На следующий день ребята, ко всему (ну, или почти ко всему) готовые, при полном камуфляже: в кепках, черных очках — стояли возле своего вагона и поглядывали на соседний. Им и вправду крупно повезло — вагон тех был 8–й, их следующий, 9–й. Нумерация вагонов с головы поезда…

Стеша опять была размалевана сверх всякой меры, за спиной у ней красовался новенький красный рюкзак, очень похожий на прежний, и возвышалась десантница на таких каблучищах, что время от времени ее покачивало, будто стояла она не на платформе, а на палубе, и для устойчивости девочке то и дело приходилось опираться на Ванино плечо.

И вот наконец те проявились в пассажирской толпе… Их провожали все Соколовы, и даже Анюта с Любой притащились на вокзал. Ваня среди толчеи провожающих-отъезжающих вначале и не разглядел капитана: он оказался невысоким, белобрысым, похож на парнишку, а не на взрослого мужика, наверно, исхудал в плену, и еще Егор Туртыгин прихрамывал… Ну, а так ничего — улыбается… Вещей у капитана не было — очень хорошо…

— Хромает, — пробормотала Стеша, и на удивленный Ванин взгляд торопливо ответила, что, дескать, про хромоту в приметах капитана Туртыгина, которые были в деле, не указано, небось, это… последствия плена. Мальчик кивнул.

Ребята никак не могли понять, каким образом те собираются везти в поезде Березая, ненавидящего всё железное, теперь увидели как… Лешачонок был похож на голкипера: в трениках, в футболке с длинными рукавами, в бутсах и перчатках… Ну да, теперь лешак мог разве только носом зацепить гвозденье…

А в котомке у Нави не было Кровохлебки — Ваня уж и так, и этак заглядывал… Потом понял, что растение кому‑то подарили, скорей всего, гостеприимной хозяйке…

Соколовы распрощались с теми, все перецеловались меж собой. Лина о чем‑то долго говорила с Адинапетс («Как будто это она рассказывала девушке истории, а не я», — шепнула ревниво Стеша); капитан пожимал руку Николаю Соколову; Ирина Михайловна потрепала по волосам Нави, потом поддернула Березаю перчатки — значит, была в курсе злой аллергии — и вот отъезжающие полезли в вагон. Поезд тронулся — и Ваня со Стешей уже на ходу вскочили на подножку.

Ребята отправились в свое купе; на платформе черноусый проводник лишь мельком глянул в билеты — всё таращился на Стешу: так уж она поразила его своим изысканным видом. Они заняли целое купе, против всяких правил купив четыре билета на двоих, но до проверки билетов было еще время…

В купе девочка живо стерла косметику, подрисовала конопушки, переобулась в кроссовки — и ребята, подхватив вещмешки, пошли на дело. Стеша уверяла, что капитан Егор Туртыгин обязательно должен выйти в тамбур покурить.

Они перебрались в соседний вагон и двинулись по узкому проходу: и вдруг капитан показался из своего купе!.. Он что‑то договаривал, стоя в коридоре, но обращаясь к тем, кто оставался внутри. Ребята ворвались в купе, мимо которого проходили, задвинули дверь — и стали спрашивать у пассажиров, тут ли такие‑то места… Им сказали, нет, де, вы ошиблись, вы же видите: тут всё занято. Ребята кивали, как заведенные, извинялись — но выходить не спешили, прислушиваясь к тому, что делается в коридоре. Кажется, капитан смолк… Стеша, улыбнувшись самой взрослой из своих улыбок, извинилась в последний раз — и ребята выметнулись в коридор. Капитана не было… Куда он пошел — и один ли?.. Вперед или назад?.. Туалеты пока что заперты, может, вправду покурить… Двинулись назад, в сторону своего вагона, больше из‑за того, чтоб не проходить мимо купе Адинапетс и Нави, скорей всего так и оставшегося открытым. Стеша выглянула в тамбур и увидела капитана… одного…

Дорога была каждая секунда: вернувшись к площадке перед туалетом, у мусорного бачка десантница в мгновение ока натянула фиолетовые лосины, точь–в–точь такие, как у той, майку с героем асфальта (всё было куплено вчера на Блошином рынке), сдернули с себя кепки да шпионские очки — и влетели в тамбур.

— Ой, — сказала Степанида Дымова, — потрясая билетами и демонстрируя багаж: свой рюкзак и Ванину котомку, — представляешь, оказывается, мы ошиблись вагоном, проводник только сейчас заметил, пошли… — и потащила Егора Туртыгина в 9–й вагон. Капитан пожал плечами, дескать, как же так, не может быть… — Может, может, — уверяла десантница, судорожно вцепившись в локоть капитана. — Ну ладно, — с угрозой в голосе заговорил тот, — сейчас пойду поговорю с проводником, что за ерунда, я сам видел: в наших билетах указан 8–й вагон… — Не надо ни с кем говорить, — испугалась девочка, оглядываясь на дверь, из которой могли показаться те, — мы уже поговорили, в кассах продали двойные билеты: нам и еще одним… пошли, пошли… Нам другие дали, гляди, — и опять потрясла зелеными купонами…

Капитан пожимал плечами и бормотал, ну ладно, ну хорошо, де, пойдемте туда — мне, дескать, всё равно, где ехать, но что за спешка такая, дайте хоть докурить…

Но Стеша была непреклонна, дескать, всем велели срочно занять свои места, проверка билетов, сейчас, дескать, строго, ты же знаешь про Будённовск‑то… Пришлось капитану затушить окурок — и следовать за ними…

Ваня покашивался на десантницу: не совсем удачно удалось ей соврать, и почему она вздумала тыкать незнакомому взрослому человеку, да еще побывавшему в плену, неудобно‑то как, раньше за ней такого не водилось! Получается, раз они помогли его выкупить — так уж могут тыкать?!

Они вошли в свое купе и на всякий случай задвинули дверь — хоть и духотища была, зато раздернули окошко… Усевшись на место, капитан спохватился, а где, дескать, ваш товарищ, как его… Березай, что ли? Девочка отвечала, что наш товарищ боится переходить в другой вагон во время движения поезда и попросил пока оставить его там, а как будет остановка, так они, мол, и приведут его…

— Он всякого железа боится, — поддержал Ваня. — Аллергик. Не поверите, от железа пузыри остаются на теле, ровно ожоги… А на стыках вагонов — ведь сплошное железо, с перепугу еще сверзится вниз…

Капитан сказал, ну да, я уж слыхал об этом, ну, раз, дескать, так, то что ж…

Лешачонка еще предстояло увести от тех — это была вторая часть операции, первая так–сяк удалась, а вот как будет со второй… Имелась еще и третья, заключительная фаза: на первой же крупной станции ребята собирались устроить так, чтобы те отстали от поезда, только тогда они смогут ехать дальше спокойно. Правда, в любом случае все направлялись в одну сторону… и встречи было не избежать… Но лучше, конечно, было опередить тех. Ваня уж примеривался, как они станут жить у бабушки Василисы Гордеевны — два Вани… Правда, представлялось это ему с большим трудом. Степанида Дымова же была непреклонна — и пускать Адинапетс в свою жизнь не собиралась…

За окном каруселью кружилась степь. Капитан Егор Туртыгин сидел у вагонного окошка, напротив ребят и, улыбаясь, смотрел на Стешу — и такой был у него взгляд, как вроде насмотреться не может!.. Никто никогда не смотрел так на Ваню… Даже бабушка…

А десантница, добившись своего: по–змеиному умыкнув капитана из‑под носа у тех, — вдруг закуксилась, настроение у ней отчего‑то испортилось, и… из глаз покатились слезы… Что ж это такое?! И капитан также воскликнул:

— Что же это такое?! Мы же договорились…

— Ничего мы не договаривались! — озлилась Степанида Дымова, видать, позабывшая, что есть еще та, с которой у капитана мог быть какой‑то уговор.

— Ну, опять двадцать пять! — проворчал капитан. — Степанида! Я же всё объяснил: ну, откуда, будучи в плену, я мог узнать, что… твоя мама умерла в этой проклятущей больнице, что бабушка — вслед за ней… Если бы я был в Новгороде, никогда бы ты не оказалась в детдоме… Конечно, Таня виновата, что не пригласила тебя жить к нам, я с ней поговорю — и всё наладится… Конечно, ты будешь жить у нас!

Ошеломленный Ваня переводил взгляд с одного на другого — мало–помалу картина для него прояснялась… Так вот в чем дело! Вруша!!! Всё это время она его обманывала! Брехло собачье! Армия детей!!! Как он мог поверить?! Десантница! Да из нее такая же десантница, как из жаворонка — коршун!

А девочка и внимания на него не обращала — вся устремленная на выяснение отношений со… своим отцом.

— Твоя Таня! — вскричала девочка. — Разве твоя Таня поехала выручать тебя?! Разве твоя Таня сделала для твоего спасения невозможное?! Она и не почесалась, узнав про выкуп, могла бы квартиру продать — это ведь твоя квартира! Сказала бы я тебе, где сейчас твоя Таня, да…

— Какое‑то дежавю! — вскочил с места капитан. — И слова одни и те же… Вчера про это, сегодня про это — сколько можно! Мы же обо всем договорились!.. — потом в недоумении уставился на лицо девочки и воскликнул: — Стешка, а где твои веснушки?!

Ваня поглядел: и вправду слезы смыли карандашные рыжинки… Стеша, ойкнув, схватилась за нос, но быстро нашлась:

— Я их свела… Но чтоб тебя не пугать — подрисовала на прежнем месте…

Капитан покачал головой:

— Степанида, ты как малый ребенок, ей Богу! А ведь вон какая дылда вымахала, папку переросла, пока я там… в зинданах‑то рассиживался… — капитан уместился между Ваней, отодвинувшимся от Стеши, и дочерью, и обхватил обоих за плечи: — Ох, ребята, ребята, спасибо вам огромное, без вас бы я пропал… Да что говорить!.. Товарищ у тебя, Стешка, надежный, с таким не пропадешь!

Девочка из‑за профиля отца выглянула на мальчика и кивнула. Им очень хотелось поговорить — но как выяснять отношения при капитане, и выходить в коридор — нельзя, вдруг те уже хватились Егора Туртыгина и рыщут по вагонам… И всё‑таки надо было до конца всё прояснить — ведь им нужно быть заодно, держаться друг за друга… И Стеша не выдержала — будь что будет! — и выговорила:

— Ванька, я давно тебе хотела сказать… И всё не решалась…

— Значит, ты никакая не Дымова?..

— Туртыгина я, Степанида Туртыгина, а Дымова, считай, — девочка усмехнулась, — подпольная кличка…

— А голубой берет откудова? — угрюмо спросил мальчик.

— Достала.

— А кукла?

— Какая кукла? — вмешался капитан. — Не та ли, что пропала?

— Она нашлась, — быстро сказала Стеша и полезла в рюкзак, чтобы продемонстрировать свое сокровище.

— Ну, я же говорил — найдется! — обрадовался капитан, и, повертев игрушку в руках, воскликнул: — Не может быть! Это ж твоя первая кукла! Ну да, сейчас таких и не делают, старая игрушка‑то, еще твоя мать ею играла… Отыскалась, значит, потеря! Я ж говорил… Для своих дорога, как память, а чужим зачем…

В это время пришел проводник, но с ним быстро всё уладили, сунув, сколь надо, и объяснив, что пассажир с четвертого места на следующей станции появится…

Когда проводник убрался, разговор о Леле продолжился, капитан припомнил, что Галине Серафимовне, Стешиной матери, куклу подарил отец, кстати, девичья фамилия Гали была Житная… Выходит, — поглядел Егор Туртыгин на Ваню, — вы с ней по детству однофамильцы…

Стеша, глянув на мальчика, спросила, дескать, как же так: ведь баба Люся Лыжина была, а мама — Туртыгина…

Егор Туртыгин отвечал, что Галина Серафимовна после замужества стала Туртыгиной, а до тех пор жила Житной, ну а почему у тещи была другая фамилия — ему не известно, впрочем, де, часто бывает, что женщина, выйдя замуж, оставляет свою фамилию, видать, и Людмила Ивановна так же сделала.

Ваня настороженно вслушивался. Его дедушку тоже звали Серафимом, по отчеству Петрович. Правда, то, что это мог быть один и тот же человек, было совершенно невероятным — ведь у дедушки имелась своя жена, Василиса Гордеевна, Ванина бабушка, и дочка была — Валентина, так что там, в Новгороде, проживал, видать, какой‑то другой Серафим Житный. Ваня всё ж таки поинтересовался отчеством Стешиного дедушки, но капитан его не помнил, дескать, тестя он никогда в жизни не видел, да и Галя смутно помнила отца. А куклу эту Галина, дескать, берегла как зеницу ока, и вот игрушка к дочке перешла. Куклу, правда, забыли, — когда на новую квартиру переезжали…

— Как же она опять‑то у тебя оказалась?! — спохватился капитан.

Стеша, прежде чем ответить, задала свой вопрос, как же так, дескать, берегли игрушку, как зеницу ока, а бросили в старом бараке?! Егор Туртыгин отвечал, дескать, ты‑то мала была во время переезда, чтоб о куколке думать, трех лет, пожалуй, не было, а Галина, де, как раз в больнице лежала, без нее переезжали, а я, дескать, об игрушках‑то не сильно заботился… Другие были заботы…

Стеша рассказала, как нашла игрушку, дескать, барак наш так ведь и не снесли, правда, там одни бомжи сейчас обитают… Накануне, де, я как раз была у твоей Тани и узнала про то, что ты нашелся, что находишься в плену, дескать, приходил человек от Бароева, по поводу выкупа…

— Мне так хотелось помочь тебе! — воскликнула Стеша. — Но где взять деньги, и вообще, как одной соваться в такое дело?! В детдом неохота было возвращаться и потянуло отчего‑то в барак, пошла на старую квартиру и нашла куколку… У нас фотография была, — объяснила девочка Ване, — я с куклой Лелей, так‑то я забыла совсем про эту игрушку… Она за печку завалилась, лежала никому не нужная под половицей… Я случайно ее нашла и… — Стеша значительно глянула на Ваню, — и не могла не взять… Мороженое ела, и кусочек сронила на лицо куколке, тут всё и началось…

Егор Туртыгин удивился, дескать, что началось‑то? А Стеша отвечала, дескать, мне показалось, что куколка заговорила…

Капитан покачал головой, ну это, де, обычные детские игры… Но Стеша уперлась: ничего, дескать, не детские игры, куколка, мол, и привела меня к Ване, без которого бы не удалось тебя выручить из чеченского плена!

Девочка принялась объяснять, дескать, там в бараке я ведь как раз думала про выкуп, размышляла, где деньги‑то взять, может, и вслух задавалась этим вопросом, а тут кусочек мороженого провалился кукле в рот — и она вроде как ожила… Ну я и… сама не знаю как, — вспомнила, наверное, как Василиса Прекрасная в сказке с куколкой разговаривала, — задала вопрос по всей сказочной форме, дескать, куколка Леля, покушай, да моего горя послушай, ну и… как мне, дескать, выручить тебя из плена… А кукла мне вдруг отвечает: «Муха, муха–цокотуха, позолоченное брюхо, пошла муха на базар и купила самовар!» — я чуть не упала. Потом решила: будь что будет, послушаюсь совета, чем черт не шутит, авось что‑нибудь прояснится… Пошла на базар, самовара не нашла, зато купила семечки в газетном фунтике, когда семечки съела, фунтик развернула — а там обрывок статьи про… мальчика Ваню Житного, живущего в больнице, в городе Ужге… Может, думаю это и есть ответ… Поехала в этот городок, нашла больницу, мальчика там не оказалось, но одна санитарка мне подсказала, куда мальчика увезли…

Тут поезд остановился — и девочка торопливо задернула шторы, мало ли, вдруг те станут снаружи заглядывать в окна… Впрочем, это оказался всего лишь полустанок, и через минуту поезд тронулся.

Ваня поинтересовался, а кем Стешина мама работала — почему‑то семейная история Туртыгиных задевала его за живое. Капитан отвечал, что Галина Серафимовна преподавала в школе русский язык и литературу, до тех пор, пока… не заболела…

Ваня спросил, а чем Стешина мама болела, и… отчего она умерла? Оба Туртыгиных одинаково нахмурились, как будто отвечать на этот вопрос им было крайне неприятно, наконец капитан промолвил, дескать, Галина маялась головой и часто лежала в психушке… Там‑то, — Стеша вчера поведала, — и скончалась. Первый приступ был еще до рождения девочки, через пару месяцев жену выписали, врачи сказали, что она вылечилась… но… оказались не правы… Рецидив случился как раз тогда, когда они получили новую квартиру… Это было связано с… рождением второго ребенка…

Стеша ойкнула:

— Ка–кого еще второго ребенка?!

Капитан Егор Туртыгин, помолчав, промолвил:

— Тебе никогда об этом не говорили, но… ты теперь уже взрослая, вон какое дело провернула — отца вытащила из чеченского плена, значит, можно рассказать тебе об этом… У тебя был брат, — отчеканил капитан и, собравшись с силами (видно было, что и сейчас рассказ о давней истории дается ему с трудом), рассказал следующее:

— Галина Серафимовна, едва выписавшись из роддома, исчезла вместе с младенцем. Отыскали ее через два месяца, за сотни километров от дома, босую, раздетую, но… ребенка при ней не было… Она уверяла всех, — капитан нахмурился, — что я собирался убить ее и малыша, дескать, потому она и сбежала… Сколько потом ни искали ребенка, найти не могли: она ехала на перекладных и могла оставить младенца где угодно… Вернее, я… надеюсь, что она его бросила, а не… Сама она, что случилось с мальчиком, не помнила… Прежний ее диагноз был: мания преследования. Врачи сказали, что на старую болезнь наложился послеродовой психоз, а потом еще частичная амнезия… После того, как ребенок пропал, болезнь усугубилась, в конце концов жена… стала буйной, и… хотя иногда ее выпускали домой, жила она потом в основном в лечебнице для умалишенных… Вот такая история! — закончил капитан и, похлопав себя по карманам, достал пачку и с третьей попытки выщелкнул сигарету — руки у него тряслись.

Капитан вышел покурить, а Стеша не сделала ни единого движения, чтоб остановить его. Девочка сидела, опустив голову, ей было горько и стыдно, она не могла глядеть на мальчика, ей казалось, он смеется над ней или, того хуже, — жалеет…

Ваня же, слушавший рассказ капитана со всё возрастающим напряжением, с нетерпением ждал, когда Егор Туртыгин вернется… Он сопоставлял… Получается, Стеше было около трех лет, когда они получили новую квартиру, — то есть когда родился этот ребенок, — а ведь у него с девочкой именно такая разница в возрасте!.. Ну да, Галина Серафимовна могла указать в записке, что была пришита к покрывалу младеня, свою девичью фамилию, поскольку злилась на мужа… Поэтому он и стал Житным, а мог бы быть Туртыгиным… Ване казалось, что всё начинает проясняться, ему оставалось задать всего пару вопросов — чтобы всё окончательно встало на свои места: в каком году пропал ребенок капитана, в какое время года — и… и было ли у него имя? Неужели… Стеша — его родная сестра?! Невероятно!!! Но всё, кажется, сходилось! Неужто ж не только в том неведомом мире будет у него посестрима, но и здесь появится сестра и… и… главное — настоящий отец!

Ване ужасно хотелось поведать о своих выводах Стеше, но… он пока поостерегся… вдруг незаметно для себя (но явно для других) он подтасовал факты — и что тогда?! Нет, сначала надо задать последние вопросы — и вот тогда!..

Поезд приближался к станции Армавир. Именно здесь они собирались задержать тех, а Березая доставить в свое купе, поэтому Стеша взяла себя в руки и угрюмо, не глядя Ване в глаза, сказала:

— Надо дело делать, — и пошла за отцом.

Капитан курил в тамбуре, Степанида Туртыгина нахмурилась — хорошо еще, что он не столкнулся с теми… А Егор Туртыгин, как назло, собирался выйти на станции, подышать свежим воздухом. Стеша умоляюще смотрела на отца, шепча, что он не должен выходить из вагона, это, де, очень–очень важно, капитан вопросительно поглядел на нее, девочка потянула его в купе, дескать, там всё скажу… Егор Туртыгин, вздохнув, отправился следом за дочерью.

В купе Стеша принялась уговаривать отца, дескать, если ты меня любишь, то не покинешь вагон — иначе может случиться непоправимое… Капитан нахмурился — ему показалось, его хотят отгородить от какой‑то неведомой опасности, он сам собирался быть защитой для своей семьи, а вовсе не прятаться за чьей‑то, тем более детской, спиной… Но девочка замахала руками, дескать, это совсем не то, что ты думаешь, это никакие не чеченцы, это совсем из другой оперы… Это просто спор…

Егор Туртыгин вздохнул: опять, дескать, детские игры, но всё ж таки обещался не выходить из вагона.

— Даже… даже если случится землетрясение, — просительно сказала Стеша.

— Даже если случится землетрясение, — усмехнувшись, повторил капитан. — Только это уж в последний раз, хватит с меня ваших игр и споров…

Девочка радостно закивала и схватила свой красный рюкзак.

Вагон дернулся в последний раз — и стал: они прибыли в город Армавир. Ване пришлось отложить свои последние вопросы, но через 15 минут, — именно столько стоял здесь поезд, — он всё узнает…

Мальчик захватил свою котомку. Ребята, оставив капитана в купе, заскочили в тамбур, где Стеша вновь напялила свое маленькое черное платье, переобулась в красные туфли–ходули, оба вновь нацепили черные очки да кепки — и выметнулись из вагона.

Степанида Туртыгина достала из рюкзака загодя заготовленную записку. Написана она была почерком капитана, якобы от его имени, вчера, когда записка писалась, Стеша уверяла, что в деле был образец его почерка, теперь‑то Ваня знал, что просто отцовский почерк хорошо знаком девочке. Впрочем, он бы ни за что не сумел подделать никакой, даже очень хорошо знакомый почерк, не имея перед глазами образца, даже и имея, не сумел бы… Стеша же подделала, и уверяла, что Адинапетс клюнет: дескать, уж, конечно, почерк отца та помнит не лучше самой Стеши… Да и дело, де, не в почерке, а в содержании записки. Там было написано, чтобы те вышли на привокзальную площадь и на автобусной остановке дожидались Егора Туртыгина… Те уж, небось, извелись, бегая взад–вперед по всем вагонам в поисках пропавшего капитана, — а тут от него записка! Клюнут! Не могут не клюнуть! Ваня тоже считал, что клюнут… Само собой, никого они не дождутся, а поезд ту–ту! — уедет!

Надо было только умудриться отделить от тех Березая… Тут имелся свой план: была заготовлена смачная коряга, которой они хотели приманить лешачонка, который успел, небось, проголодаться в железной посудине. Но сначала записка…

Стеша собиралась сама передать тем послание — Адинапетс и Нави как раз вышли из вагона, стояли и горячо о чем‑то спорили… А Березай вдруг отошел от тех! Он увидал на перроне деревцо с засохшей веткой и направлялся к нему… Ваня тут же вытащил из котомки вкусную корягу, а Стеша принялась ему нашептывать, дескать, иди скорей и постарайся так сунуть деревяшку, чтобы те не заметили… Ваня кивнул, дескать, что ты меня учишь, сам всё знаю — и направился к лешаку.

А Стеша вдруг увидела в толпе пассажиров мальчишку Надыршаха из Мин. Вод — что он‑то тут делает? Да, впрочем, всё равно… У нее тут же возникла новая идея: отправить с запиской Надыра… Конечно, на высоких каблуках, да в кепке, да в черных очках, да еще без веснушек — ее трудно идентифицировать, но всё же вдруг те что‑нибудь заподозрят, и всё сорвется… А Надыра те знают, доверяют ему… Она ему денег даст, чтоб сказал, что записку велел передать хромой мужчина, ждет, дескать, на остановке… Согласи-ится!

Размышляя таким образом и попутно доставая из рюкзака деньги, Стеша в пассажирской кутерьме двигалась наперерез Надыршаху. Те ушли от своего вагона и, как и предполагалось, принялись заглядывать в чужие окошки. Бдительная Стеша нашла окно своего купе и убедилась, что шторки задернуты…

Ваня шел к Березаю, он оглянулся: те были далеко — и сорвал с себя очки, чтоб лешачонок мог признать его. Березай остановился, увидав мальчика, а Ваня, улыбаясь, манил его корягой. Если лешак пойдет за ним — надо завести его в свое купе и там задержать, пока Адинапетс и Нави не получат записку… Расчет был на то, что те в суматохе решат бежать за капитаном без лешака, дескать, он где‑то здесь и без них не уедет…

А пути Стеши и Надыршаха уже пересеклись: он слегка опередил ее, направляясь к поезду. Девочка тронула его за плечо — Надыр вздрогнул и обернулся: глаза у него были… Никогда она не видала таких глаз — будто два пути во тьму. Стеша начала говорить про записку и совать мальчику деньги… Но Надыршах, ей показалось, не понимает ее. Несмотря на страшную жару, мальчик был почему‑то в черной куртке, причем застегнутой на все пуговицы, и вообще одет во всё черное, правую руку он держал под курткой…

Ваня обернулся на Стешу: что она там замешкалась, почему не передает записку? И увидел, что девочка стоит с маленьким черным человеком… В глазах у него всё поплыло… Ване вдруг отчетливо вспомнились слова золотого петушка: «Опасайся подпоясанного черного человека ниже себя ростом…» И: «Ты никогда не доберешься до дома!» Но тут он разглядел, что это просто шестилетка Надыр! Ваня вздохнул с облегчением. Но почему он так странно одет?.. Надыршах прятал руку, как… Секретарша-Смерть, которую нельзя звать и на зов которой нельзя откликаться… Что он там прячет?! Ведь не жаворонка же?.. Подпоясанный человек… Надыр–шах… Пояс шахида!

Стеша еще договаривала про записку, но Надыр, стряхнув ее руку со своего плеча, выругался вдруг так страшно, как никаким воронам и не снилось, — девочка опешила…

Ваня, отбросив корягу, с воплем ринулся к этим двоим… Березай за его спиной заорал: «Стеша, бобо! Гвозденье — бобо! Стеша!» Надо только не дать Надыру… схватить его за руку и не дать, он успеет, он обязательно успеет, он должен успеть… Ваня мчался, расталкивая пассажиров… Нет, не успеет… Люди‑то в чем виноваты? Закричал: «В стороны! Уходите! Все уходите, это шахид! У черного пацана бомба!»

Мальчик и лешак одновременно подскочили к девочке и маленькому шахиду, — в этот момент Надыршах, страшно закричав, соединил проводки, раздался взрыв: и мальчик с девочкой побежали по двум тропкам, ведущим во тьму.