С.А. Гедеонов, Д.И. Иловайский, О.Н. Трубачев и ряд других учёных допускали создание восточными славянами в VI–VII веках крупной общности на Таманском полуострове и в Северном Причерноморье.Гипотеза о существовании «Азово-Черноморской Руси» основана на топонимике и письменных источниках (византийских, западноевропейских, арабских, хазарских), содержащих этнонимы и гидронимы с корнем *ros-.

Д.И. Иловайский утверждал: «/…/ только существование Азовско-Черноморской Руси объяснит нам, почему вообще Русь в начале нашей истории является народом преимущественно мореходным. /…/ Существование Азовской или Таманской Руси позволяет объяснить упоминаемые Арабами походы Руссов на Волгу и в Каспийское море в 913 и 944 гг.». Его предположение сводилось к следующему: «По всей вероятности, до прихода Печенегов и Половцев пределы Тмутраканского княжества на севере почти сходились с пределами Чернигово-Север-ской земли, и тогда понятны будут их связи, о которых еще живо помнит автор «Слова о Полку Игореве», «понятными для нас сделаются морские предприятия Руссов против Византии».

По свидетельствам византийцев, «народ рос», часто вторгавшийся во владения империи, соперничал с Хазарским каганатом, то теряя, то отвоёвывая торговые пути на пространстве от Таны (Танаиса) и Дона («Русской реки») до Волги. Об этом народе сообщали жития св. Стефана Сурожского и св. Георгия Амастридского первой половины IX века. В них говорилось о нападении на рубеже VIII–IX столетий русов во главе с князем Бравлином на город Сугдею (Сурож). Никоновская летопись XVI века рассказывала о четырёх походах русов на Константинополь: при императоре Михаиле (до 856 года), при патриархе Фотии в 860 году, в правление императоров Михаила (в 866–867 гг.) и Василия (в 876 году). Патриарх Фотий утверждал: «народ рос», прежде чем пойти на Византию, «поработил народы вокруг себя».

С.А. Гедеонов для обозначения протогосударственного объединения славян, существовавшего на границе с Хазарским каганатом в VIIIIX веках, предложил другое название: «Русский хаганат в 839–871 годах вернее призвания варягов, договоров Олега, Игоря, Святослава, летописи Нестора. Существование русского хаганата в IX веке (839–871 гг.) неопровержимый исторический факт». Предположение С.А. Гедеонова основывается на нескольких письменных источниках. Ибн Русте в «Книге дорогих ценностей» (начало Х века) сообщает: у них «есть царь, называемый хакан русов». Автор сочинения «Маджму ат-таварих» уточнял на свой лад: «и падишаха русов зовут хакан», посольство «кагана русов» под 839 годом упоминал в «Вертинских анналах» Пруденций, капеллан Сен-Бертенского монастыря в Западно-Франкском королевстве. Вслед за греками, писавшими о «народе ерос», послов из восточнославянских земель, назвали Hros, Rhos. Византийский император Василий I был уверен, что «каган» – это предводитель норманнов, франкский император Людовик II в 871 году объяснял ему в письме: «Каганом же мы называем государя авар, а не хазар или норманнов».

Г.В. Вернадский полагал, что основателями «Русского каганата» в первой половине IX века явились неславянские «русы», потомки местного аланского населения и скандинавы, появившиеся в Причерноморье, по его мнению, уже в середине VIII века. Однако В.В. Седов с археологической точки зрения обосновал существование с VII по начало IX века «Русского каганата» на землях волынцевской археологической культуры. Он считал, что объединение славян с хазарами, аланами и тюрками возглавлялось выборным военным предводителем, которого называли по-хазарски «каганом», и носило признаки государственности. На землях «Русского каганата» развивались пашенное земледелие, торговля и ремесла, изготавливалось оружие из кричного железа, сырцовой и даже высокоуглеродистой стали. Основным товаром являлась пушнина. Здесь же оказалось сосредоточено «абсолютное большинство кладов куфических монет» IX века, найденных во всех областях расселения восточных славян. На окраинах «Русского каганата» происходила славянизация алан, хазар и мелких тюркских племён (берендеи, торки), ускорившаяся после разгрома Хазарского каганата в 965 году. Столицу этого протогосударства В.В. Седов с оговорками помещал на левобережье Днепра: «невозможно достаточно определенно сказать, где находился административный центр Русского каганата. Не исключено, что это раннегосударственное образование не имело такового, подобно тому, как не было стольных пунктов в раннем Франкском государстве, где резиденции властителей были разбросаны по всей территории».

Древнерусский воин.

Этнографическая реконструкция

Хазарский воин.

Этнографическая реконструкция

Аланский воин.

Этнографическая реконструкция

Вяряги.

Этнографическая реконструкция

Кочевник из Причерноморья.

Этнографическая реконструкция

В объединение, созданное потомками поволжских русов, десятилетие за десятилетием вливались теснимые пришлыми кочевниками народы Причерноморья и Северного Кавказа. Немало готов после переселения основной их части в конце IV века на Балканы осталось около устья Днепра, в Крыму и на побережьях Азовского моря. Аланы, устремившиеся из Причерноморья на запад, создали вместе с вандалами в V–VI веках государства в Галлии, Испании, Северной Африке. Однако множество аланских племён укрылось на склонах Кавказских гор, в лесостепях Подонья, Приазовья и Нижнего Повольжья. На землях волынцевской культуры существовал развитой обмен с аланами, перенявшими от русов устройство домов-полуземлянок с двухскатной крышей и, в свою очередь, повлиявшими на их керамику.

Жители «Русского каганата» свободно смешивались с аланами, ясами, касогами и адыгами, жившими на Кубани, по соседству с Тмутарханским княжеством. Их кровные связи укрепляла общая опасность от тюрков-кочевников, а затем христианская вера. В ту эпоху греки уже обратили в христианство готов и ираноязычные народы Причерноморья, в родстве с которыми находились аланы. Византийские источники отмечали: «Властитель Алании Григорий богобоязнен, христолюбив и носит христианское имя /…/». Во второй половине VII века Григорий крестил своих приближённых в монастыре св. Иоанна Крестителя, крещение всей Алании состоялось в 916 году.

Конец существования «Русского каганата», который точнее было бы назвать «Днепро-Донская Русь», В.В. Седов связывал с объединением при князе Олеге в последние десятилетия IX века его земель с землями остальной Руси, вскоре покорившей Хазарский каганат. Именование «каган» использовалось не столько в государственных документах Руси, сколько в возвышенно-поэтической речи. Его употреблял в проповедях Митрополит Иларион, оно сохранилось в молитве о киевском князе, начертанной в XI веке на стене Софийского собора: «Спаси Господи кагана нашего…». Спустя век в «Слове о полку Игореви» всё ещё восхвалялись «песнотворцы старого времени Ярославова, Олега кагана любимцы».