Если бы потребовалось дать определение мозга всего в двух словах, то, наверное, можно сказать, что это социальный орган. Как уже было сказано, многие исследователи утверждают, что эволюция человеческого мозга была частично обусловлена способностью вида к выживанию во все более сложных группах. Мы социальные существа, а следовательно, должны принадлежать к коллективу. Это означает также, что внутри нас заложено желание формировать и поддерживать длительные и значимые межличностные отношения.

Испокон веков социальные отношения играли ключевую роль в выживании. Жизнь в группе позволила человеку организовывать охоту, собирать пищу, защищать друг друга, строить убежища и подбирать себе партнера и другое. Вот почему, когда мы говорим об одиночестве, мы рассматриваем состояние, определенно противоречащее самой природе человека.

В настоящее время роль социальных отношений расширилась до впечатляющих масштабов. Тем не менее в этом гиперсвязанном мире, пронизанном социальными сетями и мгновенными сообщениями, многие люди чувствуют себя одинокими. Статистические данные показывают, что четверть населения мира заявляет, что им не с кем поговорить. В наши дни социальная изоляция стала серьезной проблемой для общественного здравоохранения. Настолько, что было высказано предположение, что одиночество превращается в настоящую эпидемию настоящего (и будущего).

Принято считать, что одиночество является следствием застенчивости, депрессии, интроверсии или слабо развитых социальных навыков. Однако научные исследования доказывают обратное: одиночество – это уникальное состояние, при котором человек воспринимает себя изолированным от всех, даже когда он находится в компании других людей. Речь идет об эмоциональном дисбалансе, вызванном несоответствием между отношениями, которые вы хотите создать, и теми, которые, по вашему мнению, у вас уже есть. Иными словами, чувство одиночества необязательно означает одиночество в его физическом проявлении.

Что происходит с нами, когда мы начинаем испытывать чувство одиночества? Мы перестаем ощущать на себе заботу и защиту со стороны группы, а вместо этого начинаем испытывать тревогу. И тогда наш мозг запускает врожденный механизм самосохранения. В отсутствие коллективной защиты это приводит к развитию у нас представления, что мир вокруг небезопасен. Это повышает уровень бдительности, тем самым наращивая симптомы тревоги и депрессии. У нас нарушается сон, он становится прерывистым, что приводит к ощущению постоянной усталости, а также активируется цепь стресса, приводящая к ослаблению иммунной системы. Параллельно с этим, как показывают исследования, на фоне одиночества мы проявляем склонность к обработке и восприятию информации в негативном ключе и в результате занимаем более враждебную и оборонительную позицию в социальных взаимодействиях. В определенной мере поведенческие расстройства, такие как импульсивное поведение, алкоголизм, раздражительность и даже суицидальные мысли, могут быть связаны с одиночеством.

Когда чувство одиночества становится хроническим, эти биологические изменения приводят к негативным последствиям для психического и физического здоровья в целом, повышая риск развития сердечно-сосудистых заболеваний. Стоит отметить, что хроническое одиночество в настоящее время является важным фактором риска смертности. Чтобы продемонстрировать это наглядно, следует обратиться к данным различных исследований, показывающих, что, например, загрязнение воздуха увеличивает вероятность смертности на 5 процентов, ожирение – на 20 процентов, алкоголизм – на 30 процентов, в то время как хроническое одиночество – на 45 процентов.

Группой с наибольшим риском являются пожилые люди, которые могут чувствовать себя одинокими в связи с потерей партнера, жизнью вдали от семьи, отсутствием профессиональных рабочих отношений, которые привносят в жизнь человека социальный смысл и осознание собственной идентичности. Кроме того, многочисленные исследования показывают, что сегодняшняя проблема одиночества затрагивает также подростков, молодежь, родителей, лиц с ограниченными возможностями и тех, кто ухаживает за ними.

Мы должны поддерживать активную социальную жизнь. Было доказано, что люди, имеющие высокую социальную активность, намного реже страдают когнитивными расстройствами. Таким образом, мы можем вывести два прогнозируемых аспекта ожидаемой продолжительности жизни:

• близкие отношения (наличие рядом человека, которого мы можем попросить о помощи, кто проводит нас к врачу, если мы больны, и с кем мы можем поделиться самым сокровенным, зная, что он нас услышит и поймет);

• социальные отношения (дружеское приветствие бармена, когда мы заходим в кафе, беседа с продавцом газетного киоска, обмен мнением о футбольном матче с соседом).

Подобное общение должно быть реальным, потому что между общением в социальных сетях и чатах и личным общением, когда мы стоим с собеседником лицом к лицу, существует огромная разница. Во время личного взаимодействия высвобождается каскад нейротрансмиттеров, которые укрепляют нашу иммунную систему, поддерживая ее здоровье в настоящем и в будущем. Вот почему важно поддерживать такой вид социальных контактов. Мы укрепляем свое здоровье, когда смотрим человеку в глаза, пожимаем ему руку или обнимаем. И помогаем сделать то же самое своему собеседнику. Это тот самый формат взаимодействия, который позволяет высвободить окситоцин, снизить уровень кортизола, почувствовать себя более уверенным и запустить выработку дофамина, отвечающего за чувство удовлетворения и смягчения боли.

Согласно статистическим данным, хроническое одиночество является проблемой, уровень которой неуклонно растет в промышленно развитых странах, что оказывает влияние на физическое и психическое здоровье их граждан. Именно поэтому в таких странах как Великобритания было создано Министерство по проблемам одиночества, целью которого является решение социальных проблем, связанных с этой эпидемией, посредством междисциплинарных программ, направленных на решение жилищных, образовательных, медицинских и социальных вопросов. Кого-то может удивить тот факт, что вопросы столь личного характера решаются на государственном уровне. Но это происходит, именно потому что проблемы, связанные с подобным состоянием, требуют перенаправления огромных государственных ресурсов в систему здравоохранения. Вот почему работа подобных учреждений носит превентивный характер и сосредоточена на поддержании благополучия граждан страны.

Стратегии вмешательства, направленные на решение этой проблемы, имеют огромное значение. Одним из жизнеспособных вариантов является расширение возможностей для волонтерской работы, способствующей социальному взаимодействию с другими людьми ради благополучия всего общества в целом. Мы уже говорили о том, что альтруизм активирует работу механизмов мозга, которые отвечают за удовольствие, схожее с употреблением вкусной еды или получением крупной суммы денег. Кроме того, волонтерская работа после выхода на пенсию помогает пожилым людям сохранять цель в жизни. Уже сегодня крайне важно разрабатывать всеобъемлющие стратегии и продолжать собирать необходимые данные и статистику, которая будет обязательно учитывать интересы пожилых людей. Мост между наукой и государственной политикой должен становиться все прочнее, чтобы оставить этот удел на сто лет одиночества исключительно для мира литературы, без единого шанса его воплощения на земле.