Где-то посреди всего этого мне начал нравиться Учебный центр.

Я сидела в дальней части комнаты, в наушниках у меня звучала «Тайная жизнь пчел». Репетиторы из УЦ давали книги на CD-дисках, чтобы я могла слушать и следить за текстом – так мне когда-то читала Мандей. Мне не хотелось, чтобы они думали, будто я здесь навсегда, но в первый раз за несколько месяцев я начала чувствовать себя так же, как раньше. Мои оценки больше не были в полном упадке, вступительное эссе было написано на уровне, и на следующий месяц у меня было назначено собеседование в школе Баннекера. Не считая постоянного ощущения, будто что-то не сделано, я парила в облаке блаженства.

Так было до тех пор, пока мисс Валенте не влетела в кабинет, как будто за ней гнались, и не спустила меня с небес на землю.

– Мисс Э., можно, я ненадолго украду у вас Клодию? – вежливо спросила она, расправляя свое платье дрожащими руками. В ее глазах читалось напряжение. – Она… э-э… помогает мне… со специальным проектом, над которым я работаю.

Мисс Э. пожала плечами и закрыла тетрадь.

– Да, конечно.

Мисс Валенте натянуто улыбнулась мне и кивнула на дверь. Я собрала книги, избегая любопытных взглядов своих одноклассников.

Она широким шагом шла по коридору, часто цокая каблуками. Я почти бежала, чтобы успеть за ней. Мисс Валенте резко остановилась, посмотрела в обе стороны, потом нырнула в учительскую, захлопнула за нами дверь и прижала ее, как будто намереваясь оставить весь мир снаружи. Она тяжело дышала через нос, глядя на меня. У нее на лице одновременно читалась тысяча различых эмоций, как будто она не знала, с чего начать.

– Ты была права, – сказала мисс Валенте и еще раз поплотнее прижала дверь, прежде чем сделать несколько нервных шагов к кухонному уголку. Я моргала, глядя на то место, где она только что стояла.

– Что? – прошептала я срывающимся голосом.

Мисс Валенте сполоснула кружку в раковине и провела большим пальцем по ободку.

– Я ходила к ее дому вчера, – начала она, наливая себе кофе; руки у нее все еще дрожали.

Я сместилась ближе. Сердце колотилось так, как будто я танцевала несколько часов подряд.

– И что произошло?

Мисс Валенте покачала головой.

– Эта женщина… с ней что-то не так.

Мы на секунду встретились глазами, потом присели за стол у окна.

– Она не впустила меня. И ничего не объяснила. Я не могла как следует разглядеть, что творится в доме… но там стояла маленькая девочка… в грязных трусиках. А потом та женщина захлопнула дверь у меня перед носом.

Я сглотнула, вспомнив, что в нашу последнюю встречу от Тьюздей пахло мочой.

– И что вы сделали?

– Позвонила в «девять-один-один». Пыталась убедить их приехать немедленно.

– Они приехали? Вы видели Мандей?

Она покачала головой.

– Социальная служба сказала, что их офицер заходила туда и отчиталась, что все в порядке.

– Та офицер видела Мандей в доме?

Мисс Валенте поджала губы.

– Они так сказали.

– Но вы им не верите?

– Я больше ни во что не верю, – пробормотала она. – Я написала рапорт в Службу по вопросам детей и семьи. И мне плевать, что я нарушаю протокол. Кто-то должен что-то сделать.

Страх острыми когтями прошелся по моим ребрам, готовясь впиться еще глубже.

– Кое-что еще, – добавила мисс Валенте. – Помнишь тот раз, когда Мандей несколько недель не ходила в школу? Так вот… она не болела.

Собственное тело неожиданно показалось мне пустым, словно все мои внутренности обратились в прах.

– О боже…

– Два года назад, – пояснила мисс Валенте хрипловатым шепотом, как будто вся школа могла нас подслушать, – Мандей, Огаста и их сестер забрали из дома из-за игнорирования их потребностей.

– Игнорирование? Это как жестокое обращение с детьми?

– Игнорирование может означать много разных вещей, – объяснила мисс Валенте, сделав большой глоток кофе. – Но миссис Чарльз по решению суда прошла родительские курсы, и после этого ей вернули детей. СВДС должна была впоследствии навещать их, но я не уверена, что эти визиты состоялись. – Она посмотрела на меня. – Мандей никогда не упоминала… о чем-нибудь?

Я покачала головой.

– Нет.

– Точно? Она ничего не говорила о своей матери? Она ее боялась?

Я пожала плечами.

– Ну, я хочу сказать – а кто не боится своей матери?

Уголок губ мисс Валенте дернулся в слабом намеке на улыбку.

– Да, но я имею в виду – сильнее обычного, – уточнила она. – Ты можешь вспомнить какой-нибудь случай, когда она была в полном ужасе?

Мои мысли вернулись к той драке в школе. К тому, как Мандей тряслась в кабинете директора.

– Нам нужно найти ее. Немедленно.

– Мы не можем просто вломиться в дом к той женщине и забрать ее детей. Власти должны следовать закону.

Я прижала руки к животу; в комнате сделалось душно, сотни вопросов раздирали мне горло.

– Вы думаете, с ней… случилось что-нибудь плохое?

Мисс Валенте поставила свою чашку на стол.

– Нет. О боже, Клодия, нет. Ничего подобного. Я уверена, что с ней все в порядке. Она просто… где-то находится, но нам нужно понять, где именно. – Она несколько раз кивнула. – Ты должна пообещать мне, Клодия: что бы там ни было, ты больше не пойдешь к этому дому. Не знаю… в этой женщине есть что-то… от чего у меня мурашки пробегают по телу.

Я кивнула, заранее зная, что не собираюсь выполнять это обещание.