На окна Пеллафино были нацелены мощные микрофоны направленного действия: на улице стоял передвижной наблюдательный пункт, замаскированный под фургон водопроводчика, а в заброшенной лачуге на параллельной улице засели люди Фолкерка. С помощью прослушки удалось выяснить, что в доме пятеро, включая Эда Харкенбаха из параллельного мира. Судя по всему, именно он стрелял в Фолкерка на крыльце у Колтрейна.

Фолкерк чувствовал себя на редкость замечательно. Сознание у него было кристально ясное, он был ранен, но не страдал от боли. Фолкерк перешагнул боль, вознесся над ней, ведь он только что убил полубога, и это сошло ему с рук. Он сидел в фургоне водопроводчика и разве что руки не потирал при мысли о том, что в доме сейчас целых два ключа: один – у Харкенбаха, а другой – тот, что отдал Колтрейну другой Харкенбах, и с их помощью Фолкерк вот-вот обретет абсолютную власть.

Когда с помощью микрофонов удалось выяснить, что все пятеро завтракают на кухне, специалист-штурмовик Лукас Блэкридж приблизился к дому с противоположной стороны – так, чтобы не заметили из кухонного окна, – и с помощью полицейского пистолета-отмычки вскрыл боковую дверь гаража, где стоял воздухогрейный котел. Блэкридж выключил горелку, чтобы не произошло взрыва, установил таймер и закачал в резервуар котла баллон седативного газа, чтобы тот распространился по всем комнатам в доме.

К сожалению, раздобыть яд или летальный нервно-паралитический газ не удалось. Для этого нужно было писать заявление в центральную контору, а далее ждать от двенадцати до двадцати четырех часов, пока его рассмотрят и одобрят, а потом привезут нужный баллон. В теневом государстве, несмотря на все могущество серых кардиналов, хватает бюрократии, а лодыри-функционеры знай себе греют зады в креслах: их профсоюз будет покруче любого агента с разрешением на убийство.

Итак, Блэкридж незаметно проникнет в гараж, и через пять минут все, кто находится в доме Пеллафино, будут лежать в отключке, беспомощные, как рыбы на поверхности озера, оглушенные взрывом динамитной шашки. Они пролежат без сознания около часа, если не больше, и Фолкерк – нетерпеливый браконьер – сможет делать с ними что угодно.

В этот момент дорогу перекрыли черные «субурбаны». Агенты, наводнившие улицу, мгновенно взяли под контроль все подступы к жилищу Пеллафино. Само собой, зеваки-соседи повыскакивали на свои лужайки: интересно же, что за переполох. Тем, кто вел себя уважительно, велели оставаться в помещении, после чего вежливо препровождали домой. Если же человек начинал возражать, грубить и буровить, что вам, мол, из моих налогов зарплату платят, ему преподавали незабываемый урок послушания.

Еще несколько лет назад, входя в дом после подобного блицкрига, нужно было надевать противогаз и проветривать помещение. Сомнительное удовольствие, ведь всегда есть риск, что соседи нащелкают фотографий и выльют свои художества в Интернет, после чего будет весьма непросто составить правдоподобную легенду и сделать так, чтобы даже самые легковерные СМИ с их сонной аудиторией приняли эту историю за чистую монету.

Раньше двигателем прогресса было желание угодить обывателям, но теперь все изменилось. Правила развития технологий диктуют те, кто понимает, что стаду необходим пастух, что баранов нужно держать в загоне виртуальной реальности, где они будут довольны жизнью и уверены в воображаемой свободе. Поэтому у Фолкерка и его команды уже не было необходимости прятать лица за противогазами и распахивать окна, как это принято во время генеральной весенней уборки.

Отставив в сторону первый баллон, Лукас Блэкридж подключил к котлу второй, с антидотом седативного вещества. После химической реакции в доме не останется ни единого следа газовой атаки, и воздух снова станет пригоден для дыхания.

Фолкерк выбрался из фургона и вслед за двумя своими людьми заковылял к дому Пеллафино.

С севера пришел антициклон, атмосферное давление было высокое, а погода, как говорят синоптики, «совершенно ясная»: тепло, но не жарко, воздух кристально чистый, в небе – насыщенно-голубом, без единого облачка – парят ястребы, а на деревьях заливаются певчие птицы.

Славный денек. В самый раз для того, чтобы стать правителем всего сущего и прикончить всех, кто стоит на пути к твоему трону.