Каменный уголь стал топливом для Промышленной революции, а нефть позволила нам выстроить современную технологическую цивилизацию, однако эксплуатация этих ископаемых видов топлива оказалась чревата глобальными проблемами, которые сейчас проявляются в полную силу. С начала XVII века мы не покладая рук выкапываем погребенный под землей древний углерод, который Земля медленно копила десятками миллионов лет, и довольно много успели сжечь всего за несколько столетий. И хотя по поводу «пика нефти» и уменьшения ресурсов сырой нефти высказываются опасения, запасов каменного угля под землей еще вдоволь – его, безусловно, хватит еще на несколько сотен лет при нынешних темпах потребления. Так что в этом смысле мы не то чтобы на пороге очередного энергетического кризиса – скорее нас ждет кризис климатический, результат того, какой способ мы выбрали в прошлом для удовлетворения своего энергетического голода.

Углекислый газ, высвобождаемый при сжигании ископаемого топлива, быстро накапливается в атмосфере, и его уже сейчас на 45 % больше, чем до Промышленной революции. Более того, нынешний темп выбросов парниковых газов человеческой цивилизацией – рекордный в геологической истории последних 66 миллионов лет. Сравнить с ним можно, пожалуй, лишь палеоцен-эоценовый термический максимум, о котором мы говорили в главе 3: тогда глобальная температура быстро повысилась и на планете было на 5–8 °C жарче, чем сегодня. И сейчас мы прилагаем все усилия – вольно или невольно, – чтобы повторить тогдашний климатический рекорд.

Изображение создано автором этой книги при помощи цифровых манипуляций с изображением, созданным NOAA-NESDIS-National Geophysical Data Center-Earth Observation Group.

Присутствие парниковых газов в атмосфере само по себе не беда, более того, они служили нам изоляционным слоем, который на протяжении истории нашей планеты поддерживал на поверхности Земли температуру выше точки замерзания воды, а без этого невозможно было бы существование сложных живых организмов. Однако быстро поднимающийся уровень углекислого газа нарушает сложившееся равновесие в мире природы и влияет на то, как мы поддерживаем существование своей цивилизации. Он вызвал повышение кислотности океанов, что вредит коралловым рифам, а также рыбному промыслу, при помощи которого мы добываем пищу. Кроме того, потепление мирового климата, в свою очередь, повышает уровень моря, а это ставит под угрозу наши прибрежные города и меняет закономерности осадков на планете, что сильнейшим образом сказывается на сельском хозяйстве.

При всем при том углекислый газ – далеко не единственное загрязнение в результате сжигания ископаемого топлива. Как мы уже знаем, чтобы мертвые организмы не разлагались, а значит, углерод накапливался и превращался в каменный уголь, нефть и природный газ, нужен недостаток кислорода. Именно такие условия способствуют и созданию сульфидных соединений – вот почему на болотах нередко витает характерный запах тухлых яиц, то есть сероводорода, – которые высвобождаются при сгорании углеводородного топлива и реагируют с влагой в воздухе, что дает серную кислоту. Так что бескислородная почва болот каменно-угольного периода и осадки на дне морей мелового периода удерживали еще и будущие кислотные дожди.

Оказалось, что сжигать ископаемое топливо – все равно что выпустить джинна из бутылки: тогда, в XVII веке, мы попросили неисчерпаемый источник энергии, и оно исполнило наше желание, но не просто так, а коварно уготовив нам непредвиденные неприятные последствия в отдаленном будущем.

Теперь перед нами стоит задача обратить вспять тенденцию, сложившуюся со времен Промышленной революции, и вернуть свою экономику в прежнее низкоуглеродное состояние. Как мы уже знаем из этой главы, на протяжении всей истории человечества мы старались получать все больше и больше солнечной энергии, а для этого интенсифицировали сельское хозяйство и вырубали леса. Эта солнечная энергия преобразовывалась в питание для наших тел, а также в необходимое нам сырье и топливо, и мы научились обращать себе на пользу механические силы мира природы – изобрели водяные колеса и ветряки. Чтобы выйти из нынешнего углеродного кризиса, нам, в частности, следует вернуться к этим древним привычкам, но с технологическими усовершенствованиями. Поля солнечных батарей производят электричество непосредственно, а гидроэлектростанции и ветряные турбины в принципе тождественны водяным колесам и ветряным мельницам, однако несоизмеримо продуктивнее своих технологических предков.

Однако, вероятно, следующей революцией на пути человечества к овладению все более и более обширными источниками энергии станет решение задачи термоядерного синтеза: наша задача – обуздать источники энергии, питающие звезды. Из главы 6 мы знаем, что термоядерный синтез в недрах звезд создает гелий из ядер водорода и при этом выделяет огромное количество энергии. Несколько научных центров по всему миру уже достигли значительного прогресса в создании экспериментальных реакторов для обычных атомных электростанций. Топливо для термоядерного синтеза можно получать из морской воды, и такие реакторы при работе не выделяют ни углекислого газа, ни радиоактивных отходов с длительным периодом полураспада. Поэтому термоядерный синтез – это не просто производство большого количества энергии: на сей раз энергия будет чистой. И в этом смысле мы пройдем полный цикл: от первых земледельческих сообществ, улавливавших энергию солнца, засевая поля и вырубая леса, до установки миниатюрного солнца в свои ядерные реакторы, чтобы обойтись без посредников.