Глава 36
Матёрый уголовник Тихий был серийным маньяком. Свою кличку он получил за то, что всех своих жертв убивал тихо, без лишнего шума. Больших компаний сторонился и предпочитал работать один. В банду он попал случайно, после побега с Сахалинской каторги. А потом по воле судьбы оказался в Корее. Пытаясь выйти к людям, двинулся вглубь материка и оказался в руках хунхузов Кохинаты, возле которого тёрлась банда русских уголовников. По шрамам от кандалов они признали в нём беглого каторжанина, что и послужило ему пропуском в шайку.
Тихий решил до удобного случая прибиться к банде, чтобы вместе с ней уйти подальше от границ Российской империи, где он числился в бегах. О его «художествах» на материке были исписаны фолианты уголовного дела. Приключения Тихого тянули на десяток детективных романов, но он решил рассказать новым друзьям только малую часть своей биографии.
Отпахав на Сахалинской каторге пять лет из двадцати пяти отмеренных, он сумел вырваться на свободу. А дело было так.
С первого дня каторги он мечтал о побеге, но бежать было некуда. Сахалин – остров, и добраться оттуда до материка можно либо зимой по льду, либо летом на судне. Холодная снежная зима с буранами и недельными метелями обрекала на неудачу любой побег. А лето с его плотным, как молоко, туманом, когда с палубы судна невозможно разглядеть даже собственные мачты при отсутствии компаса и карт, тоже перспективами не радовало.
Скалистые берега острова с востока омывались неприветливыми холодными водами Тихого океана, а с запада – Татарским проливом, в котором лёд мог стоять до июля. Всё это делало Сахалин природной тюрьмой.
Тихому повезло. На второй год заключения к нему подселили соседа. Тот уже несколько раз пытался бежать и настолько достал администрацию, что его решили «окоротить» и приковали к серийному убийце, который и поделился с Тихим идеей побега. Она заключалась в том, чтобы захватить у местных рыбаков из народа айнов лодку и устроить побег морем. Большие, вместительные лодки аборигенов были оснащены парусом из шкуры морского зверя и могли уходить от берега на несколько миль.
Бегунок рассказал, что вдоль восточного побережья Сахалина проходит холодное морское течение Оясио. Используя его, айны ходят на Курильские острова и даже в Японию. Идея украсть лодку у аборигенов маньяку понравилась, но даже на такой лодке побег водой казался самоубийством. Ведь океан, по воле шутника Магеллана прозванный Тихим, грозен и непредсказуем. Злые шторма, пронизывающий ветер, сильное течение, температура воды даже в августе не поднимается выше десяти градусов. Пронизывающие сыростью туманы и льдины, которые ветром гнало из Охотского моря, делали побег утопией. Но именно это давало шанс. Призрачный, но шанс.
Чтобы снять кандалы и получить свободу перемещения, Тихий всеми правдами и неправдами стал добиваться своего перевода в категорию «исправляющийся». И на пятом году срока дождался. Его расковали и перевели в барак для исправляющихся.
Для осуществления побега Тихому требовался напарник. Он долго и тщательно приглядывался к соседям по бараку и, наконец, выбрал того, кто ему подходил. Это был охотник из Сибири, попавший на каторгу за то, что убил чиновника, который «положил глаз» на его жену. Мужик «парился» на каторге уже четыре года и надежды вернуться домой не питал. Но жизнь в неволе так опостылела, что на предложение Тихого бежать он сразу согласился.
Заговорщики составили план и занялись подготовкой побега. Из скудного пайка изо дня в день, по сухарику, они собирали «тормозок». Достали фляжку под воду, из ложек изготовили заточки, а Тихий, добыв кусок листового свинца, на костерке отлил кистень. Потратив много сил и времени, он научился виртуозно владеть им и теперь всегда держал при себе. Всё было готово к побегу, осталось дождаться лета, когда кета пойдет на нерест, нерпа начнёт на неё охоту, айны спустят свои лодки для охоты на морского зверя, а там уже дело за малым…
Наступил долгожданный июнь. Все детали побега были много раз проговорены, осталось дождаться подходящего случая. И он вскоре представился. В тот день их отправили на раскорчёвку тайги под огороды. Администрация каторги не оставляла попыток развернуть на Сахалине сельское хозяйство, но природные условия, а главное, нежелание каторжан пахать на тюремщиков результатов не приносило. День выдался жарким. Конвойный, привыкший к безобидности работающих на раскорчёвке леса каторжан, расслабился и не заметил, как двое из них, улучив момент, бесшумно растворились в тайге. Их хватились только вечером. Бросаться в погоню за бегунками, оставив без присмотра остальных каторжан, конвоиры не рискнули и погнали оставшихся заключённых в лагерь. Только на следующее утро была организована погоня, но искать охотника в лесу – дело неблагодарное, а с учётом форы более чем в полсуток – и вовсе безнадёжное. Оповестив все посты и порты о побеге, начальство на беглецов махнуло рукой. Они были не первые и не последние, вот только уйти с острова удавалось единицам. Беглецы, как правило, становились добычей дикого зверя и всевозможных летающих кровососов. Сахалин не отпускал своих каторжан.
На третий день побега, перевалив через таёжный хребет, двое вышли к небольшому ручью. Вопрос с питьевой водой и едой был решён. Сухари берегли, питались только рыбой, которой в ручье водилось несчитано. По ночам к ручью подходили медведи. Чтобы не попасть «под горячую лапу» хозяина этих мест, приходилось уходить от воды подальше. Течение становилось всё быстрее и стремительнее, а ручей – полноводней и шире; вскоре он вывел беглецов к широкой горной реке. Теперь, чтобы перейти её с берега на берег, нужно было искать броды или перекаты. На реке начался ход кеты. Мелкая рыбёшка забилась под берега, чтобы пропустить идущего сплошной стеной лосося. Вода буквально кипела от рыбы. На всём обозримом пространстве русла реки видны были серебристые спины. Одни, разгоняясь, преодолевали перекаты, другие, собираясь в заводях в три-четыре яруса, ожидали своей очереди. Поднимаясь на нерест, кета разгоняла всю речную живность, но, отметав икру, уже не возвращалась в океан, погибая здесь же, неподалеку от места кладки икры, становясь законной добычей многочисленной хищной рыбы и зверья. Таймень, ленок, кижуч, мальма, голец, хариус терпеливо выжидали, когда ход кеты стихнет, и разоряли кетовую кладку. Нажираясь, они опускались на дно заводей, где, еле двигаясь, переваривали добычу. Но проходило несколько часов, и они опять жадно набрасывались на икринки. Крупный ленок или таймень от икры не отказывались, но предпочитали проглотить целиком обожравшегося икрой хариуса, так сказать, «два в одном».
Кета ещё не поменяла цвет серебристых спинок на радужно-пятнистый окрас, её бока ещё не были избиты и исцарапаны острыми камнями на перекатах, а это означало, что она недавно вошла в пресную воду и что устье реки и океан близко.
Впереди между деревьев показался просвет. Густой лес закончился, но высокие, колючие заросли шиповника сплошной стеной перегородили беглецам дальнейший путь. Переплетённые ветви, усыпанные острыми и длинными шипами, болезненно впивались в тело, цепляя одежду и до крови царапая лицо и руки. Казалось, что это мучение будет продолжаться вечно.
Но колючие заросли внезапно закончились, и перед беглецами открылся величественный и безбрежный Тихий океан. Его приветливые, бирюзово-синие на солнце и угрюмые, свинцово-серые в тени просторы раскинулись до самого горизонта, от края и до края, вселяя тревогу и надежду.
Прямо в устье реки резвилась нерпа. Десятки усатых голов то и дело появлялись над водой, держа в острых зубах бьющуюся рыбу.
– Раз есть нерпа, должны появиться и те, кто на неё охотится, – решили беглецы и стали устраивать бивак. Ждали несколько дней.
Рыбы было так много, что приспособились ловить рубахой. И тут же, разделав, ели сырой. В другое время и при других обстоятельствах такую пищу Тихий посчитал бы несъедобной. А сейчас он с наслаждением впивался зубами в нежное тело лосося, будто то была не сырая рыба, а изысканный деликатес. Напарник Тихого придумал, как добыть соль из океанской воды. Он мочил в солёной океанской воде свою рубаху и выжимал её на большие камни. Под жарким солнцем вода испарялась, оставляя на поверхности камней белёсые солевые разводы. Их слизывали или соскабливали в тряпицу, но процедура была долгая и малоэффективная. Зато кетовую икру солили прямо в воде. Насыпали её в рубаху прямо в ястыках, завязывали котомкой и минут на двадцать опускали в океан. Потом этот «мешок» с икрой подвешивали на кусты, и когда вода стекала, то в рубахе оставалась малосольная, умопомрачительно вкусная икра.
Лодка появилась на шестой день. Увидев её, беглецы немедленно приступили к осуществлению задуманного плана. Сибиряк был широк в кости и высок ростом и, несмотря на свою худобу, мог напугать аборигенов. Поэтому он лежал на берегу, изображая беспомощного больного, а невысокий, сухощавый немолодой Тихий бегал по берегу, громко призывая людей в лодках на помощь. Его заметили. Доверчивые аборигены повернули к берегу. Подняв на борт двух еле живых доходяг, они решили доставить их до ближайшего поста.
Парус легко поймал ветер и ходко погнал лодку на юг. Тихий сидел на корме рядом с рулевым и приглядывался к управлению парусом. К нижней части мачты крепилась поперечина, на которой был закреплён небольшой парус. Тихий где-то слышал, что эту поперечную балку, на которой крепится парус, называют гик. От свободного конца паруса тянулась прочная верёвка, которая называлась шкот, с помощью чего рядом сидящий айн ловко управлялся с лодкой. Вот он развернул лодку вдоль берега. Теперь ветер перестал трепать парус и равномерно дул в корму. Раскачиваясь с борта на борт и плюхая носом по волне, лодка уверенно шла вдоль хорошо различимого берега. Через пару часов Тихий решил, что достаточно присмотрелся к управлению лодкой и, шатаясь, как при качке, пошёл проведать «больного» товарища.
– Пора, – шепнул он, – как вернусь на корму, начинай.
Напарник моргнул, мол, понял, и стал ждать, когда Тихий вернётся на место. Тот добрался до кормы и, усевшись подле рулевого, кивнул напарнику:
– Готов!
Лежащий до этого без движений «больной» зашевелился, застонал и стал просить пить. Стоявший рядом рыбак наклонился к нему, чтобы дать напиться, но неожиданно получил удар в висок и, потеряв равновесие, опрокинулся за борт. Айны, сидевшие на носу лодки, дружно вскочили. Но внезапно выздоровевший каторжанин двумя хлёсткими ударами отправил их в воду. Рулевой из-за паруса не видел происходящего на носу, но услышал всплески воды и хотел «сбросить ветер». Тихий крутнул кистень, и абориген, удивлённо раскрыв глаза, замертво свалился на дно лодки. Оставшийся без контроля парус хлопнул, рванулся и развернул гик. Тяжелая деревянная балка, словно пушинку, смахнула в море напарника-сибиряка, который, расправившись с рыбаками, неосторожно выпрямился во весь рост.
Тихий в это время ловил выпавший из рук рулевого конец шкота.
Наконец ему это удалось, и, с силой потянув шкот на себя, он попытался обуздать беспорядочно хлопающее тяжёлое полотно. Порыв ветра помог ему. Парус расправился, набух и уверенно погнал лодку вперёд, оставляя за кормой выпавших за борт людей.
Только теперь Тихий увидел, что остался в лодке один, если не считать неподвижного тела убитого им аборигена. Оглянувшись, он увидел среди вздымающихся свинцовых волн голову напарника. Тяжёлые и неприветливые, они всё дальше и дальше уносили сибиряка от лодки.
С трудом удерживаясь в ледяной воде, он пытался звать на помощь, но безжалостные в своём безразличии волны захлестывали его, заливая солёной водой рот, глаза и нос. Крики каторжанина становились всё тише. И вот тёмное пятно его головы, последний раз мелькнув на гребне волны, навсегда исчезло в пучине. От бессилия развернуть лодку Тихий тоскливо завыл и, добела сжав в кулаке шкот, невидяще уставился в грязное полотнище паруса, уносящего его в безбрежную неизвестность. Жалея себя, он на несколько минут выпал из реальности происходящего и прозевал накатывающий на лодку водяной вал. Лодку развернуло, и она, накренившись, щедро зачерпнула океанской воды. Ледяной душ с ног до головы окатил Тихого.
Ужас перед стихией прочищает мозги не хуже крепкого пойла. Жажда выжить захлестнула его, и он, сбросив оцепенение, начал разворачивать отяжелевшую лодку носом к волне. Ветер налетал на лодку то с севера, то с востока, но он приноровился. Тихому показалось, что ему удалось ухватить суть управления лодкой. Он почувствовал зависимость наката волн от порывов ветра. Теперь, ловя ветер, он уже знал, с какой стороны нужно ожидать наката следующей волны. Тяжёлая, неповоротливая лодка уже подчинялась его воле. Тихий оглянулся на берег. С лодки хорошо была видна каменная вершина, которую обволакивала белая дымка. Казалось, что ветер рассекает её на части, особенно когда редкие белые облака, зацепившиеся за вершину, спускались ниже. Лодку неумолимо относило в океан. К середине дня он отошёл от берега настолько, что скалы почти скрылись из виду. Под вечер стало свежеть.
Океан колыхала крупная волна, но нос лодки легко разрезал воду, она шла с невероятной, как казалось Тихому, быстротой. За спиной, насупившись, висели серые облака. Небо становилось темнее, а ветер крепчал. Вскоре берега совсем не стало видно, и ставшие свинцовыми облака надвигались всё ближе. Первый шквал налетел с исступлённой стремительностью пляски сумасшедшего. Вверх взметнуло вихрь рассыпавшихся брызг и с рёвом обрушило на лодку с такой силой, точно удар наотмашь. Лодку подхватило и бросило вперёд, в водоворот белой пены. Это было неожиданно и страшно.
– А-а-а! – закричал Тихий.
Лодку неудержимо несло, её нос глубоко зарывался в воду, дерево стонало, вторя рёву разгулявшейся бури. Всё вокруг ревело и грохотало. Тихий вцепился в верёвку, управляющую парусом, но под напором ветра она, будто живая, рвалась из рук.
Не удержать! – мелькнула мысль, и он захлестнул концы шкота вокруг подпорки, как это делал убитый рулевой.
Верёвка дрогнула, напряглась до отказа, и почти тотчас послышался громкий треск. Шкот лопнул. Гик вырвался и захлопал по ветру. Тихий вскочил на ноги, голыми руками пытаясь сбить раздувшийся парус, но безуспешно. Лодка неслась по ветру, сорвавшийся парус бешено трепало, хлопая о борта. Из-за этого хлопанья, мотавшего парус во все стороны, ничего не было видно.
Кругом стоял дикий грохот, ветер завывал, как безумный. Происходящее можно было сравнить разве что с землетрясением. Теперь ветер не дул ни с какой стороны, он рушился сверху, с грохотом накатывая, словно лавина или горный обвал. Вода хлестала со всех сторон, обдавая Тихого с головы и до ног, теснила его, стекала сплошной пеленой, сметала и рушила всё кругом.
Каким-то чудом ему удалось схватить обрывок мятущегося шкота, и он изо всех сил навалился на него, пытаясь подобрать сошедший с ума парус.
– Сука! Тварь позорная! – ревел Тихий, захлёбываясь солёными океанскими брызгами.
Он был похож на чёрта с безумными, горящими глазами. Распластав свое тощее тело на дне лодки, он из последних сил удерживал шкот.
Невероятными усилиями он сумел выбрать несколько метров. Стирая руки в кровь, он захлестнул верёвку вокруг основания мачты и навалился сверху. Шкот рвался из рук, обдирая, сжигая ладони, но он упрямо удерживал его последним, почти бессознательным усилием. Сдерживал, как свою жертву, которая рвалась на свободу. Это было безумие, но он и был безумен. Он не знал, что если выпустит эту долбаную верёвку, вырвавшийся на волю гик снова замечется во все стороны, увлекая за собой уже изрядно мокрый, отяжелевший от воды парус, и тот либо опрокинет лодку, либо убьёт его.
Он сдерживал шкот, потому что в нём была неодушевлённая, злая сила, которая не хотела подчиняться человеку. И поэтому он чувствовал себя великаном, бросившим вызов буре. В лодке было полно воды, она сердито хлюпала и булькала. Ноги скользили по покатому дну, но Тихий упрямо тянул шкот на себя. Ветер вдруг рванул навстречу, и мокрый край паруса с невероятной силой стеганул Тихого поперёк тела. Он отлетел и сильно приложился о соседнюю лавку, но рефлекс заставил его удержать шкот. Боль и опасность подействовали на него, словно удар хлыста. Он захлебнулся от бешенства. Крича от ярости, он навалился на шкот, мокрый от крови из стертых до мяса ладоней. Парус ещё раз хлопнул и вновь набрал ветра. Лодка, сбросившая было ход, вновь рванулась вперёд. Вздымавшиеся вокруг волны разлетались белыми брызгами. Рёв ветра покрывал все. И тогда дошло до предела. Тяжесть наполненного ветром паруса вдавила нос лодки глубоко в воду, и он стал «пахать» волну, словно плуг, идущий со скоростью пятидесяти миль в час. С каждым разом он зарывался всё глубже, пока океанская вода, клокоча, не хлынула в лодку. Тихий терял ощущение происходящего и лишь упрямо тянул шкот на себя. Глядя на забортную воду, заливающую лодку, он вдруг понял, что уже ничего не выгадает. Это конец!
И тут буря сама себе нанесла поражение. Собрав все свои силы, она ударила в парус огромной массой воздуха. Напор был так силён, что фал шкота лопнул, мачта дала трещину и со стоном сложилась, падая вниз и накрывая парусом лодку во всю её длину. Часть паруса и обломок мачты свесились в воду. Лодка под их тяжестью накренилась. Тихий, оскалившись по-звериному, зарычал и, преодолевая сопротивление океана, надрывая жилы, стал втаскивать парус в лодку. Большой кусок колышащегося на волнах паруса, мокрого, полного воды, был тяжёл, как паровоз. Лодка потеряла ход. Волны то вставали сзади за кормой, то перехлёстывали через борта, а вокруг океан и ветер слились в одном неистовом рёве. Из-за сплошной пелены брызг, секущих воду, точно потоки дождя, совершенно не было видно неба. Вокруг только вода.
Он обессиленно опустился на дно лодки, прямо в воду, и заполз под мокрый, с таким трудом затащенный на борт парус. Тело болело от перенапряжения и ударов о лодку. Под парусом было темно и мокро. Лодку бросало на волнах вверх-вниз. Рядом моталось безжизненное тело айна. Тихий зло пнул его в бок, а потом стал сдирать с мёртвого тела куртку из шкуры нерпы.
С трудом натянув её на себя, он перевалил труп рыбака через борт.
Кажется, стало меньше болтать, – устало подумал он и, привалившись спиной к обломку мачты, закрыл глаза.
Лодку мотало по волнам несколько дней. Подхваченную течением Оясио, её неуклонно несло к Японским островам. Неуправляемую лодку заметили корейские рыбаки и перегнали её к берегу. Найденного в лодке человека отпоили горячим отваром из прибрежных водорослей. Согревшись, он тут же уснул. Бедолагу решили не беспокоить и, оставив его отдыхать, перебрались к другому костру.
Тихий пришел в себя ночью и, поняв, что находится на берегу, спотыкаясь и падая, бросился прочь от опостылевшего океана. Несколько дней он скитался по пустынным лесистым холмам, совершенно не представляя, где находится. Питался лесными ягодами и сырыми грибами, пока не попался дозору хунхузов Кохинаты.
