраться. Я мог бы убить тебя прямо сейчас, если бы пожелал, но считаю, что это было бы слишком просто. Ты доставила мне немало хлопот. Хочу, чтобы ты поплатилась за это самой высокой ценой.

– Моя цель осталась прежней. Где бы я ни была. Я же еще жива.

Он ухмыльнулся, из его сжатого кулака сочился песок.

– Твоя судьба уже решена. Давно решена, – отрезал он. А через мгновение все с той же невидимой улыбкой продолжил. – Неужели ты сама не понимаешь? Ты одна. Твои спутники бросили тебя. Впрочем, давай по порядку. Как там звали того провинциала из третьего сектора. Нэм? Хм… Он пробыл с тобой достаточно долго. Удивительно, на что может пойти человек ради своих целей. А его целью было вовсе не идти против меня, он просто хотел интересной жизни, вырваться со своей маленькой планетки, стать героем.

– Мне это было понятно с самого начала.

– Хм… Ну а что насчет Бернхарда? Этого здорового парня с планеты Гард? По-моему, даже хорошо, что он бросил тебя. Помнишь, сколько проблем было из-за его безответственности или… может, он специально это делал? А кстати, мне совсем не понравились его картины. Он вообще хоть что-то полезное сделал?

– Тебе все-таки удалось найти штаб?

– А ты сомневалась в моих силах? Зря…

Я не видела его лица, но чувствовала, как он гордится собой. Игг Манне… Я уже слышала это имя раньше.

– Кстати, – прервал он мои мысли, – твой дружок, Вигман Адальберт… Ты ведь к нему направлялась? Он уже мертв.

Мое дыхание будто остановилось, я хотела было что-то возразить, но он продолжил.

– Иначе как, ты думаешь, мне удалось найти тебя? – посмеялся Игг Манне.

Я не хотела верить в то, что он говорил. Но он продолжал. Ему это доставляло удовольствие. В какой-то момент я перестала слышать его слова. Уши снова будто заложило, и я провалилась в глухую Тишину.

– Прощай, Сольвейг, – сказал он негромко, – я буду помнить тебя, – с этими словами он исчез, растворившись в песке.

И снова Тишина. Со временем воспоминания вернулись. Я много думала о том, что было. О том, что сделано, и о том, что можно было еще сделать. Но больше всего я думала о том, чего не сделала, когда была возможность. И я осталась один на один с этим терзающим чувством. Оно поглощало меня. Поначалу я отталкивала эти мысли, уверяя себя, что не все еще потеряно, что я выберусь.

Спустя некоторое время я пыталась утешать себя:

– Не может же человек сделать все?

– Конечно, не может… Хотя…

– А самое необходимое может?

– Может…

– Так может, и не нужно стремиться сделать все?

– Может…

Спустя еще какое-то время я пропала. Потеряно все. Почти все. Так мне казалось. Но где-то во мне еще осталась надежда, благодаря которой я все-таки смогла отыскать себя, когда уже практически стала частью этой темноты. Но начала я искать себя далеко не сразу.

Бесконечная Тьма. Без времени, без всего. Не было ни страха, ни отчаяния, ни стремлений. Единственным ориентиром здесь был тот разговор с Иггом Манне. Это было начало моего конца. Но в какой-то момент я заметила, что частично теряю свои воспоминания. Я не помнила, где родилась, свою родную планету. Позже забыла тех, кого хорошо знала: Вигмана Адальберта, капитана Асбьёрна, Нэма, Бернхарда, Барни… Я забыла, ради чего был мой путь, на котором они мне повстречались. А вскоре забыла и Игга Манне, и то, о чем мы с ним говорили. Так я потерялась. Только одно имя осталось в моей памяти – Аск. Кто это? Я не помнила ни как он выглядит, ни как он связан со мной. Но почему-то, когда думала о нем, мне становилось тревожно. Будто бы я должна что-то сделать, но не помнила, что. Будто бы предала его, но не помнила об этом.

В какой-то момент это имя стало возвращаться все чаще. Я пыталась вспомнить и думала об этом не переставая. Не знаю, сколько это продлилось. И вдруг я увидела в непроглядной темноте слабый луч света. Глаза заболели, привыкнув к тьме за столько времени, которое стало для меня бесконечностью. Но я не могла отвести взгляд. Хотелось быть ближе к этому свету, стремилась к нему. В невесомости я пыталась плыть к мерцающему лучу, который, казалось, вот-вот исчезнет. А через какое-то время почувствовала, что меня что-то держит. Что это может быть? Ведь здесь ничего нет. Кроме Тьмы. Луч света отдалялся, становился все более блеклым. Или это я отдалялась? Отчаяние захватило меня. Ненависть к себе, к своей тюрьме и даже к лучу света, который появился будто бы подразнить меня. И тут ко мне пришло понимание: я так привыкла к этой тьме, что она стала мне укрытием. Но от чего? Я боялась пустить этот луч света к себе. Но почему? Я сама держала себя здесь. Поначалу это была моя тюрьма, а теперь это мое убежище.

– Но я не хочу этого! – крикнула я впервые за все это долгое время. И как только это случилось, я почувствовала, что нить, которая уходила от моей спины в темноту, разорвалась. Странно, раньше я не замечала ее. И тут же меня начало притягивать к лучу света. И чем ближе я была, тем быстрее меня притягивало. Свет стал настолько ярким, что мне показалось, что я ослепла. Сильный поток свежего воздуха обрушился на меня. Меня несло над какой-то пропастью. Крик чайки. Я открыла глаза.