Прошел год с возвращения Васко да Гамы, и португальцы начали ежегодно отправлять в Индию экспедиции по новому маршруту. Эти мореплаватели уже научились на ошибках да Гамы с его тяжелой обратной дорогой и быстро разобрались в ритмах муссонов, диктующих расписание плаваний через Индийский океан и между островами Юго-Восточной Азии. Заручившись этими важнейшими навигационными познаниями, португальцы снарядили огромные, оснащенные пушками корабли и воспользовались давним опытом строительства мощных укреплений, накопленным за столетия непрерывных войн в Европе, быстро захватили этот регион и двинулись дальше на восток в поисках источника пряностей. В 1510 году они захватили Гоа, превратили его в свою главную базу для операций в Индийском океане, а еще через год завладели Малаккой и в результате взяли под контроль движение судов по проливам. Выяснив наконец, где находятся Острова пряностей, они в 1512 году отправили экспедицию, чтобы захватить Молуккские острова. Кроме того, в 1557 году они добились разрешения организовать торговые миссии в Макао на южном побережье Китая, а в 1570 году – в Японии, в Нагасаки.

К 1520 году доход, который Португалия получала с торговли пряностями с Индийского океана, давал почти 40 % общего дохода короны. Португалия создала империю нового типа, власть и богатство которой давали не обширные территории, а стратегический контроль над разветвленными сетями торговых путей на другом конце света, – империю воды.

Испанцы и португальцы проложили путь в этом направлении, и за ними последовали голландцы, британцы и французы. Соперничество торговых морских сверхдержав разожгло колониальные войны по всему миру: империи пытались выбить друг друга из стратегических портов и фортов, захватить контроль над важнейшими морскими проходами. Географические открытия и морская торговля решительно сместили центр тяжести Европы с востока на запад. Европа перестала быть западной оконечностью мира, далеким конечным пунктом хитросплетений Великого шелкового пути, ведущего через всю Азию.

А Средиземное море – внутреннее море, где тысячелетиями было множество городов-государств, царств и империй, боровшихся за власть – стало практически глухой провинцией, лишившись центральной позиции, и почти ничего больше не значило.

Новый Свет и новые морские маршруты в Индию и на Восток дали европейцам доступ к неисчерпаемой на первый взгляд сокровищнице ресурсов и территорий, богатства и власти. Европейские мореплаватели раскрывали тайны рисунка ветров и океанских течений и прокладывали пути через обширные океаны, связывая прежде разобщенные регионы планеты и начав тем самым процесс глобализации. Поэтому эпоха Великих географических открытий была не только процессом заполнения карты мира неведомыми новыми землями: европейцы изучали незримую географию. Мореходы учились пользоваться чередованием полос преобладающих ветров в масштабе планеты и круговоротом океанских течений как огромной взаимосвязанной системой конвейеров, способных донести их куда угодно.

Первые исследовательские суда были с узким корпусом и оснасткой, предполагающей большую маневренность у неведомых берегов, а главное – возможность поймать ветер. Но эти миниатюрные каравеллы с треугольными «латинскими» парусами требовали многочисленной опытной команды и не позволяли взять на борт много груза помимо необходимого провианта. Идеальный дизайн трансокеанского торгового судна – широкий корпус, большие квадратные паруса, с которыми значительно проще управляться, а следовательно – минимум команды и максимум места в трюме для припасов и прибыльного груза. Эти суда под квадратными парусами, образцом для которых служили испанские галеоны, обладают мощной инерцией, но плыть могут только при попутном ветре: идти против ветра они почти не способны. Это значило, что в противоположность первым годам географических исследований торговые маршруты, обеспечившие и укрепившие присутствие европейских империй за океаном, строго диктовались направлением преобладающих ветров, а это имело далекоидущие последствия для закономерностей колонизации и дальнейшей истории нашей планеты. Три главнейших океанских пути назывались «маршрут „Манильские галеоны“», «маршрут Браувера» и «маршрут треугольной торговли в Атлантическом океане».