Обрыв кровной нити, связывающей его с Оххароном, ощутил дикой болью, выворачивающей наизнанку. Он знал, что это произойдет, Лиария еще долго тянула. Нельзя находиться в мире Светлых и оставаться связанным с миром Тьмы. Любой сильный маг почует нить практически сразу, это неизбежно. К счастью, мальчишка, что вел девушек, всего лишь новобранец, ни значительной силы, ни умений Шариссар в нем не увидел. В его армии такие не выживали — слабак и глупец. Допустил кучу ошибок, разрешил зверю находиться рядом с людьми, и даже не попытался связать его арканом или изучить. А если бы на месте Шариссара был дикий хищник? Оторвал бы их глупые головы, а этот недомаг даже пискнуть бы не успел! И кровную нить Оххарона мог бы почувствовать, если был бы внимательнее, но парень лишь красовался перед девушками и поигрывал своим жезлом силы. Доигрался до того, что привлек кохров — этих слизней всегда манит Свет, как и всех тварей Мрака.

Раскидывать кохров Шариссар не стал, решил посмотреть, как поведут себя девушки. Вдруг Отражение проявит себя? Элея кинулась на помощь парню, но никакой магии не показала. Просто девушка оказалась умнее недомага и догадалась про Свет, который нужно убрать.

Шариссар остановился, помотал головой. Его тело, пережив первую боль, восстанавливалось, излечиваясь от внутренних повреждений. У Темных высокий уровень регенерации — если бы не это, они давно бы уже вымерли, слишком много врагов у Оххарона. Но Тьма благоволит к своим подданным.

Он облизнулся, рассматривая сквозь ветви деревьев фигуру недомага и девушки, которая вытащила его из королевского дворца.

Элея. Так ее зовут. О том, что девушка — Ходящая Сквозь Миры, он догадался еще в Оххароне. Лишь они обладают способностью проникать сквозь полотно миров. Это очень редкий дар — наследие древнего народа, давным-давно ушедшего за Грань. За свою долгую жизнь паладин встречал лишь одного человека с такими возможностями. Возможно ли, что Элея и есть Отражение? Он задумался.

Шариссар фыркнул и улегся под кустом волчьей ягоды, положил морду на лапы, размышляя и перебирая в голове образы девушек. Ему хватило нескольких минут, чтобы разобраться в каждой из них, составить в своей голове подробные отчеты с перечнем достоинств, недостатков и возможностей. Все — обычные девчонки из глубинки, без значительной силы. У некоторых присутствует дар крови, как у этой Элеи. Это наследие тех времен, когда ткань миров была тонка и народы разных реальностей могли перемещаться и встречаться друг с другом. От разных рас в их потомках и проявлялись дары крови. Рыжая красавица обладала небольшими способностями к стихиям. Пухленькая Полина — к целительству. В кареглазой Тиссе тлел первородный огонь. В некоторых дары крови спали так крепко, что могли и вовсе не проснуться. А в целом все они были юные, глупые и шумные — ничего особенного. К тому же некоторые раздражали паладина довольно сильно, например самая маленькая, которая периодически пыталась дернуть Шариссара за хвост. Детей паладин не видел уже много лет. И даже не знал, как на них реагировать. Кажется, дети должны радовать.

Он сдул с носа упавший сухой лист. Глупые выдумки людей. Да и чему радоваться, когда его за хвост дергают? Если бы можно было откусить девчонке голову — он бы порадовался. Впрочем, у него еще будет такая возможность. Пока же стоит затаиться и понаблюдать.

Боль почти отпустила, и думать стало легче. Хотя паладин давно научился не обращать внимания на боль, не замечать ее. К тому же эта была не самой мучительной, что ему довелось испытать.

Элея. Он вспомнил вкус ее крови, который ощутил во владениях Лиарии, и облизнулся. Вот кровь у нее вкусная. Будоражащая. Терпкая. Он хотел бы вновь ощутить ее, сполна распознать этот вкус.

Паладин прищурил желтые глаза, вспоминая. По телу прошла голодная судорога, и он мягко поднялся. Недомаг и девушка разошлись, а Шариссар подумал, что ему пора подкрепиться. Телу нужны резервы для восстановления.

Он принюхался, впитывая запахи леса, и оскалился — его ждет славная охота.

Утром меня разбудило лошадиное ржание. Осторожно отодвинув сопящую Незабудку, я поднялась, откидывая растрепавшуюся за ночь косу. В зале все еще спали, очаг почти потух, и к утру стало зябко. Хозяйка-подавальщица дремала в каморке под лестницей: дверь была приоткрыта, и я видела ее ногу, свесившуюся с лежанки. Магов видно не было, верно, расположились в отдельной комнате наверху.

Я потихоньку встала и вышла за дверь гостевого дома, потянулась. И присвистнула. За низким заборчиком лежали, подогнув под себя ноги, летучие кони, каких впрягают в повозки богатые жители Пятиземелья. Да и экипаж имелся — с настоящим стеклом и бархатными сиденьями внутри.

Вряд ли такая роскошь предназначалась для перевозки девчонок из Низинок, да и место внутри было лишь для одного. Значит, в путевой дом пожаловал еще один гость?

Я тихо прошла вдоль стены, прислушиваясь к звукам и вдыхая усилившийся запах моря. Мне даже показалось, что в рассветной тишине я уже слышу звук накатывающих волн. Или это снова разыгралось мое воображение? Стараясь не шуметь, я прокралась на задний двор, обогнув здание.

Здесь стояла телега без колес, в которую рачительная хозяйка сваливала ненужный хлам. На эту телегу я и залезла, потому что ее бортик как раз расположился почти возле окошка второго этажа.

Подползла ближе и прислушалась. В комнате разговаривали, но я слышала лишь один голос, задающий вопросы:

— Ты уверен, что мы правильно определили время?

…

— Не знаю… В прошлый раз ты тоже был уверен… Но Отражение так и не появилось.

…

— Да-да… Я с тобой согласен. В любом случае мы должны снова попытаться…

Голос стал затихать, а я приподнялась на доске, надеясь заглянуть в окошко. Мне был виден угол комнаты с краешком кровати и коричневого покрывала на ней. Голос, кажется, удалялся, я подтянулась еще выше… и слетела с телеги, словно отброшенная сильнейшим порывом ветра. Упала на землю, ободрав себе ладони с коленями, и ойкнула, когда возле моего лица плавно опустились ноги в мужских сапогах.

— И кто это у нас такой любопытный? — насмешливо протянул голос, и меня вздернула невидимая рука и подвесила в воздухе. Я скривилась. Ну что за привычка у этих магов?! Скверная!

— Утречка, — пробормотала я, опустив голову, чтобы не видеть красные волосы и зеленые глаза магистра.

— И тебе всего искристого, — с усмешкой пожелал маг, и меня поставили на землю. — Разве приличные девушки заглядывают в окна к мужчинам? И что тебе понадобилось в моей комнате?

Его глаза смеялись, хотя лицо оставалось серьезным и строгим. Я слегка смутилась.

— Ничего, — вздохнула я, расправляя складку на платье. — Просто хотела посмотреть, кто приехал на крылатых конях. Простите…

Маг промолчал, и хоть я не поднимала головы, мне казалось, что его глаза просто прожигают во мне дыры. Теплая рука в перчатке коснулась моего подбородка, приподнимая, а мужское лицо приблизилось настолько, что я почувствовала его дыхание. Попыталась отстраниться, но он не позволил.

— Как тебя зовут?

— Элея, господин магистр. Второго имени, конечно, нет. Я полукровка, как видите.

— Да, какие удивительные глаза… Это ты прибыла с ребенком и зверем?

— Да.

— Почему-то не удивлен, — задумчиво протянул магистр.

— Простите, — снова забормотала я. — Но у Незабудки, кроме меня, никого нет! А я не просилась в этот ваш Хандраш!

— В Хандраш не просятся, Элея. — Его пальцы все так же сжимали мой подбородок, большой палец слегка его погладил, и я вздрогнула, не понимая, что он делает. Прочертив линию, магистр убрал руку. И улыбнулся. — Если тебя выбрали, ты должна принять это с благодарностью и почтением. И сделать все, что понадобится на благо Хандраш и, соответственно, всего мира.

— Конечно, господин магистр, — покорно пробормотала я. Конечно, ждите! Буду я делать все, что понадобится магам! Ну уж нет!

Из-за угла выскочили два взъерошенных светловолосых мага в наспех застегнутых рубахах и склонились в низком поклоне:

— Магистр Райден! Да продлит Искра вашу жизнь и увеличит силу! Мы не знали, что вы уже приехали!

Я задумчиво обвела взглядом парней. Интересно, если они узнали о приезде магистра только что, то кто доложил магу обо мне? А о ребенке и звере? Еще одна странность!

— Вы задерживаетесь, Орган. — Магистр отпустил меня и повернулся к молодым магам. — Ваши подопечные уже должны быть в сборе, а не смотреть десятые сны. Мы выдвигаемся через полчаса, девушек накормят на корабле, завтракать некогда.

— На корабле? — вскинулась я. Но никто не обратил на меня внимания. Парни переглянулись, снова склонились в поклоне и со всех ног бросились выполнять распоряжение. Райден обернулся ко мне:

— Ваша сестра уже проснулась, Элея, и вот-вот свалится с лестницы, на которую залезла.

Я ойкнула и понеслась ко входу, даже не удивившись, откуда магистр может это знать. С этими магами я скоро совсем разучусь удивляться!

Незабудка висела на перилах вниз головой, и я еле успела схватить ее за ногу и втащить обратно.

— Сиера! — шлепнула сестру по мягкому месту и присела, оправляя на ней рубашонку и завязывая шнурки на ботинках. — Ты решила себе шею сломать? У меня и без того проблем хватает, еще и ты балуешься!

— Я играла, — обиделась Незабудка. Я торопливо проверила ее кармашек и хмыкнула, доставая блестящую заколку. — Ты где это взяла? У кого стащила? Говори немедленно!

— У мымры, — надулась сестричка, кивнув на Ельгу, и захлюпала носом, уже готовясь разреветься, но я показала ей кулак.

— Только попробуй! — сурово запретила я. — Возьму хворостину и выпорю! Еще раз что-то чужое возьмешь, тоже выпорю, поняла меня?

Незабудка засопела, но не заплакала, лишь надулась, как индюшка. Я же спустилась вниз, наклонилась, сделав вид, что подобрала что-то с пола, и положила на стол тусклый медный кругляш.

— Девушки, кто-то заколку потерял, — громко оповестила я, понаблюдала, как Ельга хватается за косу, и пошла к сестричке, вздохнув.

Искоренить в ней привычку тащить и прятать все блестящие предметы я пыталась с тех пор, как Сиера научилась ползать. Но пока безрезультатно. Стоило блестяшке появиться в поле зрения ее глаз, и все! Словно сорока, Незабудка устремлялась к предмету и прятала его!

Между тем, пока я возилась с Сиерой, внизу все проснулись и забегали, собираясь в дорогу. Ни умыться, ни позавтракать нам не дали — два злых светловолосых мага согнали нас, как стадо овечек, заспанных и нечесаных, построили по двое и велели следовать за ними. Зевающие девушки, взвалив на плечи свои мешки, нестройным рядом потянулись к выходу.

— Снова тащиться целый день, — хмуро сказала рыжая. — Ой! Дождь, что ли, будет?

Мы вышли во двор, который закрыла большая туча, зависшая над гостевым домом. И издали слаженный изумленный вздох. Потому что в небе была не туча, а корабль! Самый настоящий, с белыми парусами и узким носом, на котором красовалось изображение морской богини. Она раскинула все свои шесть рук, словно желая обнять застывших с открытыми ртами девушек.

— Ну, что заснули? — окрикнул Ортан. — Снова ждем приглашения? Забирайтесь. Или кому-то хочется опять ножками топать?

— Но как туда залезать? — пискнула Ринка. И стоило ей спросить, сверху упала узкая веревочная лестница.

— Прошу вас, девушки! — с насмешкой изобразил поклон Ортан. Они с Арви переглянулись и обменялись смешками. Мы ответили им хмурыми взглядами, с ужасом рассматривая ненадежную конструкцию, которую раскачивал ветер.

— Выстроились в линию и полезли! — скомандовал Арви. — Не задерживайте отправление!

Но никто из девушек не двинулся с места, все стояли, вцепившись в свои мешки. Я прикинула высоту. В общем-то не так уж и страшно — корабль завис на уровне крыши. И пока мы не могли решиться, моя Незабудка радостно засмеялась, почувствовав новую игру, и бросилась к лестнице. Уцепившись за веревки и быстро-быстро перебирая ногами, словно древесная обезьяна, она полезла наверх. Я ахнула, закинула за спину мешок и поползла следом, совершенно забыв о высоте. И сама не поняла, как оказалась возле деревянного бортика, а крепкие руки втянули меня внутрь.

— Добро пожаловать на «Грозу»! — бодро приветствовал меня загорелый дочерна старик с блестящими, словно шоколадная глазурь, глазами. Я кивнула с улыбкой и побежала ловить сестру, которая уже висела на каких-то канатах с улюлюканьем и визгом.

— Лея, смотри, я пиратка! — обрадовала она, а старик рассмеялся.

— Вот уж точно, юная госпожа! Но в Пятиземелье, и тем более на Рифе, пиратство вне закона, поэтому назначаю вас юнгой!

— Юнгой? — с придыханием повторила Незабудка и свалилась с каната, но тут же вскочила и захлопала длиннющими ресницами: — А кто это?

— А вот пока к Рифу прибудем, я тебе расскажу, — обрадовал старик. — А называть меня можно просто — капитан Дрозд!

— Капитан Роз! — благоговейно повторила Сиера, почти влюбленно уставившись на смуглого мужчину в потрепанной шляпе.

Я вздохнула. Ну, хоть кто-то счастлив!

Кряхтя и сопя, по лесенке медленно карабкались остальные девушки, оставив внизу свои вещи. Кто-то, как пухленькая Полина, забрался с трудом, Тисса же поднялась так легко, что я заподозрила девушку в родстве все с теми же обезьянами. Ортан и Арви посмеивались внизу, наблюдая за потугами девушек одновременно лезть и придерживать разлетающиеся подолы платьев, и я с трудом удержалась, чтобы не плюнуть магам на головы. А потом сложенная в кучу поклажа плавно и сама собой поднялась на борт. Я хмыкнула. Вот не верю, что эти вредные парни не могли подобным же образом поднять и нас! Просто решили развлечься!

Когда все девушки забрались на корабль, с крыши дома легко и беззвучно прыгнул на доски черный барс и по-хозяйски прошелся, принюхиваясь.

— Пресветлая Искра, это еще кто? — изумился капитан Дрозд.

— Это со мной! — пискнула я, а Незабудка помчалась обниматься с «котей». Правда, зверь лишь рыкнул и удрал, махнув хвостом. Я проводила его взглядом. И чего он снова за нами увязался?

Последним на корабль поднялся магистр, и стоило ему ступить на доски палубы, как ветер надул опавшие паруса, заскрипели корабельные канаты, а деревянная богиня на носу вскинула свои шесть рук и сложила их в охранном знаке.

— Ну, попутного нам ветра! — пожелал капитан и ушел к штурвалу.

Команда корабля засуетилась, все были заняты своими делами, а нас маги определили в небольшие каюты по несколько человек. Но прежде магистр собрал всех на палубе. Девушки сбились испуганной стайкой, с любопытством поглядывая на мага. Он заложил руки за спину и улыбнулся.

— Что ж, я рад снова всех вас видеть, — начал он. — И заранее прошу простить, если мои… — он бросил быстрый взгляд на Ортана и Арви, — мои ученики были с вами невежливы. Я лично проведу с ними воспитательную беседу. Меня зовут магистр Алларис Райден, и вы можете обращаться со всеми вопросами ко мне. Но, — осадил он, увидев, как девушки уже открыли рты, — я настоятельно прошу воздержаться от них до прибытия в Хандраш. — Он снова обвел всех взглядом, заглядывая каждой из девушек в глаза. Те же в ответ расцветали, словно полевые ромашки, и улыбались так, что хотелось их стукнуть. Я скептически осмотрела мужчину с головы до ног. Нет, я, конечно, не могу не признать, что магистр красив. К тому же, помимо ауры властности и магии, его окружала какая-то странная сила, и ее природы я не могла понять, но, кажется, именно она так очаровывающе действовала на девушек.

Я вновь задалась вопросом, чья кровь текла в жилах магистра Райдена? Уж явно не только человеческая! Эти красные волосы и слишком яркие зеленые глаза не могут принадлежать обычному человеку. Конечно, я знала, что Искра меняет своих адептов не только внутренне, но и внешне, но не думаю, что настолько!

— В Академии Хандраш вас разметят со всем возможным комфортом, и, собравшись с силами, вы зададите ваши вопросы. Если они у вас останутся… Пока же отдыхайте и наслаждайтесь путешествием!

Он склонил голову и ушел на мостик, а девушки так и смотрели ему в спину широко раскрытыми глазами.

— О, Лучезарная Искра, дарующая Свет! Какой мужчина! Вы видели, как он мне улыбался? — простонала рядом Ринка, мечтательно закатив глаза. Мне захотелось треснуть ее по лбу, чтобы в себя пришла.

— Это он мне улыбался! — возмутилась рыжая Камилла.

— Нет, мне, мне!

— Дура!

— Сама такая!

Блаженные улыбки в один миг сменились злостью — кажется, еще миг, и девчонки передерутся, доказывая свое право на магистра. Помимо меня молчали лишь трое — Тисса, Полина и маленькая светловолосая девушка, кажется, ее звали Летиция. Кареглазая отошла в сторону и хмурилась, рассматривая проплывающие пейзажи. Полина и светленькая тихо о чем-то разговаривали. Я подняла голову и поймала взгляд магистра. Он смотрел на нас с верхней палубы, и взгляд зеленых глаз мне не понравился.

Отвернувшись, я покинула все еще спорящих девчонок и понесла свои вещи в выделенную мне каюту. Оставив их, снова поднялась наверх, подошла к борту. Внизу проплывали поля, засаженные ярко-желтыми цветами и кукурузой, узкие извилистые речки сливались в один большой поток, и он устремлялся вперед, где шумело что-то огромное и мощное, неукротимое и величественное.

— Спустись в трюм, полукровка, и сестрицу свою забери, чтобы под ногами не путалась, — недовольно протянул за спиной Ортан.

Я обернулась, прищурившись.

— Вас, наверное, в детстве били? — не сдержалась я. — Или вы были слабеньким и страшненьким? Или на девочку походили и вас дразнили?

— Что ты себе позволяешь, полукровка? — прошипел молодой маг.

— Просто пытаюсь понять причину вашей злости! — брякнула я. — Смотрю — и молодой, и привлекательный, а злобы, как у кохра! Хотя нет, больше, раз даже слизняк вами побрезговал!

И пока Ортан глотал от негодования воздух, развернулась и прошла мимо.

— Ты еще за это ответишь, полукровка! — в спину мне бросил парень. Я гордо развернула плечи и прошествовала вперед, высоко подняв голову, и только на корме, там, где лежали толстые канаты и свернутый парус, села и обхватила плечи.

— Полукровка, так и что же — не человек? — пробормотала я себе под нос.

Было обидно, хоть я и пыталась не показывать виду. С самого детства я чувствую себя отбросом, мусором и грязью, на меня косятся и складывают пальцы в охранном жесте, поджимают губы и прячут под презрением страх. А ведь люди всего лишь видят мои разноцветные глаза. Даже в деревне, где я выросла и где никому не сделала ничего дурного, и там от меня отворачивались, а мамаши запрещали детям со мной играть. Даже в храмовую школу не взяли, и Тории пришлось всему учить меня самой, дома по вечерам.

Сверху легко спрыгнул черный зверь и сел рядом. Я покосилась на него настороженно. Но других собеседников рядом не намечалось, а барс за эти дни ни разу не предпринял попытки меня сожрать. Я тяжело вздохнула.

— Я же не виновата, что родилась с разными глазами, правда? — спросила я у него. — Да и что глаза… подумаешь! Один синий, второй зеленый, ерунда ведь? Даже не два синих, а всего один! А они все охранками своими тычут! Обидно. Хорошо хоть Незабудка с нормальными глазами…

Зверь, конечно, молчал, лишь смотрел на меня своими желтыми глазищами. Потом лег, положил морду на мощные лапы.

— Вот чего ты за мной увязался? Думаешь, я тебя кормить буду? Вот уж нет… сам как-нибудь. Прибудем в Хандраш, там поймаешь зайца. — Я подумала. — Хотя нет, не надо зайца, лучше земляную мышь, они мерзкие, их не жалко.

Еще посидела, вздыхая, и поднялась.

— Пойду-ка, и правда найду Незабудку, как бы она не залезла туда, куда не надо…

Зверь проводил меня взглядом, но следом не пошел.