Фрэнсис Акерман-младший смотрел на темные воды озера Мичиган. Огни причала Чикаго ярко горели у него за спиной. Он бросил взгляд в сторону Большого зала и заметил проходившую мимо пару лет тридцати. Женщина посмотрела на него с удивлением, словно видела его раньше, но не могла припомнить, где и когда.

Неужели она его узнала? Он представил, как перережет этим двоим горло и бросит трупы в воду.

Знакомый голос, как эхо, раздался у него в голове. Мы сыграем с тобой в игру, Фрэнсис… Ты — монстр… Убей, и боль пройдет.

Он сжал кулаки с такой силой, что ногти впились в кожу. Потом сосредоточился на ощущении боли и забыл обо всем остальном. Нет. Сфокусируйся. У тебя просто паранойя. Он почувствовал, как ярость отступает и меняет цвет. Женщина никак не могла меня узнать.

Теперь он регулярно менял внешность и стал настоящим мастером маскировки, но ему надоело жить инкогнито. Часть его существа тосковала по старым денькам, когда он убивал кого хотел и когда хотел. Но в прежние времена его не волновало, поймают его или нет. Не волновала возможность смерти. Ему даже нравилось, когда полиция сидела у него на хвосте, а он вынужден был спасаться бегством.

Но теперь все изменилось. Фрэнсис нашел свое место на величественном полотне, сотканном вселенной. Он узнал свое предназначение, и его путь был еще очень далек от своего завершения. Он находился в начале длинной дороги. В нем росло возбуждение, когда он обдумывал свои планы на будущее и все игры, в которые еще только предстояло сыграть.

Он уже давно залег на дно, научился подавлять свой голод с помощью медитации и порезов, которые наносил сам себе. И хотя порой он срывался, в целом чувствовал, что дела у него идут очень хорошо. Он добился реального прогресса.

Нужно было сдерживаться, соблюдать осторожность, проявлять избирательность. Он не мог дать Маркусу след, по которому тот смог бы пойти. Это нарушило бы все его планы.

Акерман еще некоторое время смотрел на отсветы городских огней в озере, стоя у ограждения, а потом к нему подошел мужчина в очках и с всклокоченными волосами.

— Ты добыл информацию? — спросил Акерман.

— Да. — Голос мужчины дрогнул.

— Все, что я просил?

— Да.

— Они узнают, что кто-то получил доступ к файлам?

— Я все подчистил. Они не смогут меня отследить и даже не поймут, что их защиту взломали. А что это за организация такая — «Пастух»?

— Сам толком не знаю. Для этого мне и понадобились файлы. Для этого и нужно было, чтобы ты влез в их компьютерную сеть.

— Потому что они хотят вас поймать?

Акерман усмехнулся.

— Может, и так, но только я предпочитаю роль охотника, а не добычи. Я подслушал разговор двух своих старых приятелей, в котором упоминалась организация «Пастух», и они как раз собирались завербовать в нее дорогого моему сердцу человека. В тот момент я был привязан к стулу и истекал кровью. И мне это совсем не понравилось. Слишком напоминало эпизоды из моего детства. И я не хочу снова оказаться в подобном положении, а для этого мне необходимо знать своего врага.

— Что ж, защита у них, прямо как в Пентагоне. Подозреваю, за всем этим стоят очень серьезные люди из правительства. На вашем месте я бы получше спрятался.

— Меня трогает твоя забота о моем благополучии, но я не планирую быть пойманным. Вот почему я нанял самого лучшего хакера, какого только смог найти.

— Наняли? — Голос мужчины прозвучал хрипло. — Вы…

— Где файлы?

Мужчина порылся в карманах и достал портативный внешний диск. Акерман взял его и с восхищением осмотрел. Это чудесное устройство содержало все, что ему необходимо было знать. Бессознательным движением он сунул руку за спину и схватился за нож. Этот акт стал бы достойным завершением такого прекрасного момента, но ему пришлось подавить желание убить своего нового друга хакера. Он все еще в нем нуждался. Да и сам Акерман сильно изменился. Теперь он уже не был просто убийцей.

До того как он познакомился с Маркусом, убийства были единственным смыслом его жизни, единственной целью, к которой он стремился. Но теперь он обнаружил свое истинное призвание, и его миссия затмила все темные желания.

— Вам понадобится пароль, чтобы открыть файлы, но я не сообщу вам его, пока вы не освободите мою сестру. Как только она будет в безопасности, я пришлю вам пароль по электронной почте.

Взгляд Акермана пронзил убогого маленького человечка.

— Ты пытаешься диктовать мне правила игры?

— Я много читал о вас. Я знаю, как вы действуете. Вы с самого начала не собирались выполнять свою часть сделки. Если я сообщу вам пароль, мы с сестрой погибнем.

— Тебе, мой друг, следует иметь в виду, что бывают вещи, которые хуже смерти. Если ты читал обо мне, то знаешь, что я могу заставить тебя дать мне пароль. Но сыграл ты хорошо. Кроме того, несколько репортажей и видеозаписей не дают исчерпывающего представления о моем характере. Вы с сестрой останетесь жить, пока будете помалкивать о работе, которую для меня проделали. Я отпущу ее сегодня вечером, но жду от тебя быстрого ответа. К тому же я буду время от времени вас навещать. Если сбежите, я вас найду. Начиная с этого момента я больше не потревожу твою сестру. Пока ты будешь выполнять нужную мне работу, вам нечего меня опасаться. Такие условия тебя устраивают?

Мужчина закивал, как пупс в автомобиле на ухабистой дороге.

— Ты добыл для меня номер телефона, о котором я просил?

Хакер снова полез в карман и достал небольшой листок бумаги.

Акерман схватил его и убедился, что сможет разобрать написанные на нем каракули. Потом махнул рукой.

— Можешь быть свободен.

— А как же насчет…

— Иди, пока я не передумал.

Мужчина поспешил удалиться.

Акерман вынул сотовый телефон и набрал номер, написанный на листке бумаги.

— Алло? — послышалось в трубке.

Сердце у Акермана забилось чаще, волосы на затылке стали дыбом.

— Кто это?

— Здравствуй, Маркус. Ты скучал по мне?

Молчание.

— Хотелось бы мне видеть твое лицо, когда тебе сказали, что среди пепла не оказалось моих останков. На будущее тебе следует усвоить, что у меня всегда имеется запасной план. Служебный туннель, соединяющий новый корпус со старыми, позволил моему исчезновению выглядеть весьма убедительно, не правда ли?

— Я обязательно тебя найду.

— Отлично. Люблю, когда мне бросают вызов.

— Откуда у тебя этот номер?

— У меня свои методы, но сейчас это не важно. Я не отниму у тебя много времени. Знаю, что ты занят новой работой и все такое, и просто хотел поздороваться. Признаться, что скучаю и думаю о тебе. Я очень рад за нас обоих. Мы узнали свое предназначение. Большинство людей ищут его всю жизнь, но им так и не удается узнать то, что знаем мы. Нам известен смысл нашего существования. Ты стал героем, каким и должен был стать. Однако во время нашей последней встречи я понял, что ты все еще нуждаешься во мне. Ты не достиг предела своих возможностей. Тебе необходимы будут новые проверки и испытания. И вот тут пригожусь я. У меня такие большие планы для нас обоих! В конце концов, любому герою требуется злодей.

Он нажал отбой, вынул из телефона батарейку и бросил то и другое в озеро. Потом уголки рта Фрэнсиса Акермана медленно поползли вверх, и на его лице появилась широкая улыбка.