19

Одно из многочисленных сообщений Ханны. При каждом возникновении ее имени на экране плохое настроение из-за всей этой лжи лишь ухудшается. Я уже много дней не записывала ничего в счастливый ежедневник. Единственный счастливый момент может поставить точку на моей попытке вступить в Вороны, если эта книга попадет кому-то в руки.

За завтраком Диона смеется после каждого сообщения, приходящего ей на телефон.

– Между тобой и Остином что-то есть? – спрашиваю я и чувствую, как мне не хватает тех чувств, которые она источает. Довольство. Счастье. Маленькая часть попадает и на меня. Я мысленно записываю: «Счастье – это… когда можно радоваться за другого».

– Не то, о чем ты думаешь. Но эти фальшивые отношения срабатывают. И после вчерашнего задания…

– Вы уже получили новое задание? – Я тут же начинаю переживать. Вдруг нас с Джошем уже вычеркнули? На подушке больше не появлялись открытки, а на приложение не приходили сообщения. Что мы сделали не так? Неужели мою неприязнь к Джошу заметили? Кого-то расспросили о нас? Может, Ханну? Поэтому она узнавала у меня подробности про Джоша? Черт! Нужно было, наверное, ей ответить.

Или солгать ей.

Нет, я просто не могу так поступить.

– Эй, все хорошо. Не делай ему больно! – Диона вырывает меня из панических мыслей и смотрит вниз. Я опускаю взгляд на палец, воткнувшийся в теплый маффин. В нос бьет сильный запах шоколада.

– Все пары кандидатов получают задание одна за другой. Скоро подойдет ваша очередь. – Искры в ее глазах гаснут, а на лицо ложится тень.

– Что такое? – в тревоге спрашиваю я. Кусочек маффина падает мне на тарелку. Быстро откладываю пирожное, прежде чем успеваю его окончательно разломать.

Диона склоняется над столом. Ее волосы чуть не опускаются в чашку чая.

– Кажется, Эмили и Анандо не справились с заданием.

– Что им теперь делать? – испуганно спрашиваю я таким громким голосом, что два Ворона в паре столов от нас замолкают и поворачиваются к нам.

Диона бросает на меня предостерегающий взгляд.

– Об этом нам не стоит говорить. Предполагаю, у всех одинаковые задания. Но они… я кое-что слышала. Черт, я не должна ничего говорить, чтобы не нарушить правила. Надеюсь, они справятся. Я раньше не была знакома с Анандо, от Эмили я тоже готова отказаться, но не от тебя. Если вы справитесь, то их обоих точно исключат в решающий день.

Я это обдумываю и размышляю, как Валери и Келлан оценивают задания.

– Вы должны пройти испытание и не получить штрафные, – непринужденно говорит Диона, словно обсуждает модель для пошива, которую уже открывает на телефоне.

– Я подумала, вот это платье идеально подойдет тебе для бала в следующие выходные, – она резко меняет тему. – Что скажешь? – Она поворачивает экран телефона ко мне, чтобы был лучше виден наряд. – Девиз можешь сама себе придумать, да?

Я смотрю на черное платье-чарльстон с блёсточками и серебристыми пайетками, расположенными в геометрических узорах. По краям пришита бахрома, доходящая модели чуть ниже колен.

– Вечеринка в стиле 20-х?

– Точно! – Диона широко улыбается и показывает мне фотографию модели сбоку. – Я бы посоветовала тебе черный шифон с серебристыми элементами. Боюсь, что в кремовом платье ты можешь показаться слишком бледной. Тебе нравится? – спрашивает она и сует мне под нос третью картинку. Детали нашитых палеток.

– Оно прекрасное. Но…

– Оно идеально подходит под цвет твоих волос. Вместо перьев у тебя будет повязка на лоб из серебряных палеток, а волосы мы уберем высоко наверх. – Диона показывает еще одну фотографию, портрет модели с моим цветом волос и повязкой на голове. – Я люблю бурные двадцатые. – Подруга громко вздыхает. – Все было таким стильным, музыка и движение женщин. И почему никто еще не изобрел машину времени? – Театрально вздыхая, она опускает взгляд на чай.

Из-за ее болтовни разговор о таинственном задании отошел на задний план. Остаток завтрака Диона показывает всевозможные варианты одежды двадцатых годов и рассказывает, какие платья кому лучше подойдут. Потом она знакомит меня с обувью того времени – закрытые сандалии с низким каблуком.

– Пара Воронов рассказала мне, что Валери любит второй бал больше всех, – энергично продолжает Диона. – Я вполне могу этому поверить. Ее лицо и прическа просто предназначены для него. Так хочется увидеть, что она наденет!

– Ты еще не знаешь? – спрашиваю я.

– Видимо, Валери всегда делает тайну из этих выходных. Думаю, она остается в Святом Иосифе, чтобы продолжать организовывать балы. – Она громко смеется. Некоторые снова перестают болтать и смотрят на нас. Я не смеюсь. Почему Валери никак не закончит свое вечное обучение?

Прежде чем мы быстро возвращаемся в комнаты после завтрака, Диона напоминает мне, что не стоит рисковать потерять место в гонке за членством в обществе.

– Не забывай: помимо хорошего вкуса в моде, у Валери нюх на скандалы, которые Вороны не терпят, – произносит она, прежде чем захлопнуть за собой дверь.

Я собираю вещи для занятий на день и спускаюсь. Дионы нет в общей комнате. За барной стойкой попивает кофе Лора. Стараюсь смотреть мимо нее и просто пересечь комнату, но она ритмично хлопает в ладоши и до меня доносится аромат ее сладкого парфюма. Приходится повернуться к ней – она берет свою чашку и сдувает поднимающийся пар в мою сторону.

– Отличный ход с фотографией папарацци, – говорит Лора, прежде чем сделать глоток, чтобы повысить драматичность эффекта своей фразы. К моему стыду, это срабатывает. Вопрос срывается с губ:

– Ход?

– Да ладно тебе! – Она закатывает глаза под ужасно длинными ресницами. – Элен Монфор – отличный фотограф. Она не из тех сталкеров-папарацци, которых охрана кампуса замечает за километр. Разве ты об этом не знала? – Она невинно смотрит на меня, и я чувствую, как пальцы впиваются в ремешок сумки. Не хочу показывать, что не знала, поэтому натягиваю на губы фальшивую улыбку.

– Поздравляю с проведенным детективным расследованием, Лора, – говорю я и имитирую ее липко-сладкий тон. – Удачи со следующим заданием. Слышала, некоторые пары уже его не прошли. – Наслаждаюсь удивлением на ее лице, разворачиваюсь и целеустремленно иду в прихожую. Оказавшись наконец вне поле зрения, я ускоряю шаг, практически бегу к границе территории, тяжело дыша.

Вдыхая воздух, который нужен, чтобы задать вопросы Джошу, ждущему меня у стены, по поводу новой информации.

– Ты нанял профессионального фотографа, чтобы она нас сфотографировала? – рычу я на него.

Он явно не чувствует себя виноватым. На его губах появляется победная улыбка, из-за которой я вскипаю.

– Ты виноват в ссоре с Тайлером!

Он лишь пожимает плечами.

– Если бы ты сразу сообщила «своему только другу» обо всем, то так бы далеко дело не зашло. Кроме того…

– Моя частная жизнь тебя вообще не касается, – прерываю я его.

– Ого! Разве это так? Не собираюсь рисковать своим местом среди Львов просто потому, что ты попала в сети к этому дамскому угоднику.

Я смеюсь.

– Словно ты чем-то рискуешь. Ты уже прошел. – Подавляю желание закатить глаза. Львы не упустят шанс заполучить сына президента США.

– Это не так. Что бы там ни думала. Нам нужно серьезно отнестись к фазе кандидатов. Исследования Джейса показали, ты сражаешься за место так же, как и я. Во время Ночи Создания Пар я давал фальшивые ответы и все подстроил так, чтобы меня не свели с другой кандидаткой.

Спонтанное признание стирает все остальные упреки, и я хмурюсь. Бриттани все-таки сказала тогда Лоре правду. Джош не хотел становиться ее партнером.

– Довольна? – бурчит он. Я вижу, как двигаются его желваки.

Я не собираюсь ему отвечать, просто прохожу мимо. Только когда часы на запястье вибрируют, слышу, что Джош следует за мной.

Днем я иду вместе с Джошем на его занятия – Валери и Келлан позаботились о временном разрешении для кандидатов и кандидаток ходить на другие уроки. Ищу причину горького привкуса, который остался на языке после утреннего разговора. Приходится не думать о том, что я разочарована настоящей причиной интереса Джоша ко мне. Мне нет дела до того, почему он решил со мной объединиться. Точно нет. Его цели – членства в сообществе – можно легче всего достичь вместе со мной. Мы и правда партнеры. У нас общая цель. Мы должны работать вместе.

Я наклоняюсь к нему и шепчу.

– Больше никаких действий в одиночку, вроде той идеи с фотографией, – говорю я.

Он кивает. По движению губ я понимаю, что он не принимает меня всерьез. Бросаю на него мрачный взгляд. Он тут же искренне улыбается.

– Да-да, ладно. Больше никаких одиночных решений. Теперь мы партнеры по преступлению. – Он старается подмигнуть, но больше похоже на то, что ему мешает контактная линза.

Настроение улучшается. Теперь, когда мы со всем разобрались, я рассказываю ему о зловещем задании и о возможном исключении Эмили и Анандо.

– Слава Вселенной, – шепчет Джош. Он стучит по виску и смотрит на потолок зала. – Анандо настоящий зануда!

Я снова вспоминаю наши быстрые свидания, разговор о значении наших имен. Судя по всему, Анандо и Джоша раздражает.

– Каждый день он делится с нами новым высказыванием о боге и церкви. А меня это не особо интересует. – Он убирает волосы с лица. – Разве что ради мамы. – На мгновение его голубые глаза темнеют. Мне кажется, я вижу в них его любовь к матери. Еще один пункт в моем списке про Джоша. Точно плюс.

– Предпочла бы, чтобы вылетели Лора и Бэррон, – тихо замечаю я.

– Согласен, я бы тоже. Карстеирс – заносчивый идиот!

– Я еще кое-кого такого знаю, – возражаю я и с упреком смотрю на Джоша. Его лицо меняется. Кажется, я вижу его настоящего за маской. В следующую же секунду он снова профессионально натягивает на себя безразличие.

– Мы делаем все, что можем, – говорит он и поворачивается к профессору. Я не знаю, на какое занятие вообще пришла. Меня не интересует преподаватель, поэтому листаю сообщения Тайлера.

Или, лучше сказать, его предупреждения.

Последнее несколько раз пришло вчера – с небольшими изменениями. Я ему за это благодарна. Тайлер знает, как я отношусь к такому поведению, я рассказывала ему немного о моем прошлом. Он знает о попытках Мейсона контролировать меня. В конце концов, именно по этой причине мы с Тайлером никогда не пересекали границу флирта.

Во время обеденного перерыва браслет снова тихо вибрирует, и появляется новое сообщение.

– Он все еще присылает моей девушке сообщения? – Шаги Джоша становятся энергичнее и быстрее. Стараюсь держаться рядом. Слышу, как он бурчит под нос:

– Что не так с этим парнем? Почему он прилип к тебе как репей?

– Не прилип! – защищаю я Тайлера.

– Нет? Тогда повернись.

– Что?

Джош останавливается, берет меня за руку и разворачивает. По дороге беззаботно идет Тайлер и поднимает руку, чтобы быстро махнуть мне.

– Он беспокоится, – говорю я. – Ты не знаешь мою историю.

Я вижу, что Джош с радостью бы поговорил с Тайлером.

– А он знает?

Киваю, но не пытаюсь рассказать Джошу о Мейсоне, даже если он этого ожидает.

– Я с ним поговорю, хорошо? Просто попрошу не преследовать нас.

Подхожу к Тайлеру. Джош идет за мной и прежде, чем я успеваю открыть рот, выпаливает:

– Держись от нас подальше!

– Словно я стану слушать, что ты мне говоришь. – Тайлер скрещивает руки на груди.

– Стоило бы. – Джош расправляет плечи.

– А если нет? Ты натравишь карманную собачку? – Тайлер машет в сторону газона, где – а я его даже не видела – бродит Джейс и незаметно бросает взгляд на свой телефон. В паре метров от него вижу общающихся Бэррона и Лору.

– Он не должен меня преследовать, иначе будут последствия. Скажи ему.

Джош и Тайлер стоят друг напротив друга, словно в любой момент слетят с катушек и устроят драку.

– Хватит! – Я встаю между ними и отталкиваю. Встревоженный Джейс подходит ближе, чтобы разобраться с ситуацией.

Поворачиваюсь к Тайлеру, который не отрывает взгляда от Джоша. Совсем не в романтическом смысле.

– Можем встретиться сегодня вечером? Сразу после восьми? – прошу я.

Тайлер еще раз поджимает губы, моргает и поворачивается ко мне. Смертоносный огонь в его глазах гаснет.

– Ты придешь ко мне?

Я спешно ищу другой вариант.

– Лучше встретимся у колодца перед главным зданием.

Мгновение Тайлер кажется раздраженным, но потом кивает.

– До вечера, – стараюсь говорить дружелюбно и натянуто улыбаюсь. Мои щеки начинают дрожать, и я быстро опускаю взгляд на пол.

Джош уходит, ничего больше не произнеся. Мои часы начинают мягко вибрировать, и я смотрю ему в спину.

– Постой! – кричу в панике.

– Пусть идет, – говорит Тайлер с довольным видом и удовлетворением в голосе.

Вибрация на запястье становится сильнее.

Что этот идиот задумал? Он рискует получить штрафные просто потому, что пострадало его эго?

– Мне нужно идти. До вечера, – быстро говорю я и собираюсь за Джошем. Оранжевый символ ворона становится красным. Тут Тайлер хватает меня за руку. Мне нужно идти! К Джошу и его чертовому эго. Нет времени дискутировать с Тайлером.

– Сегодня вечером. Там и поговорим, – мягким голосом произносит Тайлер, быстро проводит пальцами по тыльной стороне моей ладони. Я покрываюсь гусиной кожей. Потом отпускает меня, и я бегу прочь.

– Ты с ума сошел? – кричу Джошу, который продолжает идти прочь, словно обиженный ребенок. – Ты просто так рискуешь получить штрафной!

– Не я рискую, Эмерсон, а ты, – он делает большую паузу. – Готов поспорить, Лора уже написала Валери, что мы нарушили Правило 2?

Не могу подавить стон. Диона же меня предупреждала. Правильный образ. Ссора между Джошем и Тайлером из-за меня посреди кампуса не создаст хорошую репутацию. Черт.

В приложении Воронов появляется новое сообщение.

Имя Лоры.

Теперь мой аппетит точно пропадает. Лекция Джоша на тему европейской политики и следующие часы проплывают в бледном тумане.

Я захожу в Дом Воронов сразу после выключения электронных «оков», бегу в комнату, чтобы захватить куртку потеплее и не замерзнуть, встречаясь с Тайлером у колодца.

Но, взглянув на подушку, понимаю, что планы на вечер рушатся.