Уговаривать сестру даже не пришлось, утомленная новыми впечатлениями, она уснула у меня на руках. Я прикрыла ее одеялом и постояла в задумчивости. Черного барса в комнате не было, чему я снова порадовалась и выкинула мысли о нем из головы. И раз нам предоставили свободный день, решила обследовать Хандраш, вернее, ту часть, в которой нас поселили.

Я вышла из комнаты и побрела, вспоминая все, что знала об этом месте.

Это было одновременно и самое известное, и самое загадочное место всех пяти земель. Когда-то, еще в прошедшие времена, Риф действительно был небольшим клочком суши в море. До тех пор, пока в волны не упала небесная искра, которая пролила на землю Свет Магии. И тогда же появился первый Светлый — это был простой рыбак, вытащивший Искру в своем неводе вместе с вечерним уловом. А его хижина стала стенами Хандраш. Свет Искры вошел в сердца избранных, и все они потянулись к Рифу, чтобы поклониться святыне.

Через столетия Риф разросся до огромной территории, на которой можно поместить целое королевство. Хандраш сейчас — это маленький город, который не подчиняется ни одному из пяти правителей нашего мира, но каждый из них служит Рифу. Потому что без Искры ни армия, ни обученные воины не имеют смысла.

Раздумывая, я прошла через коридор с лунницей и вышла на галерею. Порой я слышала голоса и смех девушек: многие, как и я, отправились исследовать новый дом. На первом этаже располагался уже знакомый мне нижний зал, за ним — подсобные помещения и запертые двери. На втором — зал учебный и комнаты для ремесел. На третий вела узкая винтовая лесенка, и здесь тоже были длинные ряды закрытых дверей. Что удивительно, двери были разные, и коридор от этого выглядел неряшливо.

Здесь встречались и простые двери с гладкими металлическими ручками, и обитые кожей разного цвета, в том числе и ярко-красной, и обшарпанные, похожие на створку в доме последнего нищего. Воровато оглядываясь и прислушиваясь, я незаметно пыталась их открыть, но все они были заперты. Лишь в самом конце коридора подалась дверь с нарисованными и потускневшими от времени цветами, но в комнате за ней ничего интересного не обнаружилось. Помещение было пустым, если не считать старого зеркала в паутине трещинок. Но и такого я не видела уже очень давно, поэтому с удовольствием повертелась перед ним, поправила растрепавшиеся волосы и рассмотрела обновки. Нам даже выдали новые сапожки — удобные, из мягкой кожи и на небольшом каблучке. Так что я даже задумалась, а не остаться ли и правда в Хандраш? Кормят тут хорошо, комнаты удобные, одежда — красивая… И тут же невесело усмехнулась своим глупым мыслям.

— Ты еще самолично этим магам скормись и посмотри, сможешь ли поперек горла встать! — усмехнулась я и вышла из комнаты, чтобы продолжить свои исследования.

Изображение было нечетким, но вполне достаточным. Пять фигур в овальной комнате центральной башни застыли, напряженно всматриваясь в плывущие очертания девушки. Она таращила глаза и терла лицо, крутилась и пыталась рассмотреть свою спину. Словом, делала все то, что обычно делают молодые девушки, стоит им заметить отражающую поверхность.

— Ты еще самолично этим магам скормись и посмотри, сможешь ли поперек горла встать.

Звук Всевидящее Око не передавало, и слова прочитал по губам Корвелл Зрячий. Магистр Райден чуть заметно хмыкнул, а когда девушка в тумане скорчила забавную рожицу и показала язык — хмыкнул уже отчетливо. Понятно, что девушка забавлялась с собственным отражением, но всем сидящим в овальном зале показалось, что она издевается над ними. Лорд Хормольд сложил пухлые руки на объемистом животе, который не мог скрыть белоснежный балахон с золотой вышивкой. Он поджал недовольно полные губы и многозначительно осмотрел собравшихся.

— Думаю, нет смысла продолжать. Око снова промолчало. Покажите следующую претендентку.

— Это была последняя, — голос Зрячего шелестел сухой листвой, гонимой ветром по песку. Да и сам он выглядел так, словно провел в пустыне сотню лет — иссохший древний старик с коричневой морщинистой кожей. И лишь глубокие серые глаза жили на его лице, замечая многое из того, что было недоступно обычному человеку.

— Как последняя? — взвился лорд Хормольд.

— Мы просмотрели всех девушек. — Магистр Райден поднялся и щелкнул пальцами, прерывая магический поток, питающий Око. Пять адептов высшего ковена Искры молча смотрели на своего главенствующего.

— Начальный этап результатов не дал, — высказал очевидное Райден. — Первую проверку я устроил на корабле, на мое влияние не отреагировали четверо претенденток. За ними я присмотрю особенно пристально. К сожалению, сегодня Око не отозвалось ни на одну из девушек, хотя мы создали все условия. Каждая из них заглянула в зеркала, расставленные в башне, но безуспешно.

Магистр обвел взглядом ковен. О том, что одна из девушек отразила его силу, он говорить не стал.

— Надо просто заставить их пройти проверку, надо заставить сознаться! — вскочил черноволосый маг, потрясая своим жезлом. Остальные поморщились.

— Угомонитесь, Авилий, — устало вздохнул Райден. — В чем они, то есть она должна сознаться? Отражение не знает о своем предназначении. А пока она не инициирована, это и вовсе бесполезно! Вы забыли опыт ковена сто лет назад? Тогда тоже нашлись те, кто кричал «надо заставить!». И что получили в итоге? Отражение не воплотилось в земном теле.

Маги слаженно поморщились, вспоминая. Кристаллы сохранили память о том периоде, а некоторые из магов присутствовали лично.

— Красная Звезда Вечности взошла на небосклоне, это значит, что Отражение снова пришло в наш мир. — Зрячий никогда не повышал голоса, но его всегда слушали. — И мы должны найти тело, в котором оно воплотилось! Просто обязаны.

Тягостное молчание повисло в овальном зале — самом защищенном магическом помещении всего Хандраш. Этого зала даже не существовало в той реальности, в которой обитали маги, — в нем было сосредоточенно столько силы, что он давно вырвался в иной мир. Но все высшие магистры ковена ощущали, что и эта сила слабеет с каждым днем.

— Когда Синяя Звезда Забвения вспыхнет, Отражение должно быть инициировано и войти в Обитель. Иначе… — Магистр не закончил, все и так знали ответ. Он жестко посмотрел на магов ковена. — Мы обязаны ее найти! На этот раз у нас просто нет иного выбора! Отражение должно любить. Потому что… Искра угасает, — жестко сказал Райден, и все снова вздрогнули. За такие слова любой другой поплатился бы жизнью, но здесь, в этом зале, они все-таки прозвучали. Слова, звучащие приговором не только для магов, а для всего Пятиземелья. — Тысячелетие Искры подходит к концу, она гаснет, господа магистры. И на этот раз найти Отражение — это наша жизненная необходимость. Сила камней-накопителей не вечна, однажды она закончится. Как ни пытаемся мы уменьшить расход света, но даже на сокрытие Хандраш уходит слишком много магии! Нам нужна сильная Искра. Нам нужно это Отражение! Иначе…

Договаривать он не стал, все и так знали, что произойдет, когда сила закончится. Это значило, что в Мире Пятиземелья закончится магия. И исчезнет барьер, отделяющий их от мира проклятых.

— Сколько у нас времени до полного угасания Искры? — спросил лорд Хормольд, беспокойно перебирая складки своего белоснежного наряда.

— По моим подсчетам несколько лет, — помолчав, произнес магистр Райден, и маги не смогли удержать на лицах маску бесстрастности. Их лица отразили ужас.

— Так мало… — не сдержался самый молодой и эмоциональный черноволосый маг Авилий. Он вошел в ковен совсем недавно и все еще чувствовал себя скованно среди сильнейших магов Хандраш. — Но ведь надо что-то делать! — Авилий снова вскочил. В его жилах текла кровь диких орков, чего он сильно стыдился, и она же делала его чрезвычайно сильным, но и излишне эмоциональным и порой несдержанным. — Надо действовать! Мы не можем просто ждать этой инициации!

— Что еще нам остается, дорогой Авилий? — пожевал губами Хормольд. — Нам оставлены четкие указания по нахождению Отражения. И самое главное из условий — никаких насильственных действий, иначе оно может не проснуться в земном воплощении еще сто лет! А как вы понимаете, у нас нет столько времени. Неизвестно, насколько хватит Искры.

Спокойный до медлительности лорд тоже разнервничался настолько, что дергал балахон, уже почти разрывая его.

— До восхождения Звезды Забвения примерно месяц, — сказал Зрячий. — За это время необходимо найти Отражение Света.

— Света и Тьмы, дорогой магистр. Света. И Тьмы, — голос сидящего в углу человека прозвучал негромко, но все услышали.

— Я вот даже думать об этом не хочу! Неуместное уточнение! — взвился Хормольд.

Магистр Райден поднял ладонь, обрывая его стенания. И посмотрел на человека, сидящего у стены. Тот ответил магу продолжительным взглядом и спросил:

— А что вы сами предлагаете, магистр?

Заговоривший поднял лицо, и его глаза блеснули в темноте капюшона, словно матовое стекло. Райден чуть склонил голову.

— У нас есть четырнадцать девушек, собранных в указанных местах и подходящих по возрасту. Они все невинны и не достигли двадцати лет, как и сказано в пророчестве.

— Вы в этом уверены? Девицы нынче не слишком благочестивы! — недовольно протянул Хормольд.

Магистр Райден кивнул:

— Я уверен. Итак, все они в Хандраш, и Звезда Вечности взошла над Обителью. — Он неторопливо обвел взглядом ковен, и даже высшие маги с трудом удержались от желания опустить глаза. Но, конечно, никто из них себе этого не позволил. — Я предлагаю устроить Игры, — негромко закончил Райден.

Маги дружно выдохнули и переглянулись.

— Но это запрещено законом еще три века назад! — вскочил Авилий и отер вспотевший лоб. — Мы не можем нарушить запрет!

— Три века назад у нас еще была сильная Искра, — тихо произнес Зрячий.

— Это не оправдание, — отбил маг, сидящий в углу, и снял капюшон. На его лысом черепе двигались черные и красные оскаленные морды, перемещались с затылка на виски, открывали клыкастые пасти.

— Чер Лерой, Искра с вами, уберите вы их! — Лорд Хормольд отвернулся. Он все еще не мог смириться с тем, что в высший ковен входят не только чистокровные люди, но и те, в чьих жилах течет кровь других рас, в том числе и низших. Он единственный не только был потомственным магом, но и человеком в поколении до Истока Сотворения. И от этого было в десять раз обиднее, что из пятерки он был самым слабым!

Чер Лерой Ядовитый Оскал ответил ему насмешливым взглядом. Морды на его черепе тоже посмотрели насмешливо и соскользнули за воротник, осталась лишь одна. Но она переместилась на лицо и расширилась, словно оскаленная маска, отчего облик мага стал ужасающим. Хормольд возмущенно отвернулся.

— Вы правы, Корвелл, три века назад у нас была сильная Искра и мы могли проявить… милосердие. Но эра благородства прошла, господа. — Магистр Райден снова обвел всех взглядом, и маги замолчали, словно придавленные силой главы. — Если мы хотим найти Отражение в ближайшее время, нам нужны Игры. Это единственный способ.

— Вы отдаете себе отчет в том, что может случиться с этими девушками? — Зрячий повернул морщинистое лицо к Алларису.

— Конечно. И нам всем хотелось бы обойтись без этого. Но я не вижу выхода, господа. Мы начнем с самых простых ступеней испытания и будем молиться, чтобы они сработали. Если же нет…

Магистр ковена замолчал, а маги отвернулись, избегая встречаться друг с другом взглядами. Они все за свою жизнь совершали разные поступки, и порой интересы Хандраш требовали довольно жестких мер. Но сейчас они выносили приговор девушкам. Юным, красивым и ни в чем не повинным. Триста лет назад на подобных Играх выжила лишь одна — та, которая и была Отражением. У остальных на это просто не хватило сил.

— Давайте не будем спешить. — Зрячий успокаивающе поднял руки. — Возможно, уже в ближайшее время Отражение себя проявит, мы все знаем признаки, описанные в свитках! Реальности смещаются, я уже чувствую это. Сегодня я увидел цветущий озель-ис. Каменный озель-ис, господа. Который мертв уже тысячелетия. И драконы-стражи, кажется, тоже начинают просыпаться. — Маг покачал головой. — Отражение вот-вот воплотится в земной форме, и мы сможем ее опознать. Если бы у нас было несколько попыток инициации…

— Но у нас лишь одна попытка, — жестко оборвал Райден. — И мы не можем ошибиться. Только одна девушка сможет войти в Обитель Искры!

— Вы правы, и мы все это знаем, — вклинился лорд Хормольд. — Предлагаю установить срок, к примеру десять дней. Пусть девушки живут, общаются, веселятся и учатся — это будет способствовать развитию способностей. Создадим им все условия для приятной и комфортной жизни. Кто еще знает об истинном положении дел?

— Никто, кроме нас с вами, конечно. — Магистр Райден сверкнул глазами. — Даже хранительницы считают, что девушки лишь ученицы. Мы не можем допустить раскрытия тайны!

— Будем надеяться, что Отражение проявит себя, — вздохнул Авилий Орочья Сила.

— Да, но если позволить этим девушкам свободно общаться с учениками, то вместо Отражения мы получим кучу влюбленных дурочек, а к концу лета — два десятка младенцев! — недовольно поджал губы лорд Хормольд. — А ведь Отражение должно быть невинно, когда соприкоснется с Искрой!

— Да, но при этом девушка должна любить, — вздохнул Зрячий.

— Она должна полюбить, но не вступить в отношения с объектом своей любви. Просто парадокс, господа!

— Таковы условия пророчества, — пожал плечами Авилий и покосился на магистра. — Кстати, заставить девушек любить — это по вашей части, Райден.

— Вы предлагаете мне использовать свои способности на этих юных особах? — холодно переспросил маг.

Авилий под его взглядом стушевался и опустил глаза.

— Ну кто, если не вы…

— Мы понимаем, что подобное претит вашим принципам, — лорд Хормольд скомкал пухлыми пальцами ткань балахона, — но у нас нет времени на ожидание! Вы и сами понимаете это. Мы все заложники жестокой необходимости, что делать… Ради Искры, ради спасения мира приходится порой жертвовать… принципами! А с вашей инкубской сутью влюбить в себя девушек будет несложно, магистр.

— Я учту ваши пожелания, — так же холодно отозвался Райден и кивнул на чашу в центре комнаты. — А пока прошу проголосовать за проведение Игр, если Отражение не проявится в течение десяти дней. Господа, прошу.

Каждый из магов сжал ладонь в кулак, а потом раскрыл, развернув вниз. Магистр Райден повернул голову к стеклянной чаше в центре. Внутри ее плясали четыре золотистые струйки дыма и лежал один черный камень.

— Четыре голоса «согласен» и один «против», — бесстрастно констатировал Райден. Кто из магов отклонил его предложение — уточнять не стал, голосование было тайным. — Решение принято, господа маги.

Он кивнул головой, показывая, что совет закончен. Каждый из членов высшего ковена кивнул в ответ, и все ушли в открытую арку портала. Оставшись один, магистр Райден прошептал заклинание, выписывая в воздухе узоры. Он старался не тратить силу понапрасну, но порой знать некоторые мелочи было необходимо, чтобы предотвратить большие неприятности. Сейчас мага интересовало, кто положил в чашу черный камень. И он удивился, увидев смутный силуэт, зависший в воздухе. Черные пасти скалились на лысом черепе лишь миг, но этого магистру хватило для узнавания. Он сел в кресло у стены и задумчиво уставился в окно на проплывающие мимо облака.