Последним из начальных понятий нашего списка является понятие отношения. Начнём с примеров. Говорят об отношении родства среди людей, об отношении 'меньше' среди чисел, об отношении старшинства среди военнослужащих, об отношении синонимии среди слов в лексике, об отношении паразитирования среди животных, об отношении совместимости среди групп крови, об отношении подобия среди геометрических фигур, об отношении согласования и отношении подчинения среди слов в предложении.

Мы видим, что каждый из этих примеров устроен следующим образом: имеется некоторое множество (людей, слов, фигур и т. д.), и для любой пары элементов из этого множества указано, находится ли первый член этой пары в данном отношении ко второму или нет. (Например, для каждой пары военнослужащих указано, является ли первый из них старшим по отношению ко второму. Для каждой пары чисел указано, является ли первое из них меньшим, чем второе.) Причём из рассмотрения не исключаются пары, у которых первый и второй члены совпадают. (Так, для любой пары, составленной из совпадающих чисел, указано, что первый член пары не находится в отношении 'меньше' ко второму. Для любой пары, составленной из совпадающих геометрических фигур, указано, что первый член находится в отношении подобия ко второму.)

Чтобы задать отношение, достаточно, следовательно, задать некоторое исходное множество пар его элементов – «график отношения», состоящий из тех пар, у которых первый член находится в рассматриваемом отношении ко второму. Естественно поэтому само отношение отождествить с парой, составленной из его графика и его области задания. Такое отождествление и принято нами в качестве определения понятия 'отношение'. Отношение, следовательно, есть пара, составленная из двух множеств, причём элементами первого из этих множеств служат некоторые пары элементов второго.

Для простоты мы ограничились здесь двуместными, или бинарными, отношениями. А вот пример трёхместного, или тернарного, отношения: для любой тройки точек осмыслен вопрос, расположена ли вторая из них между первой и третьей; если, например, точки не лежат на одной прямой или две из них совпадают, ответ будет отрицательным.