И оказался в чистом зеленом лесу. Ваня, мгновениями раньше вылетевший из больницы, лежал на земле и тяжело дышал. Степанида Дымова сидела тут же и раскачивалась, обхватив голову руками и зажмурившись. Потом открыла один глаз, глянула на деревья, сквозь которые солнышко пробивается, и прошептала:

— Я умерла уже?..

Ваня пока ни слова не мог вымолвить - приходил в себя.

— Нет, я сошла с ума… — по–прежнему шепотом говорила десантница. — Такое бывает: на самом деле тут больница, а мне мерещится, что лес. И Ванька мне мерещится, и лешак… А на самом деле я в руках боевиков… Это просто мираж… Ну и хорошо, что мираж!

Ваня замотал головой и засипел:

— Я не мираж! И Березай тоже! Да и лес настоящий!

Но Стеша, не слушая его, продолжала разговаривать сама с собой:

— Ой, какая же я дура! Ну зачем я потащилась выручать его? Ну что он мне сделал хорошего?! И вот — попала в переделку! Нет, а всё‑таки: умерла я или только сошла с ума?

Ваня разозлился, сорвал крапиву — и хлестнул девчонку по голой ноге.

— Ай! — заорала Стеша. - Дур–рак! Всю изжалил! — но зато после крапивного доказательства девочка мигом пришла в себя, решила, что раз крапива не мираж, раз волдыри не мираж, то и всё остальное — тоже…

А Ваня, указывая на лешачонка, который уже освоился в лесу и, оторвав сухую ветку от какого‑то куста, с аппетитом уплетал, сказал:

— Вот кого тебе благодарить надо!.. Если бы не Березай… — но не стал мальчик договаривать, что тогда было бы, а объяснил девочке про лес, который увидел в лешачиных промежностях, когда грохнулся с подоконника. Степанида Дымова подскочила к лесному дитёнку и принялась целовать его и по зеленой башке наглаживать, спасибо, де, тебе, спаситель мой милый! Березай, занятый едой, только успевал отбиваться. Наконец девочка успокоилась и спросила:

— А куда это мы попали, а Березаюшка?

— В длугой лес, — отвечал лешачонок с набитым ртом.

Девочка с мальчиком переглянулись. Ваня попытался выспросить у лешака, что это за Другой лес, но путного ответа не добился.

Окончательно привыкнув к своему новому положению, ребята почувствовали, что погода в этом Другом лесу тоже какая‑то другая. Если в Будённовске было градусов 40 жары, то в этом лесу столбик термометра, — если он где‑то был, — едва, наверно, поднялся до 15. После пекла‑то показалось холодновато, ребята стали одеваться: хорошо, Стеша рюкзак с плеч не сбросила в палате, и теперь он при ней оказался. Ваня в свитер с оленихами обрядился, Василисой Гордеевной связанный.

— Ничего свитерок! — похвалила девочка, сама она блестящую куртешку поверх платья нацепила и голубой берет натянула на рыжие космы, теплый, дескать. На лешачонка надели красный бархатный плащ.

— Знаменосец ты наш! — сказала десантница и поцеловала лешака в лоб — тот стукнул себя кулаком в место поцелуя.

Одевшись, решили поискать какой‑нибудь источник — пить‑то по–прежнему хотелось. Да и поесть бы не мешало! Но — вначале вода, всё остальное — потом.

И быстрёхонько отыскали водопой! Лешак отыскал: неподалеку из‑под корней дуба бил ключ. Бросились к роднику, повалились на землю — и принялись лакать в три рта. Напились — и отвалились. Потом Ваня Кровохлебку полил, та хоть и вволю напилась, но молчала, — видать, не отошла еще, засуха‑то ей досталась ого какая!..

— Да–а, — вздохнул Ваня, — деньги у нас есть, да что‑то магазинов вокруг не видать, еду покупать негде!

— Ничего, — сказала Стеша, — сейчас выйдем из леса — и купим где‑нибудь хлебца!

Только вот беда: ноги‑то они отсидели в этой проклятущей больнице, не очень‑то хотели ножки сгибаться-разгибаться! Да и дорог, али там тропок, что‑то не видать было в этом Другом лесу, зато бурелом пошел, да такой! Деревья погибшие свалились на соседей — свободного места, чтоб на землю рухнуть, не было у лесин и в помине. И мертвые стволы заплел с живыми в единое целое пятипалый плющ, поэтому солнышко к подножию деревьев, где шли путники, почти не пробивалось. Да еще терновник пёр отовсюду, цепляясь за подолы и штаны, не давая шагу шагнуть. Как по такой чащобе продираться?! Да и лес‑то не на ровном месте ведь рос — куда‑то под гору они шли. И всё же лучше было идти по этому лесу, чем сидеть в больнице города Будённовска!.. Тем более что с ними лешак был, который чувствовал себя в этом Другом лесу как в своем собственном…

С буреломом Березай расправлялся по–свойски: брал прогнившее дерево — и отшвыривал в сторону, да и терновник его миловал, не драл бархатный плащ… Поэтому лешачонок первым шагал, а уж ребята за ним… Медленно, конечно, продвигались — но всё ж таки шли, авось, куда‑нибудь да придут!

Вдруг порсканье крыльев раздалось над головой: но плющ так переплел вершины, что образовался сплошной полог, поэтому разглядеть, что там за птица пролетела, не было никакой возможности. Но только большая, должно быть, птичка‑то: потому что на мгновение темно стало в лесу…

И вот просвет наметился впереди — лешак прямо бегом побежал, ребята поотстали…

Выбежали они на поляну — и понять ничего не могут: борются тут двое… А кто? Клубок из двух тел катается по земле. Да вон же красное мелькает — плащ Березая, насела на лешака какая‑то птица — не птица и подмяла под себя… Крылатый кто‑то! Ваня со Стешей бросились на подмогу лешачонку — стали за пестрые крылья тянуть, а крылышки‑то по два метра каждое… И хлопают жесткие крылья, бьют до синяков, длинные руки в белых рукавах колошматят лешачонка почем зря, вот и десантнице досталось кулачищем… Отлетела девочка на край поляны. А Ваня выхватил из котомки свой топорик, скочил чудищу верхом на спину — прямо между крыльев попал, размахнулся топориком, чтоб по затылку тюкнуть… А на затылке‑то русые косы уложены, и оборотилось тут к нему лицо… Вовсе не птичье — а… девичье, да такое пригожее, и не злое вовсе. Ослепили мальчика синие глаза, соболиные брови, светящаяся кожа… Сам собой опустился топорик.

А крылатая женщина, бросив лешака, взлетела на ель вместе с Ваней–ношей, а на ветке у ней лук висит, натянула тугую тетиву, наложила стрелочку — махочкая такая стрелка, как раз с мальчика будет, нацелилась в девочку, потом направила стрелу в лешачонка, который сидел на земле да тряс зеленой башкой, в себя прийти не мог, после опять в Степаниду Дымову наметилась… А Ваня сидит на спине женщины, опустившей крылья чуть не до земли, знает, что должен стукнуть по красивому затылку топором — а не может, рука не подымается… И крикнула тут женщина зычным голосом, от которого травы полегли, вы, де, со мной полетите, чужестранные гости, никто, де, вас не звал в мой сырой, зеленый бор, сами пришли–напросилися, теперь, де, вам ответ держать… Вот тебе и на!

И пала крылатая красавица на траву, схватила под левую подмышку лешака, под правую — девочку (Ваня‑то верхом сидел, за самоцветные крылья держался) и взмыла кверху, в поднебесье… Уж такой свет в глаза брызнул, когда пропороли они заросли плюща и оказались над деревьями, что Ваня зажмурился. Только потом пришлось с шеи ожерелье из плюща сдирать.

Открыл глаза: лес уж далеко внизу, раскинулся зелеными волнами во все стороны, куда хватает глаз, вдали вершины сизо–голубые, до облаков — рукой подать, а в ушах ветер свистит. Ваня песню вспомнил: «Под крылом самолета о чем‑то поет зеленое море тайги», но не запел. Ведь летят они в темную неизвестность, какие уж тут песни!.. Наклонился и увидел, что Стеша висит на локте женщины, ноги поджала, а лешачонок тяжким красным плодом завис слева — так что перетянул крылатую на себя, набок ее повело. Обернулся назад и увидел, что белая рубаха женщины завилась и обнажились голые ноги, которыми красавица била по воздуху, ровно по воде. А самоцветные крылья широко раскинуты — высветили их солнечные лучи, и показалось Ване, что в пестрые перышки зашиты изумруды, рубины, янтарь да лазурит, уж так‑то сверкают крылышки! И посреди каждого — как будто мертвая голова прорисована…

Но, видать, «плаванье» подошло к концу — потому что ноги женщины кверху поднялись, а головой она нацелилась на землю, как вроде нырнуть собралась… Ваня вперед, почти на плечи женщины соскользнул и, боясь шарахнуться, откинулся назад и изо всех сил вцепился в корешки сложенных крыльев.

А внизу, окруженная лесом, показалась широкая прогалина, на которой возвышалось какое‑то огороженное строение, и за ограду вышла, стояла, приложив руку ко лбу, и смотрела вверх еще одна женщина, обычная, без крыльев.

И вот земля резко надвинулась. Крылатая пробежалась босыми ногами по тверди и затормозила. Ваня через голову с русыми косами переметнулся, как вроде в чехарду играл, и соскочил на землю. Женщина руки разжала — и выпустила Стешу с лешачонком, которые повалились как кули, видать, не просто дался им полет…

Встречавшая их девушка оказалась совсем юной, хотя такой широкой да мощной, что напоминала стог. Но лицо ее тоже светилось, как будто малое солнышко насадили на человечью шею. И на каждом плече девушки сидело по птице: на правом — соловей, на левом — жаворонок. Крылатая, назвав девушку Златыгоркой, велела запереть чужаков, и та, ни слова не говоря, чуть подтолкнула замешкавшегося Ваню в спину, а у мальчика от легонького тычка дыханье сперло…

Но когда Степанида Дымова ткнула его в бок, дескать, погляди‑ка, что тут, — Ваня и вовсе дар речи потерял. Он всё на сияющую красоту девушки смотрел, а стоило бы глянуть на забор, которым обнесен был двор. Потому что на тычинки забора насажены были людские черепа!.. Только возле самых ворот три шеста оказались пустые… Ну и ну! Про такое Ваня сколь раз читал, но чтоб своими глазами увидать!!! Вот так попали они — из огня да в полымя!

Стала Златыгорка ворота отворять — и увидел Ваня, что и ворота тут не простые: вместо запора заложена человечья рука… А когда перед ребятами вид на дом открылся, так и вовсе ноги у них подкосились: терем был сложен из людских косточек. По углам‑то парни друг на друга поставлены, вместо бревен — молодички положены, крыша крыта не тесом, а грудными младенцами… Но, к счастью, Златыгорка не повела их внутрь страшного жилища, не достроено еще, дескать… А у Вани при этом известии волосы на голове шевельнулись: кем это они хотят его достроить…

Завернули за костяной домик — а там, у самого забора, кряковистый дуб растет. Девушка кивнула им, лезьте, дескать. Делать нечего, полезли! Лешачонок‑то с удовольствием лез, бормоча на ходу: «Дубочек холоший, дубочек живой» — и ствол поглаживая. Стеша за лешаком лезла, потом Ваня, а Златыгорка — замыкающей. А птицы всё это время так и вились вокруг дуба, далёко не улетали.

И — долезли! На развилке могучего дерева настил был положен, а на нем какое‑то гнездо — не гнездо стояло, избушка — не избушка… Строение сплетено было из лещины, и крыша в домике была плетеная, и дверца, даже окошечко имелось — круглое, как вроде в скворечнике. Ваня следом за своими влез в гнездо–избушку, а Златыгорка входить не стала, дверцу с той стороны захлопнула и на зубастый запор заперла.

А в домике, несмотря на окошечко, темненько оказалось, да и прохладно… Уселись путники на плетеный пол — и переглянулись…

Вот сейчас‑то бы в самый раз спросить у куколки Лели, как им быть, да ведь куклу вначале накормить надо, а чем? Стеша оглядела все углы избушки — авось, какая-нибудь еда завалялась: нет, нету ничего! Лешак выглянул в круглое окошко — и воскликнул с восторгом: «Лес!!!» Ваня, вытеснив его, тоже голову просунул, а плечи и застряли: ясно, отсюда не взберешься… Да уж, лес так лес! И высокенько они забрались — книзу зелеными волнами лес уходит. Кто летать‑то умеет — тому хорошо…

Просидели пленники в гнезде до самого вечера, а как темнать стало — Златыгорка за ними пришла, дескать, мать вас зовет, пошлите‑ка!.. Вот так–так! Выходит, крылатая — матерью приходится бескрылой?..

Слезли с дубочка, и привела их девушка обратно к костяному домику. Светло как днем было во дворе, а за забором — темная ночь! Глянул Ваня и увидел, что черепа, насаженные на тычинки, от дороги отвернулись, а к ним поворотились, и глаза у черепов — светятся… Только Ваня собрался достать из котомки топорик — чтоб дорого продать жизнь — и свою, и товарищей, как Златыгорка провела их к местечку, где расстелена была скатерка, а на той скатерке стояло корыто с красной жидкостью… Тут же сидела крылатая женщина, подбородок на вздернутые колени положила, а самоцветные крылья шлейфом по траве раскинуты. Кивнула им, присаживайтесь, дескать. Ваня со Стешей переглянулись — и сели по другую сторону корыта. Мальчик заглянул в емкость — хоть и не прилично было так пристально изучать угощенье — и решил, что кровь в посудине, а на дне что‑то белеется… Зубы, что ли!!! Стеша, видать, была одного с ним мнения, потому что побледнела и за живот схватилась. Лешачонок же на пищу мало обращал вниманья, а, ткнув в черепа, сказал свое: «Бобо!»

Златыгорка сидела рядом с матерью. А та, нагнувшись над корытом, стала зачерпывать ладошкой кровавую пищу — и в рот отправлять… Златыгорка не отставала от матери, даже птицы слетели с плеч девушки и, усевшись на край корыта, принялись пить багровую жидкость, откидывая головки, а потом клевать с руки хозяйки то, что она выловила на дне.

Крылатая ткнула пальцем в корыто, давайте, дескать, угощайтесь, чего ждете! Делать нечего! Ваня осторожно зачерпнул ладонью красную жижу — к лицу поднес: и учуял… Да это же вино! Лизнул с ладошки — точно! Конечно, вино пить он был не приучен, но всё ж таки хорошо, что это не кровь!.. Стеше шепнул про вино, она тоже тогда зачерпнула — и попробовала. А на дне, Ваня увидел, — не зубы вовсе: зерна пшеничные! Ладно, пшеничку можно и пожевать. Достал тогда мальчик из котомки кленовую ложку, что прошлой зимой самолично сделал да расписал, Стеша, глядя на него, вынула из рюкзака походную кружку — и принялись они по–людски винную пшеницу уплетать. Конечно, угощенье всё одно было странное, но зато не ужасное, есть, во всяком случае, можно. Ребята и наелись. И опьянели…

Девочка, которая кружками вино пила, сильно оживилась и стала тыкать себя в грудь, дескать, я Стеша, это Ваня, а это — лешак по имени Березай, лешаков‑то, вы, верно, знаете? Но женщины качали головами отрицательно.

— Ну, леший, полесовый, лесовик он! — стал помогать Ваня. — Маленький лесовичок…

Но, оказалось, и эти имена ничего дамам не говорили. Вот ведь! Выходит, хоть и попали они в этот Другой лес через посредство лешака, а знакомых тут у него не водилось!

А Степанида Дымова, раздухарившись, стала спрашивать у крылатой, как, де, ее зовут, а то, де, неудобно как‑то… Женщина, нахмурившись, отвечала, что зовут ее зовуткой, величают уткой, но потом обе женщины пошептались, и Златыгорка представила мать, Вида, де, ее зовут.

— Какое имя‑то видное! — одобрила девочка.

А крылатая Вида встала, подняла корыто с вином и зерном, так что птички, всё еще клевавшие белоярую пшеничку, вынуждены были вспорхнуть с бортов, и принялась пить с узкого края посудины. Выпила всё, зерном закусила, корыто отбросила к забору с черепами — и заявила, что плясать пойдет! Ежели, де, чужане ее перепляшут, тогда могут идти на все четыре стороны, ну, а ежели нет… Тогда уж, дескать, не обессудьте, и кивнула бессердечная женщина на пустые тычинки… Глаза у черепов ярко взблеснули — и опять стали гореть вполнакала. Стеша вскочила, ногой притопнула, идет, дескать!.. Ну и ну! Ваня только головой покачал, он‑то никогда в жизни не плясал, а десантнице, видать, приходилось…

Златыгорка принесла гусли–самогуды — и принялась наяривать на них, длинные пальцы залетали по струнам, как стая белых птиц. Видать, приучена была к музыке бескрылая девушка, такие ладные звуки полились, что Ванины ноги, вопреки воле хозяина, ударять стали в землю. Лешачонок рядом с ним топтался, как цирковой медведь. А уж крылатая Вида тут такое учинила!

Босые ноги женщины выписывали замысловатые кренделя, руки обняли воздуха, сколь смогли и поглаживали его, крылья развернулись и засияли при мертвенном свете черепов таинственным блеском. Схватились Вида со Златыгоркой за руки — и давай кружиться да вертеться, а соловей с жаворонком вокруг мечутся, соловей‑то еще и подпевает, выщелкивает по–соловьиному. По одной руке расцепили женщины — и, ухая, стали высоко, чуть не к носу, колени вскидывать, а руками, скрепленными замком, взмахивать.

Но и Стеша не отставала от хозяек, ох, походила, видать, девчоночка по дискотекам! Такие‑то движенья не известны оказались лесным женщинам — Вида со Златыгоркой даже плясать перестали, на девочку с раскрытыми ртами уставились. Но быстро переняли танцорки странные вихлянья, перевихляли десантницу в два счета! А после замахала красавица Вида самоцветными крыльями — и, покинув землю, кверху взлетела.

Все, задравши головы, смотрели, как она мечется в воздухе стрижом, порхает воробушком, летает ласточкой… Потом опасную игру затеяла красавица: к земле бросалась — вот–вот ударится грудью о твердь, но нет, скользнув над самой землей, кверху взмывала крылатая женщина…

Стеша явно приустала, Златыгорка выдохлась, а Вида в воздухе вертелась да вертелась. Ох, перепляшет ведь она десантницу, подумалось Ване, который по–прежнему сидел на месте и держал свои ноги в руках. Тут взгляд его упал на колодец с журавлем, стоявший у страшной ограды… А что если… Неизвестно, получится, нет ли, и ежели выйдет, то как еще подействует на крылатую?! Но попробовать стоит, утопающий хватается и за соломинку…

Ваня неприметно набрал в карман камней и танцующей походкой направился к колодцу, обернулся: никто на него не смотрит, разве только эти — черепа с глазами… Ну, они‑то уж ничего не скажут, не нажалуются… Тогда перекидал он в колодец один за другим все камни, бормоча про себя: «На море, на окияне, на острове Буяне стоит престол. На этом престоле сидит Марья Моревна. К ней приходил Гром Громович. — Ой ты, Гром Громович, ты–ко стань надо мной, посмотри на мою муку. Моя мука велика. Возьми Марью Моревну на руки и неси–ко сюда. Кинь свой молот боёвый — пусти дождь проливной, заливной, разгончивый».

И тут гром как громыхнет! Собрались на призыв тучи, взблеснули молнии и ленул такой дождь! Ваня и сам не ожидал столь быстрого результата своих действий! Прежде ему никогда не доводилось вызывать дождик, только теоретически знал он, как это делается…

Спасибо бабушке Василисе Гордеевне за зимнюю науку!..

Освеженная дождем, Стеша принялась с новой силой выплясывать в лужах и взятку дождю предлагать, дескать, дождик, дождик пуще, дам тебе гущи!.. Златыгорка бросилась птичек своих прятать в широкие рукава. А Виду‑то спрятать некому и некуда, крылышки у нее и намокли, потяжелели — опустилась она на землю, и плясать больше не смогла, так и повалилась, бедная, в грязь!..

Стеша же продолжала выгибаться, бедрами вихлять, да голубым беретом помахивать, дескать, а я еще танцую, а я еще танцую!.. Вида‑то не встает с земли, и девочка тогда закричала, в ладоши сплеснула:

— А я выиграла, а я выиграла!

Ваня попытался осадить ее, кто его знает, как проигрыш подействует на гордую плясунью… А та встала и пошла, мокрые крылья следом поволоклись, обернулась и велела Златыгорке запереть чужаков.

— Так нечестно! — заорала, выкатив глаза, Степанида Дымова. — Свое слово надо держать! А ну отпустите нас! — и ногами затопала.

Совсем разошлась, еще буянить начнет, — вздохнул Ваня, — как сосед его, пьяница Коля Лабода… А Стеша откупаться тут принялась, дескать, у них клад скоро будет, подождите, де, только до Иванова дня… Вида же отвечала, что черные деньги ей ни к чему, и желтые мониста — тоже, она, де, и так хороша, а вот что с них взять, она подумает… У тебя, де, молодица, белые груди еще не выросли, придется довольствоваться парой девичьих глаз, хоть и разные, де, они у тебя, как вроде и не парные, а в придачу зенки мальчика возьмет белая Вида, и еще очи лешака. А девочка, вместо того чтобы испугаться, смертельно обиделась:

— У меня такая грудь, что всякая позавидует! Не выросла, вот еще! Скажет тоже! А еще с крыльями!..

Но Златыгорка схватила тут разбушевавшуюся девицу, на плечо закинула, а Ване с лешачонком кивнула: дескать, а ну за мной!

Нет, не стали им сию минуту глазыньки выкапывать. Вновь заперли ребят в избушке–гнезде. Повалились они на плетенье и захрапели. Пьяным‑то море по колено!

А утром солнышко ранёшенько всех разбудило: прямо в круглое окошко заглядывает, дескать, я встало, и вы вставайте, дождик давно уж кончился! Встали и они. Эх, пожалели утром‑то, что не захватили со вчерашнего пира горсточку пшеницы для куколки… Авось подсказала бы кукла выход из положения!

И опять Златыгорка пришла за ними — и во двор повела. Может, отпустить хочет?! Ведь не видно нигде белой Виды…

Но поднял тут Ваня голову — и увидал ее: камнем летела крылатая женщина с поднебесья. Только что это с ее лицом? Покрылось оно перышками, вместо носа — загнутый клюв, глаза круглые, желтые и злые! Коршуном бросилась Вида на Стешу и повалила на землю — девочка, упав, скрючилась, лицо ладонями прикрыла. Глаза хочет вырвать белая Вида, понял Ваня, и выхватил топор… И вдруг голосок раздался:

— Ой, какая бабочка! До чего красивая бабочка! Да большая! Никогда таких не видела! И девчонками питается — красота! — это Кровохлебка, вчерашним ливнем политая, проснулась в котомке за Ваниными плечами.

И оставила крылатая Вида свою жертву, ударилась о землю, повернулась к Ване — а лицо‑то у ней опять женское, не птичье, только не белое, а до того красное, что цветом может посоперничать с плащом Березая! Да что такое! Неужто смутилась злая красавица?! Но от чего? Может, знакомые, — если они у нее были, — величали ее только вороной или совой, ну, или, в крайнем случае, кукушкой…

А живинка продолжает болтать:

— А ты ночная бабочка‑то или дневная?

И такая, де, и сякая, ответствует зарумянившаяся «бабочка».

И подняла Вида девочку в растерзанном платье, отряхнула, потом подошла к Ване и велела показать растение. Мальчик повиновался — вынул из заплечной котомки кастрюльку с цветком и протянул крылатой женщине. Та долго разглядывала живинку, потом сказала: впервые, де, вижу такое разумное растение! А уж Кровохлебка при такой похвале как расцвела! И Ваня тогда тихо сказал:

— Возьмите цветок себе!

Глаза крылатой Виды заблестели, она опять зарделась, но от подарка не отказалась. А Кровохлебка завопила, ура, дескать, я у чудесной бабочки буду жить!..

И крикнула тут белая Вида во всю голову, что отныне она для этой девочки и для этого мальчика, а также для лешачонка — помайчима!!! А, дескать, в свидетели она берет Старую Планину, да красное солнышко, да буйный ветер!

«Помайчима — это что ж такое?» — шепнула Ване не совсем еще пришедшая в себя Степанида Дымова. Ваня подумал–подумал и сказал: «Видать, названая мама…» Девочка оторопела, да и сам он оторопел от своих слов…

— А вот вам и посестрима, — указала крылатая женщина на Златыгорку, которая стояла с полным ведром у колодца, а на плечах у нее щебетали две птички: утренняя и ночная.