Решив, что прогуляться за стенами будет полезнее, чем исследовать здание, я спустилась на первый этаж и вышла за дверь. Прищурилась от яркого солнца. Все-таки это странно, в Низинках — почти зима, а здесь — теплое лето. Зато удобно, убегать по морозу не слишком приятно. Я прогулочным шагом пошла через двор, с искренним любопытством осматриваясь. Мне навстречу пару раз попались хранительницы в своих белых одеяниях, за углом слышались веселые голоса девушек. Но я направилась в другую сторону. Обогнув здание, попала на задний двор, за которым располагался сад. Дорожки вели меня вглубь, пока подстриженные деревья не пропали, уступив место раскидистым дубам и лиственницам. Около одной я даже присвистнула, закинув голову. Мощный серый ствол в трещинах не смогли бы обхватить и четверо мужчин, настолько он был широк. Крона закрывала полнеба, а листья слегка звенели, когда их задевал шаловливый ветер. Я так засмотрелась на удивительное дерево, что даже не заметила появления гостей и подпрыгнула от неожиданности, услышав насмешливое: — Так-так, и кто это у нас тут прогуливается? Никак одна невоспитанная тупая полукровка?

Я резко отпрянула и хмуро взглянула на усмехающегося Ортана. Его друг Арви, конечно, тоже был здесь.

— Что тебе от меня надо? Что ты ко мне прицепился? — разозлилась я.

— Но-но, побольше уважения, дрянь! Следи за своим языком, пока я его не отрезал!

— С чего мне тебя уважать? — Я потихоньку отошла к дереву, надеясь дать деру. Бегала я хорошо, тем более в такой удобной обуви и одежде. Но, похоже, маги мой маневр разгадали, потому что резко передвинулись, преграждая мне путь.

— Куда это ты собралась? Я не разрешал тебе уходить. — Улыбка светловолосого мага была на редкость гадкой.

— А кто ты такой, чтобы я у тебя разрешения спрашивала? — бросила быстрый взгляд на второго парня. Он пока не вмешивался, но, конечно, поддержит друга.

— Из-за тебя магистр лишил меня жезла силы на неопределенный срок! — прошипел Ортан мне в лицо. Я снова отступила и прижалась спиной к дереву, маг впечатал ладонь в кору возле моего лица с такой силой, что сверху посыпались сухие веточки. Но постаралась не показать испуга.

— Сам виноват! Я, что ли, просила меня в воду скидывать? Так тебе и надо! Маг недоделанный! — Язык стоило бы прикусить, но воспоминание о том, как они смеялись надо мной, пока я барахталась в море, неприятно ужалило. — Таких, как ты, вообще к магии допускать нельзя, у тебя же мозг отсутствует! Весь череп спесью забит!

— Ах ты… Да я тебя сейчас…

Ждать продолжения я не стала, поднырнула под его руку и понеслась в глубь леса. Конечно, лучше бы бежать к замку, но на дорожке стоял Арви, и у меня был один путь.

— Лови ее! — заорал за моей спиной Ортан. — Прибью гадину!

«Поймай сначала», — подумала я, но говорить не стала — берегла дыхание. Сориентировались парни быстро и уже неслись следом, хоть я петляла, как заяц, сбивая их.

Сад окончательно утратил ухоженный вид, и теперь вокруг меня был самый настоящий лес, становящийся все гуще и темнее. Я почти летела мимо кустов и деревьев, перепрыгивала через поваленные стволы и не позволяла себе оглядываться, лишь чувствовала нутром, что меня догоняют. Преследователи уже тоже не кричали, но мне казалось, что я ощущаю на затылке чужое дыхание. Кажется, я все же переоценила свои силы, и парни бегали быстрее… Еще один рывок и… сильные руки обхватили меня.

— Попалась! — торжествующе и хрипло от бега выдохнул Ортан. Я молча развернулась, изо всех сил ударила его локтем в грудь и тут же каблуком наступила магу на ногу.

— У-у-у! — взвыл он и разжал руки. Я выскользнула, но, видимо, ударила недостаточно сильно, потому что маг слишком быстро пришел в себя. И снова бросился на меня. Я не устояла на ногах, повалилась на землю, Ортан сверху, и вместе мы заорали, покатившись по склону в неожиданно разверзнувшийся под нашими телами овраг. Оцарапав руки и ноги и разодрав о колючки новую одежду, мы шлепнулись внизу. Причем я свалилась на парня сверху, да еще и коленом заехала ему между ног, отчего маг заорал и свернулся, слегка подвывая.

— Ду-у-ура! — стонал он.

Я потихоньку с него свалилась и отползла в сторонку.

— Сам дурак, — буркнула я, поднимаясь. Мой красивый и новый наряд оказался весь в грязи, сухих травинках и колючках, руки — в ссадинах, но зато все кости целы. — Нечего ко мне лезть, так что сам и виноват!

Ортан не отвечал, свернувшись клубком. Я сделала к нему осторожный шажок. Мне показалось, что парень не дышит, и я даже успела испугаться, что убила его.

— Эй, ты там живой?

— Я тебя прикончу, — тоскливо пообещал он, не меняя позу.

Фыркнув, я осмотрелась.

— Ну, раз ты жив, то я пошла. Если встречу твоего дружка, попрошу помочь тебе выбраться.

— Я тебя мучительно прикончу. — Маг зашевелился, и я торопливо полезла вверх по склону, цепляясь за корни деревьев и травинки. Дожидаться исполнения угрозы как-то не хотелось. Когда выбралась, глянула вниз. Ортан сидел, закинув голову и наблюдая за мной, так что задерживаться я не стала.

Встретить Арви мне тоже не хотелось, и потому я снова пошла не в сторону замка, а полезла через кусты, вздыхая о безнадежно испорченном костюме. Пару раз мне казалось, что за деревьями мелькает темная тень, и я настороженно останавливалась, всматриваясь в гущу леса. Но никого так и не увидела. А еще через полчаса устала и села на поваленное дерево.

— Ненавижу Хандраш, — буркнула я и осеклась.

Из-за стволов неслышно скользнул черный барс, и мне стало не по себе от взгляда звериных глаз. Кто знает, что у этого хищника на уме? Он не рычал, но одна мысль, что я в лесу, наедине с огромным зверем, меня как-то не радовала.

— Это я, помнишь меня? Ты же не собираешься меня есть? — тихонько бормоча, я шагнула назад.

— Полукровка! Гадина такая, так вот ты где!

На полянку выскочили из-за деревьев Ортан и Арви, а я вздохнула.

— Да оставьте меня в покое! Ну что вы прицепились, как репей?

— Прибью, закопаю и забуду! — зло усмехнулся Ортан. Выглядел маг не очень — светлые волосы всклокочены и в них застрял мусор, одежда местами разорвана и в грязи.

— Ты еще в какой-то овраг свалился? Одного тебе показалось мало? — невинно поинтересовалась я. Ортан взревел и бросился на меня, но за миг до этого черный барс прыгнул и зарычал, закрывая меня собой.

— Ничего себе! — изумилась я, даже, кажется, больше, чем парни.

Маг остановился, с ненавистью глядя на меня, его руки дернули пустую петлицу для жезла силы. Барс опустил голову и оскалился, низко рыча. На его хребте медленно поднялись костяные шипы, а морда чуть вытянулась, показав нам два ряда клыков, даже на вид острых, как кинжалы. К тому же на голове зверя, по бокам, появились наросты, словно там прорезались гребни, спина выгнулась, а мышцы напряглись, готовые к прыжку. Наверняка смертельному для его жертвы. Жуткое зрелище. Я в ужасе прижалась к очередному стволу, а парни побледнели и попятились.

— Что это еще за тварь? Убью!

Зверь фыркнул и посмотрел на меня. Я выпрямила спину и уставилась на магов.

— Рискни! — Даже улыбку из себя выдавила. Почему-то из двух вариантов — хищник или маги — я выбирала первый! Уж не знаю почему, но внутри была уверенность, что есть меня этот зверь не собирается. — У тебя даже магии сейчас нет, голыми руками убивать будешь, Ортан? И вообще, что ты заладил, все убью и убью… Хоть бы что-нибудь новенькое сказал! Никакой оригинальности!

— Убь… — начал Ортан, а Арви хмыкнул и потянул друга за рукав.

— Идем отсюда.

— Иди-иди, — не удержалась я.

— Ничего, полукровка, — сверкнул яростно глазами парень, — я до тебя еще доберусь! Скоро мне вернут жезл, так что жди в гости! — Он окинул меня медленным наглым взглядом и усмехнулся. — Ты мой визит надолго запомнишь, я тебе обещаю!

— Жду не дождусь, — как можно беспечнее отозвалась я. — Предупреди, чтобы я носик припудрить успела! А то как же, сам овражный недомаг пожалует!

— Дрянь! — зашипел Ортан и сделал ко мне шаг, сжимая кулаки. Барс зарычал. Низко, утробно, так что даже у меня все волоски на теле встали дыбом от этого угрожающего звука.

— Ортан, не дури. — Арви крепче схватил друга за рукав, удерживая. — Идем. Вернемся… потом.

Парни многозначительно переглянулись, и Ортан, резко выдохнув, криво усмехнулся. Развернувшись, они скрылись в лесу.

А я устало сползла на землю.

— Ненавижу парней! И магов! — прошептала себе под нос. — Сволочи! Думают, раз сильнее, то им все можно? Чтобы они все во Тьму провалились и проклятые их сожрали!

Зверь тихо фыркнул, а я зажала себе рот рукой, сама испугавшись сказанного. И тревожно оглянулась. Тория всегда ругала меня за несдержанность и длинный язык, а за такое страшное пожелание и вовсе отстегала бы хворостиной! Упоминать вслух проклятых — что может быть хуже? Так можно беду накликать или и вовсе… Призвать одного из них!

Я вскочила и торопливо обернулась вокруг себя, а потом подняла одну ногу и сложила пальцы щепотью, стараясь удержать равновесие.

— Беру свои слова обратно, и пусть Свет Искры убережет мою душу и покарает за длинный язык! — пробормотала я, как учила Тория. Мне эти действия казались глупостью, но кто знает? Все-таки она была старше и мудрее, вдруг неосторожными словами действительно можно привлечь проклятого? Уж лучше проделать все эти глупости, чем накликать беду!

Рядом снова зафыркал черный барс, и я осторожно открыла один глаз. Кажется, я точно схожу с ума, потому что несколько ужасных мгновений мне казалось, что зверь смеется. Но длилось это недолго — плавно поднявшись, барс двинулся в лес и встал, словно ожидая меня.

— Э-э-э, ты мне дорогу покажешь? — поняла я. Конечно, хищник не ответил, но пошел рядом, уверенно двигаясь к замку. Смирившись с происходящими странностями, я поплелась следом.

Незабудка тихо посапывала на кровати, и я прикрыла ее покрывалом. Зверь устроился в углу, его шипы улеглись вдоль хребта, и теперь он вновь был похож на обычного барса. Правда, теперь я переживала, что воспоминания о его клыках будут преследовать меня в кошмарах.

Раздумывая, я сняла испачканную тунику, стянула штаны, оставшись лишь в тонкой нижней сорочке. Со вздохом достала свое старое платье. Надевать его не хотелось, но новый наряд необходимо было выстирать и местами зашить. Я прошлась по комнате, потянулась. Сестра так сладко посапывала, что мне тоже захотелось прилечь. Наверное, сытный обед и бег по лесу были тому виной или беспокойные ночи на корабле, но мне ужасно захотелось спать.

Я потрясла головой, прогоняя дремоту, и ущипнула себя за руку. Обычно это помогало взбодриться.

— Надо выстирать наряд, — напомнила я себе. — Соберись, Лея!

И, решительно натянув платье, вышла в коридор.

Дверь за девушкой закрылась, а он все продолжал смотреть. Потом встал и помотал головой. Ему нужно было подумать, но мысли путались, а его зверь рвался на свободу, пытаясь подавить человеческую волю. И все из-за этого представления, что устроила девчонка.

Паладин фыркнул, заставляя себя успокоиться. Он загонял зверя глубоко в сознание, вновь возвращая себе контроль над телом и разумом. И ему совсем не понравилось то, как легко он этот контроль потерял. Шариссар хотел лишь проводить девушку до комнаты, а после исследовать территорию, но тут Лея начала раздеваться.

Стоя спиной к нему, девушка стянула тунику, что-то мурлыча себе под нос, выскользнула из штанов. Закинула руки за голову, потягиваясь. На ней осталась лишь тонкая светлая рубашка, обрисовывающая круглые ягодицы. Когда девушка двигалась, эта рубашка краем скользила по ее бедрам, вызывая у Шариссара настойчивое желание разодрать ее зубами. Элея словно дразнила его, двигая бедрами и выгибая спину, и хорошо, что стояла, отвернувшись, не видя, как зверь подобрался, готовясь к прыжку. Лишь в последний миг паладин заставил себя остаться на месте. Он мог бы просто выпрыгнуть в окно, как и собирался, но остался в углу комнаты, наблюдая за ее движениями.

Когда на девушку никто не смотрел, вернее, когда она думала, что никто не смотрит, ее движения менялись. Обычно она ходила, опустив голову и пряча глаза, чуть ссутулившись и расставив локти, словно собиралась обороняться. Но когда оставалась одна — распрямляла плечи, вскидывала голову, и ее походка становилась легкой, танцующей. Она тоже напоминала паладину зверя — грациозного и дикого, но сидящего в клетке. И этот зверь внутри девчонки Шариссару понравился.

А еще ему понравилось, как она выглядит без одежды. Только вот эта тонкая рубашка мешала, и он с трудом укротил собственного зверя, желающего содрать с девушки ненужную ткань.

Что-то пробурчав себе под нос, Лея натянула серое бесформенное платье и ушла, а паладин потряс головой, загоняя звериную суть как можно глубже. Ему нужно было подумать, не отвлекаясь, но образы увиденного мешали.

Разозлившись, он перемахнул через окно и устремился в лес, ощущая, как пружинит под мощными лапами земля, как пахнет трава, различая тысячи звуков и цветов. Все его органы чувств были нацелены на добычу, тело скользило сквозь деревья, словно сгусток Тьмы, с такой скоростью, что его просто не могли увидеть обычные люди.

Паладин любил эту форму, он любил силу мышц и остроту всех органов чувств, которых у зверя было в разы больше, чем у человека. Он разогнался до такой скорости, что лес слился в одну зелено-бурую ленту, и его лапы почти не касались земли… И вогнал клыки в шею дикого кабана, даже не останавливаясь, с такой силой и скоростью, что добыча не успела осознать свою смерть. Фыркнув, Шариссар отодрал кусок мяса и замедлился. Отбросил мясо, потому что был не голоден, но охота всегда его успокаивала. Зверь внутри его недовольно ворчал, не желая убираться, но стих, задавленный железной волей паладина.

Теперь можно было подумать.

Он наблюдал за всеми девушками, но так и не смог определить, кто из них Отражение. Пока ни в одной из них он не видел признаков воплощения. Самой вероятной кандидатурой казалась Элея. Шариссар не мог объяснить, на чем основано его предположение, но он привык верить собственному чутью. И Тьме внутри себя. Она никогда его не обманывала. И сейчас эта Тьма нашептывала, чтобы он присмотрелся к Элее, чтобы не спускал с нее глаз. Хотя порой ему хотелось просто встряхнуть девушку и выбить из нее ответы. Но вряд ли его методы выяснения девушке понравятся или помогут. Да и не время пока.

Что Шариссар знал точно — ему придется в ближайшее время обратиться в человека. Слишком долго он находится в этой форме, и зверь становится все сильнее.

Словно в ответ на его мысли в голове снова вспыхнули образы девушки, танцующей в свете солнечного луча, и паладин зарычал. Он знал несколько способов успокоить зверя. Пожалуй, сегодня в лесу дичи поубавится. А может, и не только дичи.

Незабудку забрала к себе Ринка, и я не стала сопротивляться. В отличие от меня моя маленькая сестра была счастлива здесь: еще бы, после одиночества на чердаке она получила огромный замок для игр и новых подружек. Многие девушки с удовольствием играли с Сиерой, моя проказница выдумывала все новые игры, и до вечера по коридорам носилась толпа хохочущих девчонок. Я этому только радовалась и даже с некоторым огорчением думала, что скоро мы покинем Хандраш и Незабудка снова будет проводить время одна и взаперти.

Эти мысли меня расстраивали, но и выхода я не видела. С раннего детства я впитала, что мне нужно держаться как можно дальше от магов, и вот теперь прихотью судьбы оказалась в сердце Хандраш, в окружении тех, от кого всю жизнь убегала.

После сытного ужина я вернулась в свою комнатку, слегка повздыхала от того, что Незабудка убежала к девчонкам, разделась и залезла под одеяло. В окно было видно верхушки деревьев и скалу, на которой стояла Обитель Искры. В угасающем свете дня белый замок, казалось, светился, и я вновь подумала, какая она — Искра. Мне представлялся сияющий шар, словно маленькое солнце, желтое и теплое.

Кровать оказалась удобной, не то что лежанка на чердаке, я была сытой и — если бы не беспокойство — вполне довольной. Но я давно усвоила, что думать надо с утра, а ночью — спать, иначе не будет сил на новый день с его трудностями. К тому же я устала — слишком много впечатлений, да еще этот Ортан и беготня по лесу…

Додумать не успела, потому что уснула.

…Мне снилось, что снова стою в Хрустальном Замке. Я поднимаюсь все выше по бесконечной лестнице, что ведет к самому небу — черному, беззвездному. Я совсем не хочу идти туда, мне страшно и холодно, но переставляю ноги, хотя они тяжелые и непослушные. Что я увижу там? Страх сжимает мне сердце ледяными тисками, холодит кровь. И даже не замечаю, что ступеньки закончились, а я проваливаюсь во Тьму. Но не разбиваюсь о камни, а лечу, подхваченная кем-то, кого я не вижу. Он держит меня, обнимает. Он оставляет горячий и влажный след там, где касаются его губы… На щеке, шее, во впадинке ключицы…

Губы?!

Я проснулась и распахнула глаза. И тот, кто придавливал меня к кровати, поднял голову, оторвавшись от моей шеи, и усмехнулся. Мгновение я смотрела в его глаза, а потом открыла рот и заорала. Но звук не вырвался из моих губ, потому что мужчина зажал мне рот рукой, не давая кричать.

— Тихо, — голос у мужчины оказался чуть хриплым, с низкими, словно рычащими нотками. — Ты ведь не хочешь разбудить весь Хандраш, Элея?

Я вытаращила на него глаза. Он знает мое имя?! Что происходит?! Кто он?

Попыталась пошевелиться, но он придавливал меня к кровати, удерживая без усилий. Я снова уставилась в лицо незнакомца, пытаясь хоть как-то отрешиться от факта, что на моей кровати, а вернее, практически на мне, лежит молодой мужчина и, кажется, он только что меня целовал.

За окном была ранняя заря, бледный свет освещал комнату и лицо незнакомца. Смуглую кожу и темные волосы, короткие, выстриженные на висках и длинные сзади, шрам, рассекающий уголок четко очерченных губ, и глаза — желтые, с вертикальным зрачком, звериные. Лицо одновременно красивое и жуткое, может, от того, что черты слишком резкие. И еще он пах чем-то острым и пряным, незнакомым, но мне захотелось втянуть этот запах, и я сделала непроизвольный, но сильный вдох. Узкий зрачок в желтых глазах расширился и вновь сузился.

Я же прикрыла глаза, расслабляясь.

— Не вздумай упасть в обморок, — прошипел мужчина.

Я обмякла, но стоило ему ослабить хватку — резко вырвалась, перекатилась и свалилась с кровати. Вскочила, хватая первое, что попалось под руку, — мой сапог. Он фыркнул насмешливо, вытягиваясь на моей кровати, а я нахмурилась. Кого-то он мне напоминал, но вот кого?

— Ты кто такой? — Перехватила сапог поудобнее, тихонько пятясь к двери. — Как ты сюда попал? Убирайся!

Он перевернулся на бок и положил руку под голову, рассматривая меня и не отвечая. На нем была одежда, и я вздохнула свободнее: в первый момент пробуждения я подумала, что мужчина обнажен.

— Я сейчас закричу! — пригрозила я.

— Не стоит.

Он оказался рядом так быстро, что я вскрикнула не от страха, а изумления, и снова зажал мне рот рукой, прижав спиной к своей груди.

— Не кричи, Элея. Поверь, это не в твоих интересах. — От его тихого голоса у меня на коже встали все волоски.

Я вцепилась зубами в его ладонь, но незнакомец даже не поморщился, словно не чувствовал боли.

— Не глупи, и я тебя отпущу. Я не сделаю тебе ничего плохого. Не дергайся, сказал!

Не глупи? Пресветлая Искра, да что же это такое?! Забрался в мою комнату, улегся на мою кровать, трогал меня…

Вспомнив, что во время пробуждения рука незнакомца была на моей груди, я застонала и дернулась, пытаясь вырваться из стальных объятий.

— Не сопротивляйся, — в его голосе вновь появились рычащие нотки. — Не сопротивляйся мне! Меня это еще больше… Проклятье!

Я снова забилась, и тут что-то во мне изменилось. Я сама стала меняться, не понимая, что происходит и как остановить происходящее. Скосила глаза и увидела, что мои босые ноги потемнели и на них появилась шерсть. И когти. Великая Пресветлая Искра!!! У меня на ногах появились когти?! У меня?!

Я замычала мужчине в ладонь, извиваясь всем телом и ощущая, что тело становится более гибким и сильным. Другим.

Он отпустил меня резко и шагнул назад, а я шлепнулась на пол. На все четыре лапы. Мужчина произнес ругательство, такое грязное, что я открыла рот, собираясь его одернуть. И зарычала.

— Хорошая кошечка, — прошептал незнакомец.