И в самом деле, морской ландшафт Юго-Восточной Азии во многом напоминает Средиземноморье. Однако этот регион представляет собой не внутреннее море, со всех сторон окруженное сушей, а россыпь островов, с обеих сторон от которой – открытые океаны, Индийский и Тихий. Ост-Индия – часть континентального шельфа Евразии: моря здесь относительно мелкие, а массивы суши – просто возвышенные участки ландшафта, виднеющиеся над водой. Границы этой области, как и северное побережье Средиземного моря, вулканически активны, а Индо-Австралийская и Тихоокеанская тектонические плиты пододвинуты под Евразийскую, где они плавятся и высвобождают поднимающиеся кверху пузыри магмы.

Вдоль средней части Суматры и Явы тянется цепочка вулканов, которая затем изгибается до самых островов Банда. Местные жители обязаны вулканам плодородными почвами, однако именно здесь произошли и самые катастрофические извержения в истории человечества, в том числе извержения Тамборы в 1815 году и Кракатау в 1883 году. Извержение индонезийского супервулкана Тоба около 74 000 лет назад было крупнейшим за последние 2 миллиона лет. При нем в атмосферу было выброшено такое огромное количество пепла, что было уничтожено все живое на одном проценте поверхности планеты, а небеса настолько потемнели, что это вызвало глобальное похолодание на несколько десятилетий (делались также спорные утверждения, что извержение Тоба резко снизило численность человечества).

Средиземноморье может похвастаться несколькими сотнями островов – а в Юго-Восточной Азии их более 26 000, от тысячекилометровых массивов суши вроде Борнео и Суматры до крошечных точечек-кальдер. Такая крайняя раздробленность суши в сочетании с труднопроходимым гористым ландшафтом островов мешала объединению территорий в крупные империи, как было в Китае и вокруг Средиземного моря. Однако в морях Юго-Восточной Азии тоже процветала торговля. Наряду с хлопком из Индии, фарфором, шелком и чаем из Китая и драгоценными металлами из Японии самыми ценными предметами роскоши считались специи – перец и имбирь из Индии, корица с острова Цейлон (Шри-Ланка) и мускатный орех, мускатный цвет и гвоздика с Островов пряностей – Молуккских островов. Индийский черный перец с ботанической точки зрения сильно отличается от сладкого перца и чили, плодов растений рода Capsicum, произрастающих в Центральной и Южной Америке. Эти растения из Нового Света стали известны всему миру только после великого переноса одомашненных животных и растений в XV веке, когда европейцы открыли Америку (так называемого Колумбова обмена).

Пряности ценились на только за то, что они придавали вкус пище, но и за то, что считались афродизиаками и применялись в медицине. Пряности получали от разных видов растений, растущих в тропическом климате островов. Перец – плод вьющегося тропического растения, имбирь – корень, корица – древесная кора, а гвоздика – сушеные цветочные бутоны. Мускатный орех – семя вечнозеленого дерева, а мацис (мускатный цвет) – шелуха этого семени. Некоторые из этих растений были широко распространены в регионе. Например, перец растет по всей Южной и Юго-Восточной Азии, хотя исторически производился в основном на Малабарском берегу юго-западной Индии. Здесь низкая горная цепь Западные Гаты улавливает осадки в летний сезон муссонов и обеспечивает влажный тропический климат, идеально подходящий именно этому растению.

Однако есть и другие пряности, встречающиеся в строго ограниченных ареалах. Гвоздика первоначально росла на вулканических почвах лишь нескольких маленьких островков на севере Молуккского архипелага – на Бакане, Макиане, Моти, Тидоре и Тернате. А дерево мускатник душистый встречалось лишь на девяти крошечных островках южнее Молуккских – на островах Банда. Подобные редкие пряности стоили баснословных денег, особенно к тому времени, когда купцы привозили их в далекое Средиземноморье: коммерческое значение крошечных вулканических островков было совсем не соразмерно их габаритам.

Сеть морских торговых путей в Юго-Восточной Азии была гораздо обширнее, чем в Средиземноморье, которое было по сравнению с ней сущей лужицей. Маршруты из Индийского океана пролегали через узкий Малаккский пролив либо тянулись из Восточно-Китайского моря, а также от Молуккских островов пряностей на востоке, и сходились в крупных торговых портах на Малайском полуострове или островах Ява и Суматра. К 1400 году н. э. порт Малакка на юго-востоке Малайского полуострова из крошечной рыбацкой деревушки вырос в один из крупнейших центров морской торговли в мире. Стратегическое положение примерно на середине восьмисоткилометрового Малаккского пролива между Малайским полуостровом и продолговатым островом Суматра в той точке, где пролив, похожий по форме на воронку, сужается до всего 60 километров. Малаккский пролив был одним из важнейших водных путей на Восточном побережье, поскольку обеспечивал сквозной проход между Индийским океаном и Восточно-Китайским морем. Шумные рынки города ломились от всевозможных товаров – здесь продавали шерсть и стекло из Венеции, опиум и ладан из Аравии, фарфор и шелка из Китая и, разумеется, пряности с Молуккских островов и островов Банда. Малакка была одним из самых космополитичных городов на Земле, в его порту высился лес мачт, где дау из Индийского океана стояли борт о борт с джонками из Китая и с Островов пряностей, население было больше, чем в Лиссабоне, а на шумных рынках звенели десятки разных наречий. И богатства, которые приносила торговля пряностями, в основном и послужили для европейских мореходов главным стимулом искать новые морские пути на Восток в конце XV века.

Архипелаги Юго-Восточной Азии. Наглядно показаны крошечные размеры Островов пряностей – Молуккских и Банда

Изображение создано автором этой книги в программе Mathematica 11.0.

А когда европейцы пришли на Восток, они стремились обеспечить себе влияние на обширные торговые сети Юго-Восточной Азии, захватив места, играющие важнейшую роль в географии морей: узкие участки проливов и морей. Однако, чтобы проиллюстрировать историческое значение этих участков, обратимся в первую очередь к Древней Греции.