Глава 11

Будучи совсем ребёнком, я не единожды слушала сказку про Золушку. И всякий раз представляла себе замершую на пороге огромного королевского зала девушку с бешено бьющимся сердцем. И вот двери открываются и все взоры устремляются на неё.

Сейчас я видела себя именно Золушкой. С тяжело бьющимся сердцем. Всю дорогу до замка я нервно теребила пальцы и в пол-уха слушала гомонящих друзей.

Все мы расположились в одном экипаже. В одном из последних. Мы едва не опоздали. После того как отъехали, у ворот академии оставались всего две кареты. Мы не стали их занимать. И расположились все вместе. Тесновато, зато весело.

Ребята смеялись, рассказывали какие-то случаи из жизни, я почти не слушала. Изредка поднимала взгляд и улыбалась, словно понимая, о чём они. Несколько раз натыкалась взглядом на Кая. Он единственный не веселился. Вернее, пытался создать вид, что ребячится вместе со всеми, но при этом лицо его оставалось каким-то напряжённым. А каждый раз, когда наши взгляды пересекались, он отводил глаза и как-то невпопад начинал смеяться, будто услышал весёлую шутку. Меня насторожило его поведение. Но Лесси, сидящая рядом с ним, не обращала внимания, а я не захотела портить веселье остальных.

Экипаж быстро прибыл к месту.

Из кареты я выходила, взяв под руку Витора.

Под восторженные возгласы Кары и Лесси, никогда не бывавших в королевском замке, мы неторопливо поднимались по широким ступеням.

Студентов было много. Кто-то стоял, не спеша в замок. Может, переживали, а может, кого-то ждали. Кареты всё ещё подъезжали. Вот из очередной вышел магистр Шан, в непривычном ему костюме, при тросточке, но в неизменном тёмно-сиреневом плаще сверху. На голове была шляпа, прикрывающая лысину, и привычные всем очки на лице.

Он вышел, остановился оглядываясь, явно кого-то высматривая. Вздохнул и тут увидел меня.

– Студентка Глинвейр! – Махнул мне тростью.

Мы с Витором остановились, ожидая спешащего к нам магистра.

Он почти достиг нас, но тут подъехала очередная карета и из ней вышла магистр Лесса Дипр. Всегда строгая, сегодня она выглядела непривычно нежно. И хотя на ней было всё так же строгое платье-футляр, но нежно-кремового цвета, волосы собраны вверх с выпадающими прядками, на плечах тонкий, кружевной палантин. Женщина окинула ступени быстрым взглядом, увидела Шана и слегка улыбнулась.

Магистр, уже почти нагнавший нас, махнул рукой, возвращаясь обратно и на ходу бросив:

– Студентка Дайна, загляните завтра ко мне, я нашёл кое-что интересное о ваших символах.

Сказал и торопливо засеменил к магистру Дипр.

– Голубушка моя, вы сегодня невероятны! Просто восхитительны!

Мы с Витором отвернулись и поспешили догонять остальных.

Двери замка были раскрыты, ребята уже успели войти и ждали нас в холле. Едва мы подошли, как молча последовали дальше, через широкий вестибюль. Здесь стояли слуги, указывающие, куда всем идти.

Если в экипаже ребята были веселы, то чем ближе мы подходили к бальному залу, тем тише становились мои друзья. У дверей и вовсе все смолкли.

Как только подошли, двери сами распахнулись и в уши ударило яркое многоголосье и звуки приглушённой музыки.

Мы вошли и восторженно остановились.

Я даже потерялась. Во-первых, меня привёл в трепет зал.

Таких огромных я не видела никогда. А высота потолка… Ох ты! Просто головокружительно! Высочайший купол поддерживали колонны, светящиеся от множества сидящих на них светлячков.

Во-вторых, как оказалось, я даже не представляла, насколько много на самом деле студентов в академии. И какие они все красивые. Девушки, с шикарными причёсками и прекрасными нарядами, выглядели принцессами. Кто-то в платьях самых ярких цветов, кто-то с откровенными декольте, некоторые, наоборот, в глухих, словно замки на монастырских воротах, но не менее красивых платьях. Парни в смокингах, фраках, костюмах.

Как же много их было. Студентов Академии Порталов.

Вдоль стен зала стояли фуршетные столы со всякой снедью и графинами с янтарной и гранатовой жидкостью. Между гостями сновали разносчики с подносами, на которых были высокие фужеры с пузырящейся жидкостью.

Всё вокруг было восхитительно и грандиозно.

Вот только если я, ощущая себя Золушкой, ожидала, что на нас сразу же обратят внимание, то глубоко ошибалась. В зале было слишком много народа. Нас попросту не заметили.

Поэтому мы, восхитившись увиденным, прошли к столу с напитками, где Хан тут же каждому подал фужер с искристым и провозгласил не слишком громко:

– За прекрасных дам!

– Чего все ждут? – спросила я, пригубив шампанское, на вкус это было именно оно.

– Сначала должна быть торжественная часть, – сказал Кай. – Ну всякие там громкие речи и пожелания.

И мы тоже начали ждать. Тем более, что ничего другого не предполагалось.

Я лениво скользила глазами по студентам. В основном они стояли парами или кучками по несколько, то девушки, то парни. То парни с девушками.

– Хан! – прозвучало настолько резко, что я несдержанно вздрогнула.

Судя по голосу, это была та, кого я меньше всего хотела видеть. Марла! Медленно повернулась.

Марла, уверенно шедшая к нам, остановилась.

О господи, это было лучшее, что я увидела за последние дни, – выражение лица Марлы и её подружек. И этот вид полностью окупал их появление.

Лица девушек как-то разом все вытянулись. У Марлы подбородок дрогнул, а когда к ней повернулась Кара, то чуть не выпал из руки фужер. Кара же обворожительно улыбнулась, сделала шаг к Хану. Тот взял её за руку, поцеловал пальчики и только после этого обратил внимание на Марлу.

– Привет. Неплохо выглядишь.

Это был контрольный выстрел.

Марла, к слову, выглядела вызывающе хорошо. Слишком вызывающе. На мой взгляд, явный перебор. Хотя, должна отметить, кроваво-красное платье шло ей, как и ярко-красные губы. И волосы, струящиеся по покатым обнажённым плечам. Без сомнения, было понятно, для кого она так оделась. Марла старалась быть более чем соблазнительной. И услышать «неплохо выглядишь» было серьёзным ударом.

Ко всему, рядом стояла я, очень привлекательная я. А учитывая богатейший наряд, явно выигрывавшая. И Лесси с Каем, парень придерживал девушку за талию. Витор стоял у стола, с фужером и тонкой вампирской улыбкой, сквозь которую читался чёрный сарказм.

Красота Марлы медленно начала стекать с лица, губы дёрнулись, слёзы дрогнули в уголках глаз. Но вызвав у меня значительное уважение, девушка тут же взяла себя в руки. Выпрямилась как струнка, и хотя лицо её стало бледным, как у той нежити, она надменно ухмыльнулась, глядя на нас. Приподняла бокал и с язвительным торжеством произнесла:

– Приятного вечера, малыши!

– Это кто здесь малыш? – обалдел Хан.

Но его проигнорировали.

Марла развернулась и вместе с подругами исчезла в толпе студентов.

Одновременно с этим музыка смолкла и на весь зал раздалось:

– Добрый вечер, господа и леди, студенты Академии Порталов!

Все повернулись на голос.

Я тоже повернулась и замерла, с вниманием смотря.

В самом конце зала, на арене, под светом софитов и ярчайших огней, в окружении прекрасных магических иллюзий стоял… тёмно-синий дракон! Переливающаяся чешуя выглядела сказочно, глубокие синие, словно небо, глаза выделялись на вытянутой морде. Высокая костяная корона указывала на величие дракона. И ко всему этому, перепончатые крылья, прижатые к телу, и шикарный хвост, обвивающий крупные лапы.

Господи, как же страшен и в то же время красив этот дракон! У меня сердце пропустило удар и забилось снова с удвоенной силой.

За всё время моего пребывания в мире Алькаты я второй раз видела дракона в истинной ипостаси. Первый раз даже вспоминать не хотелось, неудавшаяся свадьба. А вот второй… Восхищение, вот что я испытывала, смотря на властвующего дракона, стоящего на арене. А в том, что это именно он, я даже не сомневалась.

Рядом с ним находились другие драконы. И что-то мне подсказывало, что они были магистрами академии. Были ещё тролль и вампир. Оба в истинном виде, но с хорошо узнаваемыми чертами магистров. Все остальные были драконами. Огромными, красивыми, мощными драконами.

Теперь понятно, почему этот зал столь огромен. Другой просто не вместил бы в себя огромных грациозных существ.

Синий дракон повернул голову, оглядывая студентов и, вот честное слово, остановил взгляд на мне. Секунда, и глаза его вспыхнули синевой, но тут же потемнели. Сначала дракон прошёлся по моему платью, и губы его дрогнули в лёгкой улыбке. Однако уже в следующую секунду та стёрлась, а взгляд остановился, как мне показалось, на ожерелье. Дракон нахмурился и тут же отвернулся.

Мне стало не по себе. Кожей ощутила его недовольство. Отчаянно захотелось сорвать с себя украшение ректора. Вот только едва я его тронула, как пальцы обожгло и в ушах зазвенело так, что я охнула. И в мыслях тут же мелькнуло: что я наделала, что за украшение мне дал ректор Аштар? Стоящий рядом Витор посмотрел на меня с удивлением.

– Всё в порядке, – постаралась быстро успокоить я парня. – Просто первый раз на такой церемонии, даже голова закружилась.

Вампир улыбнулся.

– Шикарное зрелище.

– Я тоже на таком впервые, – прошептала Лесси. – Просто в восторге.

– Тише, – шикнули на нас сразу с двух сторон. – Сейчас его величество говорить будет.

– Студенты! Леди и лорды! Первокурсники и старшие курсы! – Голос короля грянул на весь зал. Да как грянул! Светлячки с колонн взвились вверх, разом сделав потолок похожим на солнечное плато. Стекла огромных окон зазвенели. А по всему залу прошёлся ветерок, приподнимая волосы студентов и разнося голос дракона по всем уголкам. И каждое слово его было осязаемо и ощутимо. – Издавна этот день отмечается как день поздравления всех поступивших в Академию Порталов. В особенности это касается первокурсников. Стать студентом этой академии всегда считалось престижно. Но знайте, быть портальщиком – это не только статус, это ответственность перед своим родом, перед близкими и, в первую очередь, перед королевством. Вы будущая элита королевского двора. Вы будущее нашего королевства. Именно вы откроете новые миры и сможете пойти в них. Именно вы распахнёте новые горизонты. И от вас будет зависеть развитие нашего мира. Так не ударьте в грязь лицом! Станьте лучшими среди лучших! Будьте портальщиками не только силой магии, но и всей душей. Да будут вам открыты все порталы!

– Да будут открыты порталы! – отозвалось со всех сторон и вверх поднялись бокалы. Одновременно с этим светлячки под потолком взорвались яркими фейерверками.

– Да будет бал!

Дракон взмыл в воздух, пронёсся нас головами охнувших студентов и… рассыпался сотней разноцветных искр.

А когда они осели и все повернулись снова к арене, на ней уже никого не было, зато зазвучала музыка.

Хан, недолго думая, подхватил Кару за талию и повёл в танце. Следом скользнули Лесси и Кай.

Витор протянул мне руку. Я готова была ответить… Но.

– Студентка Глинвейр! Я надеюсь, вы не откажете мне в танце.

Передо мной буквально из ниоткуда появился ректор Аштар.

– Простите, студент Витор, – произнёс он как-то странно, чуть растягивая слова. И глаза его необычно блеснули. – Я надеюсь, вы позволите увести студентку Глинвейр на танец.

Не думаю, что вампир мог бы сказать ректору, что он против. Но всё же бросил на меня вопросительный взгляд. Подставлять друга мне не хотелось. Я натянуто улыбнулась и кивнула.

Витор слегка поклонился ректору Аштару, хоть и стал хмурым.

– Позволяю, – сказал натянуто.

Меня тут же потянули в круг танцующих.

Рука ректора легла на мою талию.

Близко. Как же он близко.

– Почему вы не в моём платье? – сухо спросил Аштар.

– Зато на мне одно из ваших украшений, – холодно отозвалась я. – И как я теперь уже понимаю, довольно неоднозначное.

Аштар хмыкнул.

– Оно было бы вдвойне неоднозначным, если бы вы не бросали мне вызов, наряжаясь в платье, подаренное вам королём Аланом. Это же его подарок?

Я подняла голову и посмотрела в лицо Аштара. Трудно было сказать, что сейчас на нём было. Холод, ревность, безразличие или же наоборот. Совершенно отстранённое лицо, со странным взглядом.

– В моём жесте не было вызова вам, – произнесла уверенно. – А лишь уважение к его величеству, явно проявившему заботу обо мне.

– Не слишком ли вызывающая забота? – раздражённо подметил Аштар. – Я бы даже сказал, с неким недвусмысленным подтекстом.

– О, это вы говорите о подтексте? – Мои губы дрогнули в усмешке. – Если мне не изменяет память, вы и словом не обмолвились о тайном смысле вашего украшения. Может, хоть сейчас расскажете, что оно означает?

Вот теперь его мимика изменилась. Он сузил глаза, что-то неправильное и не похожее на него мелькнуло в лице. Сильнее прижал меня к себе, практически сминая ребра, и прошипел:

– Это украшение – обозначение вас как моей избранницы, оно накладывается на вас как на согласившуюся стать моей пока неофициальной, но женой.

– Что?

– А то, что согласно тому, что оно на вас, вы являетесь моей собственностью.

– Собственностью? – У меня даже голос пропал.

Меня наградили кривой насмешкой.

– А вы что ожидали, будучи уже практически моей супругой и при этом позволяя себя заигрывания с королём? Не думали же вы, что я намерен это терпеть?

– Мои заигрывания? – У меня, похоже, даже корни волос покраснели. В следующий момент я остановилась.

Парочка, кружившаяся рядом, чуть не натолкнулись на нас, но вовремя смогли обойти и унестись танцевать дальше.

Я стояла полная гнева. Упёрлась руками в грудь ректора, пытаясь оттолкнуть и просто уйти. Он не отпускал, ещё ниже склонился ко мне. Я замерла, до меня донеслось его тяжёлое дыхание.

– Да вы же пьяны, ректор Аштар!

– И в этом виновны вы и ваше недопустимое отношение к королю, – рыкнул он мне в лицо. На нас начали озираться. – Думаете, я ничего не вижу?

– Отпустите меня немедленно, – прошептала я.

– Даже не подумаю, – усмехнулся он. Ухватил меня за подбородок, заставляя смотреть на него. – Знайте, что мне надоело это ожидание. Ваше сумасбродство и вызывающее поведение. Завтра же я назначаю наречение. И в этот раз вы уже никуда не денетесь. Мало того, со дня наречения я имею полное право увезти вас в свой дом. Там и будете проживать, пока не окончите академию. И да, никакое обучение не может отложить наречение, если жених будет настойчив. А я буду очень настойчив! И завтра вечером мы переезжаем жить в семейное поместье рода Костоньер.

Я с ужасом смотрела в глаза ректора, не в силах что-либо сказать. А он продолжал:

– С завтрашнего дня вы будете моей и…

– Ректор Аштар! – голос короля Алана заставил его отпустить моё лицо и чуть ослабить хватку. – Мне кажется, вы недопустимо пьяны.

Алан посмотрел на меня и нахмурился. Я, вероятно, была слишком бледна.

– Отпустите леди Глинвейр.

Аштар лишь усмехнулся.

– Может, вы забыли, но леди Глинвейр без пяти минут леди Костоньер. – Сказав это, он коснулся пальцами моего ожерелья.

Лицо короля Алана стало напряжённым.

– У меня прекрасная память, лорд-ректор. Но леди пока ещё не ваша законная супруга. А судя по вашему поведению, она не слишком желает находиться рядом с вами. Мало того, я бы настаивал, чтобы вы покинули дворец.

– Что? – Ректор от неожиданности выпустил меня из объятий, я рванула в сторону, и меня тут же прикрыл собою король. Увидев это, Аштар буквально скрипнул зубами и попытался дотянуться до меня.

– Вы пьяны, лорд-ректор, – холодно повторил его величество, не позволяя ректору приблизиться ко мне. – Ступайте домой. Вас проводят. И постарайтесь вести себя прилично.

Аштар оглянулся. Студенты вокруг нас продолжали танцевать, не обращая на происходящее никакого внимания.

– Полог, – усмехнулся ректор. – Не хотите, чтобы все видели ваш интерес к чужой невесте.

– Вы забываетесь, лорд Аштар. – Король был спокоен, но я видела, как напряглось его лицо.

– Не более вашего, – резанул ректор. Сделал короткий рывок, пытаясь ухватить меня из-за спины его величества. – Я уйду, но Дайна пойдёт со мной. Она моя…

Это было последнее, что сказал ректор Аштар.

Я не видела, чтобы король пошевелил хоть пальцем. Но вокруг ректора взвился небольшой вихрь, и Аштар осел на колени. Растерянно моргнул и свалился, засыпая на ходу.

Король повернулся ко мне. Старательно избегая взгляда, произнес:

– Леди Глинвейр, прошу извинить ректора Аштара за его поведение. Он слишком дорожит вами и допустил лишнего. Думаю, назавтра он протрезвеет и будет жалеть о содеянном. Я позабочусь, чтобы его доставили в академию. А вы ступайте и веселитесь со всеми. Это ваш праздник.

– Спасибо, – растерянно произнесла я. – Но… – Мне хотелось сказать, что я ничего не знала об украшениях, находящихся на мне.

– Ступайте, – король мягко взял меня за руку и вывел из полога.

– Подождите, я… – ничего больше не успела сказать.

Как только мы вышли за полог, из моего вида пропал его величество и спящий на полу ректор. Я ещё чувствовала прикосновение тёплых пальцев Алана, но уже стояла одна среди танцующих пар.

Заиграла озорная музыка, и пары рассыпались, устремляясь отплясывать в весёлом мотиве. Кто-то подхватил меня за руку, утягивая в польку. Мне пришлось пройти в круге с одним из моих однокурсников. Потом меня перехватил другой студент, но я отстранилась и, стараясь улыбаться, выскользнула из круга пляшущих. Меньше всего мне хотелось веселиться. В горле стоял горький ком. Я напрасно пыталась увидеть короля среди лиц студентов и магистров. Его величества в зале не было.

Чувствуя, что не в силах сдержать готовые навернуться на глаза слёзы, скользнула прочь, подальше от общего веселья. Выскочила на террасу перед садом.

Стараясь глубже дышать, прошла до ближайшей лавочки и, ощущая просто невообразимое опустошение, села на неё. Прикрыла глаза.

Вдох-выдох.

Вдох, выдох.

Нужно просто успокоиться. Не произошло ничего страшного. Пока не произошло. Ничего? Я с силой сжала ткань юбки. Всхлип уже готов был вырваться из горла.

– Дайна.

Я чуть не подавилась стоящим в горле рыданием, но смогла его проглотить и открыла глаза.

Ко мне направлялся Кай. С нервным, как мне показалось, и напряжённым лицом.

– Что произошло, Дайна? Я видел, как ты пронеслась через зал.

Я постаралась улыбнуться. Вышло вяло и неубедительно.

– Всё в порядке. Возвращайся к Лесси.

Он покачал головой и присел рядом.

– Лесси подождёт. Что с тобой?

Я опустила голову.

Несколько минут мы просто сидели молча. А потом Кай сунул руку в карман.

– Дайна, ты прости меня.

Я непонимающе глянула на парня.

Он не смотрел на меня, помялся и вытащил из кармана… амулет.

– Вот, забери.

Я взяла кулон, покрутила его в руках. Странно, как он оказался у Кая?

– Я сглупил, – не дожидаясь, пока я задам вопрос вслух, ответил парень. – Этот амулет. Он от тёмных сил. И я… Я просто хотел защитить Лесси. Понимаешь, у меня же дороже неё никого нет. Только она и Хан. И я… Я украл его.

Он встал, прошёл несколько шагов по аллее и вернулся, снова сел.

– Я хотел спасти её. У меня после того, как она в блуждающем портале пропала, словно в голове что-то помутилось. Я боюсь, что это может повториться. В тот день, когда мы все вместе на треню собирались, я его у тебя в комнате увидел. Знаешь, я ведь и правда лучший на своём факультете, символы кхакх и рагх узнал сразу. Хотя это и считается друидской магией, но я о них читал и подумал, что они позволят защитить Лесси. А потом понял, что это неправильно. Я даже в глаза тебе после этого смотреть не могу. Я никогда ни у кого ничего не брал, а тут… Прости. Занесло. Я сейчас тебе признался, и мне даже легче стало. Я ведь понимаю, тебе он нужнее. Прости, я поступил не по-дружески.

Я невесело усмехнулась.

– Нет, Кай. Никому он не нужнее. Этот амулет нельзя использовать, он… Запрещённый. То, что он может, нельзя применять. Так что ни мне, ни Лесси он не поможет.

Кай вскинул на меня взгляд.

– Ты серьёзно?

Я кивнула.

– Да. Это Лакки сказал. Я склонна ему верить. Он и о книге, что у меня, тоже много сказал. Всё это тёмное, очень тёмное, и ничего хорошего от их использования не будет.

И снова зависла тишина. Я сидела, теребя амулет в руках. Кай просто молчал. И это становилось невыносимо. Мне хотелось плакать, но сделать этого при друге я не могла, а он не уходил.

А я уже не в силах была просто молчать.

– Кай, а ты что-нибудь знаешь о родовых украшениях Костоньер?

Он посмотрел на меня, скользнул взглядом по ожерелью и браслету.

– Ты о них?

Кивнула.

Он задумчиво перевёл взгляд снова на меня.

– Странно, что ты меня об этом спрашиваешь.

– Почему?

Он пожал плечами.

– Ну как бы само по себе подразумевает, что если ты их надела, значит, знала, что это такое, и дала своё согласие. Просто так такие украшения не дарятся. Хотя я даже не удивился. Знаю же, что ты невеста Аштара. Думал, что вы решили как-то пораньше… – смолк, пристально смотря на то, как я замерла и с каменным выражением лица слушаю его.

– Ты не знала, – выдохнул парень. – Он не сказал, что это?

Я кивнула. Мыслимо ли было сдержать слёзы? Нет.

– Дайна, – сокрушённо проговорил Кай. Обнял меня. – Ох, боги. Я не понимаю. Это так не похоже на Аштара. Знаешь, если бы я не видел это украшение на тебе, ни за чтобы не поверил. Аштар бывает сложным, тяжёлым, холодным, но подлым и бесчестным его назвать нельзя. Как он мог так поступить с тобой?

Если бы я только знала ответ на этот вопрос. Я подняла лицо.

– Кай, – спросила, шмыгнув носом, – а что такое наречение?

– Даже так?! – присвистнул он. – Как же далеко зашёл Аштар в своём стремлении получить тебя. Просто помутнение какое-то.

– Кай, – напомнила я.

– Ах да, наречение. Что-то вроде свадьбы, но без подписания договоров, освящения церковью и всего прочего. Церемония вроде как не проводится, но после наречения девушка считается неофициальной женой. Муж имеет на неё все права. – Кай провёл по моей щеке пальцами, стирая слёзы. – Ты ничего это не знала, когда надела украшения Аштара?

Я покачала головой.

Кай вздохнул.

– Приняв их, ты сама согласилась на наречение. Аштар имеет право тебя забрать к себе и жить практически семейной жизнью до дня официальной свадьбы.

Я покачнулась на скамейке, Кай поддержал, смотря на меня с невыносимой болью.

– Ты не хочешь за него замуж, так?

– Так, – ответила глухим шёпотом, едва в состоянии шевелить губами. – Кай, я могу отказаться от наречения? Снять это ожерелье сама?

Кай протянул руку и коснулся украшения. Тут же отдёрнул пальцы, словно обжёгся.

– Сама не можешь. Это родовая магия, и снять её в силах либо только сам Аштар как твой будущий супруг, либо старейшина рода.

Я прикрыла глаза. Как же глупо я попалась. Дура. Настоящая дура.

Кай откинулся на спинку лавочки.

– Никогда не понимал этого, – сказал тихо. – Семья – это уважение, любовь, две половинки, всегда вместе, рядом, поддержка и опора. – Он говорил это, а сам смотрел в окно бального зала, за которым можно было видеть стоящую в кругу наших друзей Лесси. – Семья – это когда чувствуешь её настроение и желания. Когда рядом с ней словно в другом мире. Ничего нет важнее. Никого нет важнее. Это когда счастье в одном взгляде и прикосновении, в мыслях о ней. Нельзя насильно заставить человека быть счастливым. Нельзя строить семью только по желанию одного. Это уже не семья, это рабство. Подчинение одного другому.

Он перевёл взгляд на меня.

– Значит, ты говоришь, что о наречении он объявит завтра?

– Да, – я кивнула. – И заберёт меня в свой дом.

Кай сощурил глаза.

– Украшение можно снять. Но только… – он снова посмотрел на меня. – Ты понимаешь, что это будет прямой отказ выйти за Аштара замуж? Буду честен, я бы не хотел находиться в поместье Костоньер, когда об этом станет известно.

Я уставилась на Кая.

– Как его снять?

Парень сложил руки на груди.

– Для этого ты пойдёшь завтра на наречение.

– Что? – я моргнула от растерянности.

– Нам нужно попасть в поместье. – Кай мне подмигнул. – И если ты точно уверена в своём желании отказаться от замужества, то я помогу тебе снять украшения. Но есть ещё одно условие. Ты должна быть одета и полностью выглядеть так, как была одета и выглядела в момент, когда надела это украшение.

– Это какое-то заклятие?

Кай кивнул.

– И скорее всего, после этого мне можно забыть об отцовском обеспечении и благожелательности. Думаю, он от меня отречётся. Хотя… – Кай усмехнулся. – Оно и к лучшему. Всё равно лорд Эден никогда не позволил бы мне жениться на Лесси. Слишком резонансный брак для столь великого рода. А после того, как помогу тебе, я буду волен в своём выборе.

– То есть мы всё же можем решить эту проблему? – спросила, ещё сомневаясь.

Кай невесело улыбнулся.

– Конечно, можем. Но знай, что род Костоньер тебе этого не простит. Но обещаю, что мы будем рядом и поддержим, насколько сможем.

– Спасибо, – с благодарностью шепнула я.

Он по-дружески обнял меня.

– Ну что, тогда пойдём на бал и не будем думать о плохом. Сегодня же наш праздник.

Я посмотрела на окна бального зала. Нет. Танцевать и веселиться мне точно пока не хотелось.

– Ты ступай, Кай, я ещё посижу. Буквально пару минут. Мне нужно подышать воздухом.

Он понимающе кивнул и встал.

– Дайна, ты правда не сердишься за амулет?

Я посмотрела на кулон, сжатый в моих пальцах.

– Правда, – улыбнулась.

Кай махнул мне рукой, удаляясь:

– Не засиживайся долго. Мы тебя ждём.

Как только Кай скрылся, я тоже встала, но пошла не к залу, а по тропинке. Звуки и запахи королевского сада успокаивали меня. Осенняя прохлада остужала горящее внутри расстройство. Шуршали листьями под ногами, слышался стрёкот поздних насекомых. Где-то там, в глубине сада, обитали фамильяры. Они не попадались на глаза, но я знала, что они там были.

Интересно, как проводит время моя Фэн? Чем они с Веечкой занимаются в моё отсутствие? Наверное, думают, что я танцую и веселюсь. И скорее всего, так бы и было, если бы не пьяная выходка ректора. Это очень странно, я никогда бы не подумала, что строгий ректор Аштар может взять и просто напиться. Не таким человеком… То есть драконом он мне представлялся. А король Алан? Он и правда поверил в то, что я согласилась стать неофициальной женой Аштара?

Возможно ли, что тот, кто умеет читать любую мимику, не видел по моему лицу, что я об этом даже не подозревала? Неужели?..

Листья как-то странно прошуршали недалеко от меня. Словно их тронули мягкой лапой.

Фамильяр?

Нет. Меня обдало холодом. Открытие блуждающего портала я уже кожей чувствовала, ещё до того, как послышался его зов.

Чёртова королевская стража! Где она? Где охранные заклинания замка?

Оглянулась, всматриваясь во тьму сада. Так и есть. Чуть дальше, за деревьями, тьма была особенно тёмной и чуть вибрировала.

«Иди ко мне. Я жду тебя».

Ну уж нет! Больше ты меня не сможешь завлечь.

Ощутила, как сжатый в моей руке амулет нагрелся и словно расплавился, растекаясь по ладони.

В следующий момент от портала отделилась крылатая тень.

«Виверна!» – догадалась я. Тварь шла из тьмы деревьев ко мне.

– Дайна! – раздалось подпито-расхлябанное за моей спиной.

«Боги, да за что мне это! Что же у меня за вечер такой выдался? Марла, что ты здесь делаешь?»

Повернулась.

Девушка шла ко мне, чуть пошатываясь и держа в руках початую бутылку вина.

– Уходи, Марла!

Она криво усмехнулась.

– Не дождёшься. Я, может, твоего общества ищу.

Она и виверна приближались ко мне одновременно с двух сторон.

И вышли на аллею тоже одновременно.

И если я ожидала увидеть ужас или испуг на лице Марлы, то существенно ошибалась. То ли на девушку действовало спиртное, начисто выбив весь страх, то ли всё произошедшее за сегодня здорово повлияло на её восприятие происходящего. Как бы там ни было, вместо того чтобы испугаться, Марла издала воинствующий крик.

– Тебя мне ещё не хватало! – И запустила бутылкой в виверну.

Тварь такого не ожидала, и бутылка врезалась ровно ей в лоб.

– Получай! – торжествующе провозгласила блондинка.

Виверна зло рыкнула и бросилась на нас. Марла не растерялась и, скомкав некромантское заклятие в руках, запустила его в тварь.

– Сдохни!

Уж не знаю, сработало ли бы на твари тьмы заклинание девушки, тем более сказанное заплетающимся языком. Но тут очнулась я и выставила вперёд руки. Тёмный запрещённый амулет, обвивший мою ладонь и смешавшийся с моей магией, сработал моментально. Тьма во мне поднялась, пронеслась сквозь камень амулета и ударила в виверну. Тварь взвыла. Вокруг нее образовался тёмный круг щита, вытянул щупальца и впился в виверну, выжигая из неё магию.

Тварь заметалась, начала крутиться на месте, пытаясь выцарапать из себя щупальца. Она уже не смотрела на нас, просто старалась выжить.

Я стояла, ошарашенно смотря на мучения виверны. Её ополоумевшие от боли глаза. Она задрала голову и издала дикий вой.

Портал потянулся на её голос. И в момент, когда виверна начала валиться с ног, проник сквозь щит и поглотил её. Щит тут же растаял, щупальца скользнули по сухой листве и втянулись в камень амулета. Он ещё крепче обвил мою руку, и я ощутила, как сила виверны, оставленная в щупальцах, проникает в меня. Дикая, злая, горячая. На долю секунды у меня даже потемнело в глазах. Камень амулета вспыхнул и погас. Я покачнулась, меня поймали неуверенные руки Марлы.

– Ну что бы ты без меня делала? – выдала девушка. – Видела, как я её?

Я постаралась выпрямиться. Удивлённо посмотрела на Марлу, потом на амулет в своей руке. Он уже снова был просто безделушкой. Никаких щупалец, никакой чужой силы и тьмы. Только внутри меня бурлило новое нечто, впитывалось в клетки моего тела и разума.

– Я тебя спасла, – Марла растянула губы в пьяненькой ухмылочке.

«Да она же ничего не видела! – пронеслось у меня в мыслях. – Она не видела работу амулета и искренне считает, что сама избавила нас от виверны».

– Некроманты – это сила! – добавила Марла, подтверждая мои догадки. И хихикнула. – Уважай меня. Ты теперь моя должница. – Икнула. Обвела аллею неясным взглядом, снова хихикнула. – Обалдеть! Я нас спасла и прогнала дикую виверну. Пошла девчонкам расскажу. – И шатающейся походкой направилась дальше по аллее, правда, совсем не в сторону бального зала. Я хотела окрикнуть её, но махнула рукой. Пусть идёт. Мне совершенно плевать, что там с Марлой. Я устала от этого вечера, от несостоявшегося для меня бала, внезапно появившегося блуждающего портала, виверны и от всего, что сегодня со мной произошло.

Издалека, по аллее, послышался топот.

Стража.

Очнулись.

И почти в тот же момент над головой пронеслась огромная тень с костяной короной на голове.

Король.

«Нет. Я не хочу встречаться с королевской стражей и давать хоть какие-то объяснения. Да и короля я уже не хочу видеть. Я слишком устала».

С этими мыслями я свернула с тропинки и через деревья направилась к выходу из замка. Туда, где стояли кареты. Мне отчаянно захотелось домой.

И хотя я возвращалась одна, но всю дорогу мне казалось, что я слышу мягкие махи крыльев над экипажем. А когда входила в ворота академии, мне почудилось, что на шпиле башни виден силуэт дракона. Огромного дракона, чья чешуя в свете луны отливает синевой. Дракона, смотрящего в мою сторону.

Я отвернулась и вошла в здание.

* * *

Зайдя в комнату, швырнула амулет на стол и просто рухнула на кровать.

Вея и Фэн, до этого сидевшие на лежаке и игравшие в карты, бросили их и кинулись ко мне.

– Что-то не похоже, что ты хорошо провела время. Да и пробыла на балу не слишком много. Дайна, что с тобой? – Феечка присела рядом с моей головой.

Фэн устроилась тут же и смотрела на меня большими синими глазами с затаённой грустью. Она чувствовала мою боль, непонимание, усталость.

– Мр-р-р, мяу.

«Да, моя хорошая. Мне очень-очень плохо. Прямо душа наизнанку вывернута. И страшно, и горестно. Что сказать, чудесный вечер и надолго запоминающийся первый бал».

Я шмыгнула носом, села. И рассказала всё, что произошло. Вылила из себя застывшее в душе и сердце.

Вея и Фэн слушали внимательно, ни разу не перебив меня. По окончанию рассказа Фэн фыркнула возмущённо, Вея покачала головой.

– Всё очень странно. И запутанно. Начиная от возмутительного поведения ректора Аштара и заканчивая виверной и амулетом. – Она покосилась на амулет. Тот лежал, никого не трогая и ничем себя не проявляя. Всё такой же тёмный и холодный. – Опасная штучка.

Я кивнула. Единственное, о чём я промолчала в рассказе, это как чужая магия попала в меня и сейчас бродит по всему телу, накатывая горячими волнами и стуча в виски. Побоялась сказать об этом. Ведь, если я помню, поглощение чужой магии под запретом. Это плохо. Очень-очень плохо. Но ещё хуже то, что я испытала, пока ехала в карете. Чувство глубокого насыщения и сладкой наполненности. Наверное, такого даже в момент экстаза невозможно испытать. Магия во мне: чужая, вкусная, неизведанная.

И мне это понравилось!

Чужая сила во мне понравилась!

Сейчас, когда ощущения притупились, я чувствовала себя практически преступницей и боялась хоть чем-то выдать своё состояние.

– М-мя-у, – протянула питомица, пристально смотря на меня.

Я чертыхнулась. Нужно сильнее контролировать себя. Фэн всё же мой фамильяр и чувствует изменения. Странное дело, но я с опаской посмотрела на ту, кого ещё утром считала лучшим другом и соратником.

– Значит, Кай сказал, что ожерелье снять можно, это уже хорошо, – в это время, не замечая моих переживаний, проговорила Вея.

– Да, – стараясь отвлечься от фамильяра, сказала я. – Он что-то придумал. Какое-то заклинание. И готов мне помочь.

– Мя? – полюбопытствовала Фэн. Был в её тоне не просто вопрос, а недоверие и напряжённость.

Я покосилась на питомицу и отсела подальше.

– Ох, мне бы с вами, – вздохнула феечка. – Вдруг чего натворите. Но заклинание сдерживает, я не могу покинуть академию.

Она взвилась в воздух.

– Что же. Утро вечера мудренее. Я начала разбирать твои записки. Мне кажется, кое-что накопала. По крайней мере, первый десяток пропавших – не простые маги, как мы могли бы подумать. Но я проверю остальных и своими выводами, пожалуй, поделюсь завтра. Спокойной ночи, Дайна. Не расстраивайся. Я уверена, с утра ректор протрезвеет и обязательно извинится. И… – она покосилась на амулет. – Ты помнишь, что говорил Лакки? Постарайся больше не пользоваться этой штукой.

– Мя, – поддерживая её, сказала Фэн.

Феечка улетела. А я разделась и прошла в купальню. Спать не хотелось. Магия во мне так и бурлила, переполняла, готовая выплеснуться. Огонь, тьма, сила виверны.

Я сделала воду попрохладнее и легла в купальню, прикрыв глаза. Вода помогала овладеть собой, остужала разгорячённую магию, заставляя ту затихнуть и успокоиться.

Пролежала я долго, пока вода не стала совсем холодной. Закуталась в тёплое полотенце и вышла. Фэн лежала у камина и щурила глаза на огонь.

Спать мне всё так же не хотелось, и я решила позаниматься. Всё лучше, чем просто сидеть, смотря в стену.

Лесси на балу и тренироваться не с кем. Да и вообще, в академии тишина. Самое то, чтобы погрузиться в мир знаний. Я достала из шкафа книгу «Построение порталов и точки выхода» и начала читать. Благо пыльца феечки работала отменно, запоминала я всё с лёгкостью и с первой строчки. Даже попробовала сама строить точку. Потом решила отработать немного защитных заклинаний. И удивилась. Я не просто запоминала, всё получалось с такой лёгкостью, словно я всегда этим занималась. Пожалуй, сила виверны не просто наградила меня её магией, но и передала её умения.

Фэн с интересом смотрела на то, как я строю щит и распыляю его в воздухе. На возникший огненный кнут, которым я повелевала одним взглядом. На кружащуюся вокруг меня воронку тьмы, служившую защитным барьером. И ведь усталости я почти не ощущала.

Чуть позже послышались голоса, студенты начинали возвращаться с бала. Я бросила взгляд на часы. Уже было около трёх ночи. Выглянула в окно. Кто-то шёл парочками, кто-то весело гомонящими компаниями. Были и те, кто возвращался в одиночку. Я сильнее запахнула портьеры, чтобы не привлекать внимание проходящих вспышками из моего окна, и продолжила заниматься. Потом и голоса смолкли, а я всё отрабатывала и отрабатывала всякие заклинания. Ближе к пяти решила всё же отдохнуть. Собрала книги со стола, начала составлять их в шкаф и остановилась. В глубине полки, наполовину спрятанная под другими книгами, была та самая запрещённая книга тёмного друида.

Руки сами потянулись к ней. А что, если с новыми силами у меня получится контролировать и эту магию?

Фэн, ощутив неладное, тут же подняла голову.

– Мя?

– Я просто посмотрю, – отозвалась я, хотя странное произошло в тот момент, когда я прикоснулась к книге. Я чувствовала, что не просто хочу проверить, меня тянет опробовать все имеющиеся в ней заклинания, получить её знания. Они, пожалуй, будут куда сильнее, чем всё то, что я изучаю в академии. Не зря же это запретная магия.

– Мя! – ещё тревожнее позвала меня питомица.

Я уже не слушала. Уверенно открыла книгу и начала читать первое, что мне попалось на глаза.

«Заклинание взаимодействия и сплетение чужой магии и родовой».

Глаза забегали по строчкам.

На странице очень хорошо описывалось, как сделать, чтобы чужая магия не просто находилась во мне, а смешивалась с моей магией, стала послушной и вплеталась в любые сотворённые мною заклинания.

Не раздумывая, я встала, вытянула руки и уверенно начала плести заклинание взаимодействия с чужой магией. Очень хотелось, чтобы магия виверны подчинилась мне, стала одной из основ. У меня даже пальцы дрожали от возбуждения. Я же теперь не просто зеркальщица, я маг с разноплановой магией. Я!..

– Мя! – меня ощутимо царапнули по ноге.

Я яростно пнула Фэн, та отлетела в сторону. А я в блаженстве прикрыла глаза. Заклинание растекалось по мне, собирая всю магию воедино и выплетая из неё одно целое. Заставляя чувствовать себя просто восхитительно, уникально, неповторимо.

В следующий момент тяжёлая лапа, словно мячик, отшвырнула меня к стене и прозвучало громоподобное «Мяу!»

Меня так шарахнуло, что я на минуту забыла, кто я и что вообще делаю. А потом я пришла в себя. Испуганно заморгала, смотря на нависающую надо мной в боевой ипостаси Фэн.

– Ты чего? – выдавила из себя.

Питомица сощурила глаза и отступила.

Я оглянулась.

Огонь камина погас, как и огни светильника. Покачивались от разряда магии шторы. В воздухе ощутимо пахло палёной шерстью. Я скользнула взглядом по Фэн. Подпалённая спина, обожжённый хвост. Боги!

Я вскочила. Бросилась к раскрытой книге и захлопнула её. Сердце заходилось в стуке, будто я пробежала несколько километров. Книга снова уверенно распахнулась. Зашелестела листами, призывая. Тьма во мне отозвалась.

«Неужели?.. – Я с удивлением смотрела на книгу. – Нет, не может быть. Я ведь всего одно заклинание попробовала». Но всё же тьма внутри меня уже шептала, тянула к запрещённым знаниям.

Я покосилась на Фэн. Она смотрела на меня лучистыми глазами, и из них текли слёзы.

Я чуть зубами не скрипнула, но всё же сдёрнула с кровати простыню, накинула её на книгу. Спеленала посильнее и сунула под кровать.

– Завтра же унесу её в тайник и спрячу подальше, – произнесла хрипя и сдерживая дрожь в руках.

Подошла к Фэн, зализывающей рану. Опустилась перед ней на колени.

– Прости меня. Я… – покосилась на кровать, под которой была книга. – Я обещаю, больше никогда не возьму ни её, ни амулет. Обещаю.

– Мя, – муркнула Фэн, видоизменяясь, и полезла ко мне на руки.

Я прижала её к себе и пошла в кровать. Там легла, так и не выпуская питомицу из рук. И кажется, теперь я уже точно поняла, в чём заключается зло той магии, что считается запрещённой.

– Спасибо тебе, Фэн, – шепнула перед тем, как уснуть.

* * *

Сон мне приснился тревожный и странный. Я видела тёмный подвал, кресты на стенах, жутковатое место. Полутьма, разбавляемая лишь парочкой свечей на выступах, и круглый камень посреди подвала. По каменной стене стекал ручеёк. Странно, но мне было настолько тяжело дышать, что казалось, рёбра сводит. Я лежала на полу. Холодном, промораживающем мне бок. С трудом смогла подняться и пройти к воде. Как же хотелось пить. Под ручейком на каменном полу стояла лужица, медленно просачивающаяся куда-то вниз в тонкую расщелину между камней. В этой лужице я увидела своё отражение. Смутное, тёмное, но узнаваемое. Впавшие глаза, раскромсанная щупальцами морда. Я виверна?! Я замерла, не веря в увиденное.

«Это сон, это всего лишь сон. Но насколько же явный!» Я чувствовал её боль. Присела, делая глоток спасительной влаги… Где-то рядом раздался всхлип. Я повернулась. Напрягала животное зрение. У дальней стены в тени сидела заплаканная, растерянная блондиночка.

– Марла! – удивилась я. Но из гортани моей вырвался рык, а не зов.

Однако девушка не отреагировала на него. Она смотрела на нечто позади меня. Я повернулась, превозмогая боль и чувствуя, что дышать стало ещё труднее. Но увидеть никого не успела. Боль поглотила всё, серый туман обволок видимое, скрывая картинку и то, на что с таким ужасом смотрела Марла. Но даже ничего не видя, я ощутила тяжёлое дыхание и невероятную мощь. А в следующий миг в мои уши врезался оглушительный визг Марлы.

Я вздрогнула и проснулась.