Он остановился возле лесного озера и обратился, встал на колени, опустив ладони в воду. Плеснул в лицо. Перед мысленным взором все еще стояла Лея с ее растрепанными волосами и припухшими от поцелуя губами. Паладин качнул головой, поднимаясь. В Оххароне обращаются лишь мужчины, и это правильно, потому что женщина не должна быть подвержена чувствам зверя. Они слишком сильны. Да и трудно представить, во что превратились бы воины, будь рядом такие, как Лея. Вместо войны мужчины занимались бы лишь размножением.

Шариссар усмехнулся. Даже он рядом с девчонкой забывает о своей цели, желает снова и снова прикасаться к ней, целовать, ласкать ее кожу. Тело от этих мыслей и образов вновь затвердело, а дыхание прервалось. И осознание, что с девчонкой нельзя сделать то, что так хочется, лишь подстегивало желание, заставляя его воображение рисовать все новые и новые картины.

Он оказался прав — девушка юна и неопытна, ею легко управлять, играя на доверии и их схожести. Еще и это желание, появляющееся после первых обращений, оно тоже было ему на руку… Элея уже влюблена, просто сама еще не осознала этого. Все в ней просто кричит об этом — взгляды, прикосновение, улыбка. Все оказалось так просто…

Жаль, что нельзя ее трогать, это было бы приятно.

Он закрыл глаза, успокаиваясь и приводя чувства в привычное ощущение безмолвия и тишины. Желания тела — лишь досадная помеха и не могут влиять на его разум. Шариссар нахмурился, обдумывая ситуацию. Сейчас он был уверен, что Лея — Отражение. Она отразила не только его магию, но и способность Чер Лероя, светлого магистра. Или…

Паладин остановился. Или именно Лея наследница крови Лероя. И если это так, то все становится еще занимательнее.

Шариссар неторопливо пошел через лес, движение всегда помогало ему размышлять. Он пытался принять решение: оставаться ли в Хандраш или покинуть его уже сейчас? Вдруг он ошибается и Лея лишь наследница крови Лероя, а не Отражение? Он не имеет права на ошибку.

Паладин втянул воздух и повернул голову, учуяв запах человека. Женщины. Его обоняние зверя мгновенно выдало образ одной из хранительниц: стройной и молодой, молчаливой и темноглазой. Он прислушался. Девушка была за камышами, очевидно, отдыхала или просто гуляла. Паладин Мрака повернул голову, принимая решение, и улыбнулся. Помимо поиска Отражения у него была сейчас первоочередная задача — выжить. Он слабел. С каждым днем и часом все сильнее, отдавая силы на сокрытие своей магии, на оборачивание и на борьбу с желаниями, что будила в нем Лея. Ему нужны силы. Убитые животные уже не могли восполнить его резерв, он все острее ощущал эту предательскую слабость в теле, охватывающий его смертельный холод.

Паладин поднял мокрые ладони и нахмурился, увидев, что капли воды на его коже замерзли, льдинками скатились в траву. Нужно вновь прогнать холод, пусть ненадолго, но и этого может хватить для осуществления его задачи и возвращения в Оххарон.

Шариссар черной бесшумной тенью прошел сквозь деревья и замер, рассматривая девушку на поляне. Он быстро просчитал свои действия и возможные осложнения. Риск оправдан. Возможно, девушку будут искать, но ему нужна сила. А девушку не найдут, об этом он позаботится. Конечно, он предпочел бы кого-нибудь из светлых магов, как в прошлый раз. В мужчинах больше силы, но раз добыча сама пришла в его руки… Не стоит отказываться от подарков Многоликого Мрака.

Девушка плела венок, что-то напевая себе под нос, босые ноги болтались в озере. Здесь, в чаще леса, молодая хранительница могла быть собой, могла отдохнуть от строгих требований и помечтать. Она воображала себе то, чего никогда не будет в ее жизни, посвященной служению Искре — красивого мужественного героя, который ее полюбит. Возможно, она даже подарила бы ему поцелуй. Или даже больше… Девушка прикрыла глаза, а когда открыла — вскочила, потому что рядом с ней оказался мужчина, словно вышедший из грез. Высокий и темноволосый, с глазами цвета желтого меда. Его одежда была странной, отличающейся от той, что носили на Рифе, — темные штаны, заправленные в сапоги, сверху — удлиненная безрукавка с кожаными накладками, под ней — темная рубашка. Что-то похожее носили воины, о том же говорили и короткие волосы: маги в Хандраш их наоборот отращивали, так как пряди накапливали силу Искры. Но оружия у незнакомца не было, и это успокоило хранительницу.

— Не кричи. — Мужчина приложил палец к губам, рассматривая ее своими удивительными глазами.

— Кто вы? — ахнула девушка. Она не испугалась, чего бояться в Хандраш? Все знают, что это самое безопасное место Пятиземелья.

Хранительница смотрела с любопытством и интересом, пытаясь понять, кто этот незнакомец. В стенах Академии она знала всех мужчин хотя бы в лицо. И этого человека среди них не было. Она вспомнила о воспитании и спросила:

— Вы прибыли на корабле? Заблудились? Я могу вам помочь?

— О, я найду дорогу, не переживай, — улыбнулся незнакомец и шагнул ближе. — Но помочь ты мне можешь.

— Чем же? — распахнула глаза девушка. Внутри разлилось томление. Незнакомец смотрел на ее губы, и ей показалось, что он ее поцелует.

— Мне нужна сила, — негромко ответил Шариссар. — И жизнь. Твоя.

Он одним движением притянул ее к себе, позволяя своему телу измениться. Частично увеличив клыки, так, чтобы они были способны распороть кожу. Хранительница не успела ни понять, ни закричать, когда острые зубы погрузились в ее шею. Шариссар сделал первый глоток человеческой крови, ощущая ток Светлой силы в ней. Магии в крови девушки было достаточно, чтобы продлить его дни без кровной нити Оххарона. Он глотал горячую кровь, прижимая к себе тонкое, слабо бьющееся тело.

Никакого сожаления паладин не испытывал: он был на войне, а здесь имела значение лишь победа. А он привык побеждать. Любыми способами.

Его мир должен выжить в этой борьбе, Оххарон должен уничтожить Пятиземелье.

Тело хранительницы упало на траву, когда паладин насытился. Он откинул голову и закрыл глаза, позволяя своему телу принять новую силу и чужую кровь. Он не спешил измениться, все еще оставаясь в форме частичного обращения. Провел ладонью по лицу, стирая кровь, и открыл глаза. Смертельный холод ушел, возвращая его телу живое тепло. Паладин спокойно осмотрел девушку, лежащую у его ног. И подумал, что стоит ее спрятать. Не нужно обнаруживать свое присутствие.

Дверь даже на вид выглядела тяжелой. Массивная, окованная ободами черного матового металла и исчерченная выжженными заклинаниями, она была способна остановить целое войско. Могла сдержать и не выпустить сильнейших воинов Оххарона. Даже чтобы открыть ее, потребовались усилия трех стражей.

Королева вошла в покои, что располагались за этой дверью.

— Вижу, у тебя новый пес?

Голос той, что была заперта в этих стенах, прозвучал презрительно и звонко. Лиария обернулась.

— Ах, Сейна, дорогая, ты так невежлива. — Лиария протянула руку к Арамиру, и тот послушно приник к ладони губами. — Хотя и права. И как тебе моя игрушка? Он красивый, правда?

Хозяйка покоев покачала головой и прищурилась.

— Он слишком молодой и слишком Светлый, Лиария.

— Ах! — королева рассмеялась. — Света в нем больше нет, я позаботилась об этом. А юность… Ты ведь знаешь, это единственный недостаток, который проходит быстро. Кстати, ты плохо выглядишь, Сейна. Побледнела, похудела, круги под глазами. Ни следа былой красоты, такая жалость.

— Зато ты сверкаешь, словно само Сердце Оххарона, — безразлично отозвалась Сейна.

Королева довольно улыбнулась. Сегодня она была в алом, и длинный шлейф всех оттенков красного тянулся за ней, словно кровавая река. Багровые ленты оплетали обнаженные руки королевы, и их концы плыли по воздуху, словно в толще воды. Ярко-красные рубины сверкали и покачивались в ушах, а несколько рядов красных камней на золотых цепочках спускались от шеи до самого пола и звенели при ходьбе.

— Просто я сделала правильный выбор, дорогая. В отличие от тебя. Но мне тебя жаль, может, тебе прислать кого-нибудь? Развлечься, — Лиария вновь рассмеялась и провела ладонью по телу Арамира. Она понизила голос до вкрадчивого шепота: — Или оставить тебе моего слугу? Посмотри, как он хорош! Как силен и красив…

Она сделала знак, и Арамир с поклоном стянул с себя рубашку, развязал шнурки на штанах. Его лицо ничего не выражало, изморози в голубых глазах стало больше. Морозные узоры теперь серебрились и на висках, покрывая их тонким кружевом.

— Только посмотри на него. — Лиария дразняще погладила сильный торс юноши. — Какое великолепное тело. И полностью готово к… употреблению. — Ее ладонь опустилась на живот парня, пальчик с длинным кроваво-красным острым наконечником очертил твердые мышцы под золотистой кожей, царапая ее. Арамир продолжал безразлично смотреть перед собой, хотя его тело действительно было готово удовлетворить любые желания его королевы. Или любой, на кого укажет пальчик повелительницы.

— Прекрати! — разозлилась Сейна. — Мне неинтересны твои игрушки! — Она посмотрела на парня, стоящего перед ней без одежды, и отвернулась. — Где-то внутри этого мальчика есть кусочек его души, до которой ты не смогла добраться. И эта душа тебя ненавидит, Лиария.

— Он не может без меня жить, — улыбнулась королева. Сейна поморщилась.

— Нет. Он не может жить без твоей Тьмы, но это лишь магия. А на самом деле он ненавидит тебя, но не может сопротивляться. Освободи его от Тьмы, вложи в руки нож и посмотри, как сильно он любит тебя. Хотя, — Сейна обернулась, — нож ни к чему. Он задушит тебя голыми руками. Никто не любит тебя, Лиария.

— Замолчи! — Белые волосы Лиарии взлетели, словно от вихря, а синие глаза стали черными и затопили белок. Ее черты исказились, но лишь на миг. Королева взяла себя в руки и улыбнулась. — Ты всегда умела испортить мне настроение, Сейна. Даже удивительно, как я до сих пор терплю твои выходки. Вот, ты снова меня расстроила. — Лиария преувеличенно громко вздохнула. — А ведь я пришла к тебе с миром, хотела сделать подарок.

— Мне ничего от тебя не нужно, — глухо бросила Сейна.

— Как пожелаешь, — насмешливо отозвалась Лиария. — Тогда я передам твоему мужу, что ты отказалась от встречи с ним.

— Что?

Сейна обернулась так резко, что взметнулись темные волосы.

— Что ты сказала?

— Ох, неужели ты ослабла слухом? — насмешливо протянула Лиария и прошла по комнате.

— Что ты потребовала взамен? — гневно воскликнула Сейна. — Что ты потребовала от него?

— Ох, не кричи. — Лиария проплыла по комнате. — Это он явился ко мне с просьбами. Я и забыла о твоем Светлом магистре. Кстати, должна признать, годы и его не пощадили. Не понимаю, что ты в нем нашла? Но он позабавил меня, умоляя устроить вашу встречу. В ногах валялся, просил, такой нелепый и жалкий… — Лиария ослепительно улыбнулась. Ярко-алые губы раскрылись, обнажая белоснежные зубы и удлиненные клыки. — Убогое было зрелище…

— Ты врешь. — Сейна вскинула голову, твердо встретив взгляд королевы.

— Разве? — Лиария легкомысленно взмахнула рукой. Алые ленты встрепенулись, а рубиновое ожерелье тихо зазвенело. — Вы оба жалкие и ничтожные. Две маленькие мошки, попавшие в паутину любви. Ах, как нелепо. Я передам ему твой отказ.

Она величественно пошла к двери, шлейф развернулся и поплыл следом.

— Лиария, постой, — прошептала Сейна. Она еще сильнее побледнела, сцепила тонкие руки. — Не поступай так…

— Неужели ты передумала? — Уже у выхода королева обернулась и снисходительно усмехнулась.

— Я хочу увидеть его.

— Даже не знаю… — Лиария зевнула и прикрыла ладонью губы.

Сейна глубоко вздохнула и склонилась перед королевой в поклоне.

— Нижайше прошу простить мои дерзкие слова и неподобающее поведение, повелительница. Я забылась. Прошу позволения… милости… увидеться с моим супругом. — Она вскинула на королеву умоляющий взгляд и склонилась еще ниже. Ее колени дрожали, и она чуть не упала. — Умоляю, Лиария… позволь. Позволь нам с ним увидеться, сестра.

Повелительница Тьмы застыла у двери, рассматривая тонкую фигуру своего близнеца. Когда-то они были как зеркальные отражения, а сейчас такие разные, что даже внимательный взгляд не мог найти между ними сходство.

— Я подумаю, — высокомерно бросила она. — И в следующий раз помни, по чьей милости ты все еще живешь, Сейна!

Красное платье взметнулось, словно алый костер, и, сделав знак Арамиру, королева удалилась. Юноша, так и не одевшись, последовал за ней. Массивная дверь вновь захлопнулась, отрезая пленницу от всего мира.

Маг вышел из портала и сразу вскинул руку с жезлом, направляя узкий клинок света на кипящее озеро. Вода бурлила и пенилась, в ее темной чернильной глубине мелькали то хвосты, то шипы, то оскаленные пасти.

Магистр Авилий тоже стоял на берегу, приложив ладони к земле и пытаясь усмирить проснувшееся в недрах чудовище.

— Где Лерой и Хормольд? — крикнул черноволосый магистр. С его лица тек пот, но утереть его он не мог, руки были заняты.

— В Академии, — не отводя взгляда от бурлящей, словно лава, воды ответил Райден.

— Не убить гадину… — простонал Авилий. Райден поморщился. Он предпочел бы видеть рядом с собой Лероя или Зрячего, они хотя бы глупостей не говорили. И знали, что озерного карнака нельзя убить — лишь усыпить.

Взошедшая Звезда Вечности пробудила Темные силы и тварей Мрака. Зона Сумрака кишит ими, и лишь магические пологи защищают Хандраш и Пятиземелье. Вот и в этом озере, еще вчера мирном и спокойном, сегодня пробудился древний ужас.

Алларис двигался по берегу, пытаясь не позволить карнаку вылезти на сушу, загоняя его обратно в воду. Одно из щупалец стремительно выбросилось вперед и обвило ноги магистра, дернув к озеру. Райден упал лицом в грязь, но ни на миг не выпустил из пальцев жезл. Без своего оружия он был гораздо слабее. Карнак взревел, над водой всплыло его туловище с десятью рыбьими головами. Множество хвостов забили сильнее, а щупальца поползли во все стороны.

— Авилий, в сторону! — заорал Райден. Молодой магистр дрогнул, но успел перекатиться, спасаясь от захвата щупалец.

— Ставь щит! — снова заорал Райден. — На себя ставь, чтоб тебя…

Алларис выдохнул, ощущая, как жалят иглы, покрывающие внутреннюю часть склизких отростков, что обвивали его тело. Он плотнее сжал жезл силы, сосредоточился, не обращая внимания на боль, и выкрикнул заклинание. Белая изморозь накрыла край леса вместе с озером, карнаком, берегом и даже Авилием. Но вовремя поставленный щит не дал молодому магистру замерзнуть, ледяная корка треснула и осыпалась, а сам маг сделал глубокий судорожный вдох.

Над озером стало так тихо, что было слышно жужжание залетевшего шмеля. Райден выбрался из щупалец, поморщился. Его одежда пришла в негодность от сотен небольших разрезов, что оставили иглы чудовища. Да и до кожи добрались почти все, и кровоточащие ранки болели и чесались. Но рассиживаться было некогда. Полуденное солнце припекало, и лед медленно оплавлялся. Несколько минут — и треснет, вновь выпуская порождение Тьмы.

Магистр Райден встал устойчивее, расставив ноги.

— Магистр Авилий, усильте мое заклинание вашим Светом, — спокойно сказал он, рассматривая ледяную скульптуру в озере. — Пора спать, карнак…

Через час магистр зашел в свой кабинет и снял одежду. Его тело покрыла корка крови, и, поморщившись, он быстро наложил на себя исцеляющее заклинание. Переоделся как раз вовремя, клепсидра тоненько звякнула, отмеряя время.

«Чер Лерой», — оповестил Крайген, молчавший до этого. Райден выпрямился, его лицо вновь стало бесстрастным и равнодушным. Он обернулся к фигуре в сером плаще, скрывающем и лицо, и тело.

— Магистр Лерой, — после традиционного приветствия сказал глава ковена, — объясните, почему вы прервали второе испытание Игр на середине?

Чер Лерой стоял посреди кабинета, не пожелав сесть. Он откинул капюшон из уважения к главе ковена, а оскаленные морды переместились на спину. Но во взгляде мага не было ни капли раскаяния.

— Чистота испытания была нарушена, — неторопливо ответил он. — Одну из девушек столкнули к насекомым. Она не упала сама, ее толкнули.

— И вы посчитали это достаточным основанием для прекращения испытания? — холодно спросил Райден. Они были вдвоем в кабинете главы, и Чер Лерой был за это благодарен. Слегка. — Или вы сочли это лишь поводом, магистр Лерой?

— Бросьте, Алларис, — не сдержался маг в сером плаще. — Вы прекрасно знаете, что я голосовал против Игр! Вы знаете, как я отношусь к подобному…

— Мы все не в восторге от происходящего, — холодно оборвал его Райден. — Но интересы Пятиземелья и Хандраш выше наших собственных. И вы должны как никто понимать это, Лерой! Решение принято большинством голосов, так что будьте добры больше не вмешиваться в испытания Игр! Иначе я буду вынужден применить к вам соответствующие меры.

Черно-красная морда возникла у ворота мага, на шее, медленно заползла на лицо Лероя и растянулась, словно маска. Но Райдена это не впечатлило, и его взгляд остался по-прежнему холодным.

— Надеюсь, вы проявите благоразумие, магистр, — добавил он. — Времена сложные, и мне необходим сильный и сплоченный ковен. Надеюсь, вы это понимаете.

— Да, глава, — Лерой слегка склонил голову. На лысом черепе морда усмехнулась и раскрыла пасть в беззвучном смехе.

— Возвращайтесь к работе.

Чер Лерой повернулся к двери, его капюшон сам надвинулся на голову, скрывая лицо. Райден постоял, глядя на закрытую дверь, потом сел в кресло и потер виски.

«Прикажешь присмотреть за ним?» — Крайген скопировал оскаленную морду с черепа Лероя.

— Бессмысленно, — отозвался магистр. — Он слишком силен и почувствует тебя.

«Силен, — согласилась Тень. — Возможно, даже сильнее тебя».

— Возможно, — Райден привык принимать правду, какой бы она ни была. — Надеюсь, нам не придется это выяснять и Лерой останется на стороне ковена.

«Ты его в чем-то подозреваешь?»

Магистр встал и прошел по кабинету, словно лев в загоне. Подозрения были, но озвучивать их Алларис не торопился. Вместо этого он повернулся к Тени:

— Это ведь была Элея, не так ли? Девушка, которую толкнули.

«Да».

— Почему-то даже не удивлен, — невесело усмехнулся он. — Слишком много дорог ведут к этой девушке.

«Ты думаешь о ней», — Крайген не спрашивал, он утверждал. Райден нахмурился.

— Мои мысли тебя не касаются.

«Ты злишься, но ты о ней думаешь. Постоянно. Может, не было отражения инкубских чар, Алларис? Может, она тебе просто понравилась? Тебя влечет к ней…»

— Замолчи, — разозлился магистр. — И не зли меня.

«Ах, снова угрозы. — Крайген вытянулся в человеческую фигуру и покачал головой. — Ты не развеешь меня, и мы оба это знаем. Ты слишком одинок, чтобы избавиться от единственного создания, с которым можешь говорить и оставаться собой. Пусть я всего лишь Тень…»

— Убирайся, — прошипел Райден. Крайген укоризненно перетек в сторону.

«Может, поэтому она тебе нравится, Алларис? Эта девушка? Ты ведь думаешь о том, каково это — быть с женщиной, способной увидеть тебя настоящего, а не твою инкубскую силу. К тому же она юна и красива, а ты так долго один…»

Магистр повернул жезл силы и коротко выплюнул заклинание. Крайген стянулся в точку и исчез.

— Я предупреждал, — пробормотал маг и воссоздал в воздухе призрачные силуэты оставшихся кандидаток. Повел рукой, стирая тех, что выбыли на двух испытаниях. Подумав, удалил еще нескольких. И задумчиво уставился на оставшихся. Тисса. Полина. Рин. Летиция. Ельга. Камилла. Элея.

Кто из них? Или никто и все их старания напрасны? В чьем теле воплотится Отражение?

Он вновь повел ладонью, оставив лишь один силуэт. Девушка с разноцветными глазами слегка улыбалась ему.

Конечно, он вернет Крайгена. Но позже. Когда тот осознает и вспомнит, что такое Ничто, в которое его отправил Райден. Хотя в словах Тени была доля истины, и именно это так злило Аллариса.

Что бы он ни чувствовал, это ничего не меняло. Если Элея — Отражение, она выполнит свою миссию.

Но впервые магистр поймал себя на крамольной мысли, которую гнал от себя.

Пусть это будет не она. Не Элея. Не Отражение. Пусть не она.