При Юстиниане эллинский мир уже не был самодостаточным. Люди привыкли к элементам роскоши, и со временем она стала необходимой. Потребности в роскоши могла удовлетворить только заморская торговля. В первую очередь речь идет о специях и шелке. Использование специй как приправ и для сожжения, как ладан, стало необходимостью. Их следовало добыть любой ценой. Ладан занял прочное место и в придворных церемониях, и в церковных ритуалах. Нужные специи и благовония можно было получить только благодаря арабской и индийской торговле. Шелк был известен давно. Во времена империи он постепенно становился знакомым и привычным предметом роскоши и к началу эпохи Юстиниана стал предметом необходимости.

Судя по всему, торжественные одежды, о которых упоминали Геродот и Прокопий, были шелковыми. Страбон пишет о шелке и меде из тростника, который получают без пчел, то есть о тростниковом сахаре, – об этих чудесах поведали Неарх и македонцы, побывавшие в Индии. Шелк, хотя тогда он был редким и очень дорогим, известен на Западе со времен Александра. Аристотель удивительно точно описывает его производство. Его описание скопировал Плиний, которому нечего было к нему добавить. В тот период шелк доставляли на Запад в виде сырья – коконов, – и дальнейшее производство велось на острове Кос. Согласно Аристотелю: «говорят, что это впервые было сделано на Косе» – производство началось в давние времена.

Родина шелка – Китай. Шелк по-китайски – si. Но шелк производили также и в Индии – приблизительно с начала христианской эры. Так что на Запад его везли из Индии и Китая. Лучший шелк – китайский. Его везли по суше через оазисы Согдианы, а затем через Персию. Торговля находилась в руках персов, которые могли взимать грабительские сборы. Во время войн с Византией перевозки прекращались полностью. Только небольшое количество шелка провозили контрабандой арабы, но цены на него были воистину заоблачными. Даже в лучшие времена последний этап пути на Запад был в руках арабов, и перевозчики по пустыне получали охранные свидетельства обеих сторон. Эту практику арабское тщеславие впоследствии превратило в легенду о союзе, к которому стремились и цезарь, и великий царь. Арабы чрезвычайно дорого оценивали свои услуги и считали стопроцентную «накрутку» вполне разумным требованием. Персы могли остановить торговлю в любой момент. Шелк в византийском мире ценился очень высоко, и любые перебои в его поставке вызывали большое недовольство.

Прокопий в «Войне с персами» утверждает, что примерно в 530–531 гг. Юстиниан начал переговоры с эфиопами, то есть с абиссинцами, иными словами, сильной христианской державой под властью царя Ак-сума, и предложил, «чтобы эфиопы покупали шелк, доставляемый из Индии, и продавали его римлянам; таким образом, они получали бы большие деньги, а римлянам дали бы только ту выгоду, что им не пришлось бы передавать врагам свои богатства. Это тот самый шелк, из которого обыкновенно выделывают одежды, в древности эллины называли их мидийскими, теперь же называют сирийскими… Эфиопам покупать шелк у индов было невозможно, так как персидские купцы, населяя соседнюю с индами страну, всегда оказывались у тех самых пристаней, куда индийские корабли причаливали прежде всего, и обычно покупали у них все грузы». Очевидно, вся шелковая торговля была в руках у индийских моряков, а значит, грузы прибывали не с северо-запада или из страны тамилов на юго-западе, а прямо с Ганга. Конечно, они могли быть привезены по суше на западный берег, хотя представляется, что это не так. Судя по всему, шелк везли с восточного берега, где было расположено производство и куда очень редко добирались греческие и арабские моряки. Поэтому персы смогли обеспечить почти полную монополию на индийскую торговлю шелком, что негативно сказывалось на византийцах, когда шли войны с Персией. В 532 г. был заключен мир, но в 540 г. война вспыхнула снова.

Переговоры Юстиниана с Аксумом были не единственной его попыткой уничтожить персидскую монополию. Активно изучались пути от Черного к Каспийскому морю и оттуда к оазисам Согдианы, то есть в обход персидской территории. Представляется, что открытию или, возможно, повторному открытию северного маршрута способствовали несторианские миссионеры, которые проникли в Центральную Азию на восток и юг Индии – Козьма Индикоплевст обнаружил христианскую церковь даже на Цейлоне, и переговоры с тюркскими племенами, жившими к северу от персидской границы. Еще важнее были деяния двух несторианских монахов, которые в 552 или 554 г. прибыли по суше из Китая, привезя с собой личинок червей шелкопряда в пустом стебле камыша. С этого была начата настоящая шелковая промышленность, которая после первых трудностей стала развиваться вполне удовлетворительно, и Запад стал меньше зависеть от азиатской торговли.