Нам известно, что в ходе первых веков христианской эры иудеи формировали колонии в Аравии, но следует иметь в виду, что это вполне могли быть идумеяне или северные арабы, принявшие иудейскую религию. Они основали колонии в Тайме, Фадаке, Хайбаре, Вади-эль-Куре и самую большую и важную – в Ясрибе, изначально египетской колонии, находящейся на торговом пути через Хиджаз – или рядом с ним – и в 250 милях от Мекки. Митна (II в.) упоминает арабских иудеев таким образом, что становится ясно: в то время они были хорошо известны и признаны. В «Шаббат» говорится об арабских женщинах, которые выходят закутанными, а жительницы Мидии – застегнутыми. Согласно комментаторам Мишны, это означает, что и те, и другие выходят закутанными в покрывала. Предположительно, в обоих случаях женщины – еврейки. В трактате «Охолот» говорится об очищении ритуально нечистых жилых помещений. Там также упоминаются некоторые места, к которым ограничения, вводимые для жилищ, не применяются. Среди них – шатры арабов.

В Ясрибе иудейские колонисты были разделены на три племени, и все они носят арабские названия: бану кайнука, бану надир и бану курайза. Два последних называли себя Kahinin — «священническими» – и, вероятно, претендовали на происхождение от дома Аарона. Якут утверждает, что евреи Ясриба были арабами, которые приняли иудейскую веру. Можно предположить, что племя бану кайнука было североарабским, или идумейским, а два других иудейскими, которые пришли в Аравию после разрушения храма в 70 г. или после изгнания евреев из Иудеи Адрианом в 132 г. Возможно, легенды, относящиеся к аморитской, то есть арамейской, колонизации Аравии до евреев являются воспоминаниями о миграции идумеев или северных арабских племен до прихода евреев Палестины.

Во всех колониях Аравии евреи организовывали оседлые земледельческие сообщества: евреи были земледельческим народом до начала периода вавилонских академий. Из вавилонской «Гемары» и последующих трудов мы узнаем, что в то время сельское хозяйство перестало быть для них привычным. Это в высшей степени любопытная экономическая перемена, оказавшая влияние на весь еврейский народ в ходе IV в. и позже. Арабские колонии возникли достаточно рано, чтобы быть, по крайней мере частично, сельскохозяйственными по характеру. В Ясрибе евреи также занимались обработкой металла – были кузнецами, оружейниками, ювелирами. Евреев-ремесленников приветствовали арабы, жившие по соседству, но только не евреев-зем-ледельцев. Ведь земледелие являлось посягательством на пастбища кочевых арабов. Возле Ясриба жило два родственных племени, бану аус и бану хазрадж. Согласно традиции, это были йеменские арабы, которые пришли туда около 300 г., когда евреи уже закрепились в городе. Но следует принять в расчет то, как именно они претендовали на йеменское происхождение. Возможно, речь шла всего лишь о том, что арабы Медины были соперниками арабов Мекки. Меккане были сторонниками греков, жители Медины – персов, а значит, принадлежали к йеменской фракции. В VII в. существовала вражда между этими бедуинами и еврейскими колонистами, поскольку последние, расширяя свои сельскохозяйственные угодья, занимали землю, которую бедуины считали своими пастбищами. Постепенно бедуины завладели городом, потому что они были более воинственными, чем колонисты, и сумели низвести евреев до унизительного, почти бесправного положения под властью арабов. Незадолго до хиджры еврейские племена находились в угнетенном состоянии, хотя все еще оставались многочисленными и богатыми. Они занимали северную и восточную части города. Каждое племя жило в своем квартале и в тех же социальных условиях, что их арабские соседи. Такие племенные кварталы были практически автономными поселениями. В каждом имелась своя крепость, куда члены племени могли удалиться вместе со своим движимым имуществом в случае беспорядков. Таким образом, город являл собой нечто вроде федерации самоуправляемых племен, объединенных в союз для обороны против внешних врагов, гостеприимства к посетителям и контроля рынка, куда приходили арабы из других регионов. Действовало два вида законов: общее племенное право и общее право рынка. Последнее было не арабского происхождения, а уже установленное еврейскими колонистами. Оно содержало отдельные элементы римского права, проникшие через раввинистические академии Галилеи и Вавилона, и являлось наследием тех дней, когда более прогрессивная и процветающая часть иудаизма черпала вдохновение из эллинизма.

Евреи не только создали свои колонии в Хиджазе. Они вели активную пропаганду на юге, и целые племена обращались в иудаизм. Самым известным прозелитом был Зу Нувас, которому приписывают преследования христиан в Наджране. Говорят, он был членом древнего йеменского царского рода. Его звали Цура, а Зу Нувас означало «тот, что с кудрявыми волосами». Поскольку сыновья прежнего йеменского царя мигрировали в Хиру, и в Йемене остались только самые юные представители царского рода, власть захватил тиран по имени Хасан, против которого взбунтовался Зу Нувас и сам стал царем в Йемене и Химьяре. Он открыто исповедовал иудаизм и принял имя Юсуф (Иосиф). В то время Наджран был христианским городом, и все приезжавшие в город были вынуждены исповедовать христианство. Йеменский еврей и два его сына прибыли туда, и от них потребовали, чтобы они приняли христианство. Сыновья отказались и были убиты, а отец согласился. Однако при первой возможности он бежал к Зу Нувасу, и тот, обозленный нападками на иудаизм, атаковал Наджран и убил епископа и всех горожан, которые отказались принять иудаизм. Христианский беженец обратился к Цезарю, который, не имея возможности предпринять столь дальнюю экспедицию лично, призвал царя Абиссинии сделать это. Таким образом, абиссинская экспедиция имела целью отомстить за нападение евреев на Наджран. Так утверждают Табари, Хамза, Абу-ль Фида и многие другие арабские историки. Иоанн Асийский, который называет Зу Нуваса Димиун (Dimyun), царь химьяритов, утверждает, что Димиун мешал римским купцам, которые приезжали торговать в Аравию. Это значит, что первичный мотив экспедиции был вполне светским – вмешательство в торговлю. А религиозный мотив, месть за плохое отношение к евреям в Византийской империи – повод. Послание Симеона из Бет-Аршама, очевидно, является основой арабской традиции, во всяком случае частично. Согласно этому посланию, йеменский царь, посланный в Наджран, убил епископа Павла, сжег церковь и священников и заставил людей отказаться от христианства и принять иудаизм. Арабская традиция отчасти основана на нем, отчасти на попытке объяснить ссылку в Коране (85: 4–8), которая может относиться к событиям в Наджране, а может и не относиться. В греческом гимне Иоанна, игумена монастыря Бар Афтоний, о мученичестве Арефы и его спутников есть упоминание о преследованиях в Наджране, но нет никаких ссылок на евреев. Важнее всего полное молчание Козьмы Индикоплевста, который находился в Адулисе, когда готовился флот для вторжения в Аравию. Он не упоминает о событиях в Наджране как приведших к организации экспедиции, хотя его главные интересы, определенно, были связаны с христианской церковью. И все же традицию не следует отвергать, как абсолютно необоснованную. Аравия была ареной, на которой разворачивался конфликт двух держав, Византии и Персии, и, если христиане были сторонниками Византии, легко догадаться, что иудеи были сторонниками Персии. Именно персы были их друзьями и защитниками, а греки – гонителями. Невозможно точно сказать, насколько полно Наджран находился под абиссинским влиянием. Но он точно был сторонником Абиссинии. Если восстание Зу Нуваса было национальным движением против абиссинского проникновения, возможно, простимулированным персидским золотом, легко понять, что в части, касающейся войны между Зу Нувасом и Наджраном, оно могло выглядеть как борьба иудеев против христиан. На самом деле религиозный элемент был чисто случайным, и столкновение стало частью широко распространившегося политического конфликта. Заметим, что некоторые авторы считают всю историю Зу Нуваса выдумкой. Утверждение, что всех иудеев, посетивших Наджран, силой заставляли принимать христианство, не согласуется с известным фактом существования иудейской колонии в городе. Иудейские надписи были найдены в Южной Аравии, и распространение иудаизма там согласуется с гипотезой, что евреи находились под защитой персов и потому вели проперсидскую политику.