– А раньше это было не актуально? – растерянно пробормотала я, восстанавливая равновесие, пока – лишь физическое. Успела заметить, что машина стоит, и удивиться. Разве мы не неслись на полной скорости в бездну? Пережитое все еще мешало думать, но я все же потянула ленту ремня безопасности и воткнула фиксатор в замок.

И сразу бугатти сорвался с места, прыгнул вперед, угрожающе взревел мотором.

– Что происходит? – испугалась я, заметив взгляд Дагервуда в зеркало заднего вида. Повернула голову. Во тьме блеснули фары догоняющей машины. – Это за нами? Нас кто-то преследует? Это… люди?

– Вот уж не думаю, – усмехнулся Дагервуд. Бугатти ревел, набирая скорость, но те, кто висели у нас на хвосте, и не думали отставать. Я увидела бурый мох, облепивший здание и цветы, значит, это мир линкхов. Но почти сразу улица сменилась на обычный человеческий проспект, мы пролетели на загоревшийся красный цвет светофора, я в ужасе зажмурилась. Сзади донеслись вопли, резкие гудки, скрежет и звук удара. Смотреть в окно я просто побоялась. Но с закрытыми глазами все было еще хуже, у меня слишком живое воображение, так что я вновь их открыла.

Скрип тормозов, снова красный свет, узкий зазор между встречными машинами, в который мы втиснулись каким-то невероятным способом, попирая все законы физики! Вопли! И снова – мир линкхов за окном, оплетенные растительностью дома, потустороннее светло-голубое освещение от затейливых фонарей, чернильно-синие тени, белый туман… Хлопок!

И мы вновь на знакомой набережной, несемся вдоль реки в опасной близости от чугунной витой ограды.

Оторвались?

Я осторожно посмотрела в зеркало. И уже хотела вздохнуть с облегчением, но заметила мелькнувшие фары и хищный нос преследовавшего нас автомобиля.

– Кто это? Что им надо?!

Дагервуд ожидаемо не ответил.

Он смотрел на дорогу, краешек губ слегка приподнялся. Я уставилась с подозрением. Ему что, нравится эта безумная гонка?

Уточнять благоразумно не стала. Нас вновь догоняли, и мы снова вылетели на проспект в мире линкхов. Чужая машина – черная, агрессивная, тяжелая, мазнула бампером, ударив, и я подпрыгнула на сидении. В темном лобовом стекле не было видно лиц, создавалось ощущение, что железный монстр атакует нас сам по себе, без участия живых существ. Жутко! Дагервуд резко крутанул руль, я взвизгнула, потому что слева была стена, а значит, мы сейчас в нее врежемся…

– Мамочки… – выдохнула я, вцепившись в сидение. Меня откинуло вбок, почти расплющило по стеклу, потому что… потому что бугатти теперь стремительно летел по стене здания, все четыре колеса уверенно держались на вертикальной каменной кладке, наплевав на закон всемирного тяготения. Меня швыряло из стороны в сторону, несмотря на ремень безопасности, сам же Дагервуд сидел совершенно спокойно, словно мы совершали неторопливую обзорную прогулку!

– Все пожиратели так умеют? – выдохнула я.

– Нет, – губы мужчины снова хищно изогнулись. – Это наследие Дагервудов.

– Ездить по стенам? – простонала я.

– По любым поверхностям.

Я замычала что-то невразумительное и, вероятно, ругательное, мужчина не обратил внимания. Удар! Бугатти соскочил со стены снова на мостовую, и мы опять въехали на оживленную набережную. Пешеходы, что в это время решили прогуляться, в ужасе прижались к ограде, когда мимо с ревом пронеслись мы и наши преследователи. Автомобилей здесь было меньше, но все равно несколько маневров, что совершил Дагервуд, давно стоили бы жизни менее искусному водителю. Хотя о чем это я! Дагервуд управлял автомобилем так, словно все свободное время проводит на каком-нибудь скоростном ралли! Или, скорее, на ралли без правил, потому что мы вновь пролетели на красный свет, юзом проскочили под носом встречного автомобиля и вылетели на мост. И уже на его середине я вспомнила и заорала:

– Он же разрушен?!

Мой вопль завис в воздухе так же, как и бугатти. Где-то под нами блеснула темная вода реки – обычной и по-человечески грязной, ржавый остов моста… И мы рухнули на бетонную площадку, миновав пропасть.

Моя челюсть клацнула при приземлении, меня встряхнуло так, что показалось – позвоночник хрустнул. Но нет, я все еще была жива и даже в целости, хотя это было почти невероятным. Сделав резкий поворот, Дагервуд остановил машину почти у края бетонной площадки.

– О, черт, – простонала я, наблюдая, как над пропастью реки взвился автомобиль наших преследователей, повторяя маневр. – Они все-таки нас догнали!

– А с чего вы взяли, что мы убегали? – вкрадчиво спросил Дагервуд.

– Что? – изумилась я. – Но разве…

– Не выходите, – оборвал он мое изумление и покинул бугатти. Черные полы его расстегнутого пальто подхватил ветер. Я сжалась на сидении, наблюдая за тем, как распахиваются дверцы чужой машины и выходят линкхи. Четверо. С оружием. Я вздрогнула, увидев тусклые клинки в их руках. Нижняя часть лица у всех четырех была закрыты темной тканью, черепа – без волос, с темными рисунками паутины на коже. В непогашенном свете фар эти четверо казались исчадием бездны – жуткими и опасными.

Дагервуд рассматривал их, склонив голову. Лица его я не видела, мужчина стоял спиной. Один из четверых что-то сказал, мне не было слышно. Я осторожно нажала на кнопку, слегка опуская стекло и желая понять, что нужно нашим преследователям. У них какие-то счеты с Дагервудом? Вероятно…

И тут осознала, что меня беспокоило. Во время всей этой гонки, когда я едва не растеряла свои зубы и самообладание, Дагервуд вовсе не выглядел встревоженным. Вовсе нет. Он выглядел… расслабленным. Предвкушающим. Довольным. О Боги… да он почти облизывался, как кот перед мышиной норкой в ожидании, когда же глупый грызун высунет свой нос!

Он выглядел, как голодный зверь, который наконец увидел добычу. И эта сосредоточенная, текучая расслабленность была гораздо страшнее его злости.

Как-то неосознанно я открыла дверь и посмотрела туда, где были линкхи и пожиратель. Дагервуд завел руку за спину, а когда опустил, в его ладони мелькнул темно-красный металл. Странное оружие, в виде буквы S, что он держал за середину. Откуда он его взял?

А дальше все произошло быстро. За шесть минут пятнадцать секунд. Я увидела короткий замах линкха, блеснувшую в свете фар сталь. Я моргнула. Смазанные, слишком быстрые для человеческого взгляда движения Дагервуда. Полы черного пальто, взметнувшиеся от ветра. Удар, от которого голова с паутиной на черепе отлетела в сторону.

Ужас сковал меня с такой силой, что я не могла двигаться, лишь смотреть. Черт! Я даже моргать не могла. Оцепенение охватило тело, льдом сковало мышцы.

Снова разворот, прыжок, удар. Вторая голова скатилась по площадке и упала в воду. Двое оставшихся линкхов переглянулись и напали одновременно, с двух сторон. Но я почему-то была уверена, что им это не поможет. Что им уже ничего не поможет.

Шесть минут, пятнадцать секунд. И четыре трупа на бетонной площадке. Четыре безголовых линкха.

«Влад Дагервуд опасен настолько, что от него можно потерять голову. В прямом смысле». Отличная надпись для моей записной книжки, которой, кажется, у меня никогда не будет.

Я забыла, что надо дышать, со всей отчетливой и пугающей ясностью я начала понимать, что эта погоня была совсем не тем, что я думала. Да, догоняли линкхи. Но… они же были добычей. Дагервуд улыбался, когда заманивал их сюда, на площадку за разрушенным мостом, откуда им не сбежать.

Ужас – всепоглощающий и удушливый – сдавил нутро. Кто он? Кто этот мужчина, способный так быстро убить четверых вооруженных линкхов? К кому я попала???

А ведь Рик предупреждал меня… Он говорил, что мне надо немедленно убираться из дома Дагервуда, и какого хрена я его не послушалась? Почему осталась? Может, слишком захотела узнать, каковы на вкус его губы?

Я всхлипнула. А Дагервуд склонился над отрезанной головой, поднял за ухо. Я содрогнулась от ужаса и омерзения. У линкха были открыты глаза, из шеи текла кровь. И я увидела, как тонкая черная струйка дыма скользнула в горло пожирателя. Потом он отбросил голову, а тело линкха окуталось тьмой, растворяясь в серой пелене, исчезая… Миг, и на бетоне осталась лишь чернильная тень. Она встрепенулась и взвилась в воздух, словно воздушный змей. Треугольные крылья, вытянутая морда, провалы глазниц и след черного тумана от хвоста. Я уже видела такое. Тварь тьмы. Так вот откуда они берутся? Это все, что остается от убитых линкхов?

Паника снова поднялась откуда-то из живота – тугая, острая, раскручивающаяся. С каждой минутой она заполняла мое нутро, лишая разума. Почему-то именно сейчас я осознала, кто такие пожиратели…

Дагервуд склонился над вторым телом, а я бесшумно потянула ручку дверцы, открыла, вывалилась во тьму. Дико заозиралась, давясь страхом. Куда бежать? Куда? Я тоже здесь как в ловушке, со всех сторон лишь пропасть и вода!

– Виктория, не заставляйте меня думать о вас хуже, чем я уже думаю, – раздался холодный голос. Я подпрыгнула, вскочила, метнулась куда-то в сторону и чуть не сорвалась вниз. Застыла и медленно обернулась. Дагервуд стоял возле бугатти, рассматривая меня. Оружия, что так напугало меня, в его руках не было.

Облизала пересохшие губы и добавила обвинительно:

– Кто вы такой?!

– Я вам уже говорил, – насмешливо произнес он. В мужском лице не было ни раскаяния, ни напряжения. Напротив. Сейчас Дагервуд выглядел… довольным. Спокойным. Расслабленным. Ни капли той яростной и злой силы, что сжигала его, когда мы ушли из гранитного зала. Похоже, убийство его… успокоило?

– Но я думала… – Прижала ладони к горящим щекам. – Вы… питаетесь ими, ведь так? Линкхами? Какой… ужас.

Кошмар! Пожиратели жрут линкхов. И если я тоже пожиратель… Перед глазами вновь возникла отрезанная голова с открытыми глазами. Нет, нет и нет! Теперь я понимаю Рика, который не желал принимать эту часть себя. Да это же ужасно! Отвратительно! Мерзко! Пожиратели жрут линкхов. Боги! Почему я сразу этого не поняла?

– Я питаюсь их сутью, – Дагервуд улыбнулся краешком губ.

– Поэтому вы были так напряжены в том зале, – догадалась я. – Вы были… голодны?

– Да. – Его глаза сыто блеснули. – И каждый в «Гранях» почувствовал это. Я не ожидал, что придется общаться с принцем. Королевская кровь… слишком сильно на меня действует. Чистокровный – это на языке людей. Но все гораздо глубже. Дело в чистой сути линкха. Чем меньше примесей, тем сильнее… моя реакция. – Он сделал неспешный шаг ко мне. Отступать было некуда…

– У людей и животных есть основные инстинкты, Виктория, – негромко сказал он. – Самосохранения. Размножения. У меня тоже он есть – один. Тот, который определяет мою суть. Инстинкт убийства линкхов. Инстинкт зла. С ним невозможно… бороться.

Я обхватила себя руками, потому что начала дрожать.

– А Рик? Он тоже теперь такой?

– Да. Хотя он не хотел, – Дагервуд качнул головой. – Но, не приняв Изменение, он бы умер.

Я потерла виски, пытаясь сообразить.

– Вы не люди. – Почему эта истина меня так напугала? – Вы никогда не были ими… Пожиратели, они… линкхи? В своей изначальной природе? Линкхи-каннибалы? Ведь так?

Лицо Дагервуда стало замкнутым.

– Мы пожиратели. Вершина пищевой цепочки. На этом точка, Виктория.

Вершина пищевой цепочки? Я даже рот открыла от негодования. Вот как это называется? Линкхи едят людей, пожиратели – линкхов. Супер. У меня сейчас наступит гастрономический экстаз от таких прекрасных новостей! Вот почему Рик кричал, что лучше смерть! Он не хотел этого! Не желал жить такой жизнью! Он не хотел убивать и поедать линкхов!

– Но почему линкхи не убьют вас? Разве это не логично? Избавиться от угрозы?

Дагервуд раздраженно дернул плечом.

– Они не могут. Каждая поглощенная суть – это сила, Виктория. – Его глаза плотоядно блеснули, как у сытого зверя. – А я… убил многих. Мы смогли договориться с королевским домом. Лига уничтожает тех, кто нарушил Закон, так что все довольны. Ну, почти. – Его губы вновь исказила кривая усмешка, и мужчина окинул меня взглядом с ног до головы.

– Нарушил Закон? – я нахмурилась, размышляя. – То есть убил человека? Погодите… но все эти линкхи… Они ведь не выглядели умирающими от истощения. Они были сытыми. А это значит…

Я осеклась, беспомощно глядя на спокойное лицо Дагервуда.

– Это значит, что существует квота на убийство, – бесцветно произнес он. – И за ее превышение карает Лига.

– То есть Лига наказывает тогда, когда линкх убил не десять человек, а одиннадцать? Ну, или сколько там у вас разрешено? Сколько, господин Дагервуд?

– Успокойтесь, Виктория. Это еще одна правда, которую вам лучше просто принять.

Я сжала ладони в кулаки. Надо успокоиться, в этом он прав. В конце концов, ничего не произошло. Ну сожрал Дагервуд четверых линкхов, так это же прекрасно! Так и запишу в свой ежедневник: «Сытый мужчина – довольный мужчина. Главное, не спрашивать о том, кем он сегодня поужинал!»

А что делать с остальной информацией, я подумаю позже. Иначе просто свихнусь и прямо сейчас! Люди ежедневно гибнут сотнями, тысячами и даже больше. Сколько смертей на совести линкхов?

Я сделал глубокий вдох. Потом. Я обдумаю это потом!

– Вам так страшно, что вы готовы прыгнуть в пропасть, но не остаться со мной? – насмешливый голос Дагервуда остановил меня на самом краю бетонной площадки. Я не заметила, что стою так близко к краю.

– В пропасть я не готова прыгать даже ради вас, – огрызнулась я и поперхнулась, осознав, что сказала.

– Я бы сказал, не зарекайтесь, – протянул он, а я скривилась.

– Не мечтайте, – буркнула я. И оглянулась, встряхнувшись. – И как мы будем возвращаться на землю? Ваш бугатти умеет летать?

– К сожалению, нет, – бросил Дагервуд и неспешно прошел мимо меня к краю площадки. – К тому же, я не хочу привлекать внимание, вызывая вертолет. Так что придется добираться своим ходом.

– Это как? – не поняла я. – Вплавь?

Мужчина не ответил, а потом… спрыгнул вниз. Я изумленно открыла рот.

– Виктория, я не собираюсь ждать вас всю ночь, – донесся из темноты его голос.

Очень осторожно я посмотрела в пропасть и обнаружила там ржавую лестницу и решетку, на которой и стоял мужчина. До нее было добрых метра три, вроде не так уж и много…

– Прыгайте, – приказал он.

– Знаете, она не выглядит надежной. Решетка, – процедила я.

Он пожал плечами, отвернулся и начал спускаться, всем своим видом показывая, что намерен оставить меня здесь одну. Я сквозь зубы выругалась, коротко выдохнула и прыгнула. Вскрикнула, потому что меня поймали сильные руки и поставили на лесенку.

– Но как? – начала я и осеклась. Подняла ладони, показывая, что поняла и объяснять не надо. – Все. Не отвечайте. Вы быстро двигаетесь. Отлично. Быстро двигаетесь и убиваете. Тоже быстро. За шесть минут и пятнадцать секунд. Рекорд, да. Что за тварь заманила меня в зеркало?

Дагервуд бросил на меня косой взгляд, я проигнорировала.

– Я конечно, наслышан о женской логике, но пока не встречал таких ярких представительниц.

– Не только наслышаны, я думаю, – нетерпеливо перебила я. – Так кто это был?

– Линкх, конечно, – он небрежно пожал плечами. – Из низших, живет в отражении, заманивает жертву туда же, ест плоть. Странно, что он охотился в «Гранях», и странно, что покинул свою нору… Кстати, как вы смогли выбраться?

– Как-то, – я поежилась, представив, что навсегда осталась бы в той зеркальной ловушке.

Я нахмурилась, спускаясь вслед за Дагервудом по ржавой строительной лестнице. Вопросы… их слишком много.

– Спрашивайте, – бесцветно сказал мужчина, даже не взглянув на меня. Нет, похоже, он все-таки читает мои мысли! Но это сейчас не самое важное…

– Почему я не реагирую на вас, – собравшись с духом, выпалила я в его спину. – Почему… не теряю сознание, когда вы прикасаетесь?

Он остановился и обернулся ко мне. Так как Дагервуд стоял на три ступеньки ниже, то посмотрел снизу-верх. Непривычно… и снова до мурашек. Я мрачно закусила губу.

– Может, влюбились? – без улыбки сказал он.

Я опешила, потом резко выдохнула.

– Да пошли вы…

Вздернула подбородок, намереваясь пройти мимо и, возможно, даже спихнуть его вниз. Все равно ведь не свалится, но попытаться можно!

– Думайте, Виктория. Воспользуйтесь этим полезным умением, что дала вам природа. Ну же. Я верю, что вы сумеете. Ну, почти верю.

Я окинула его яростным взглядом. Черт, ну почему он такой… гад? Вот только не могла не признать, что это презрительное подначивание зацепило меня. Думать? Я закусила губу, вспоминая.

– Все три раза… – начала я. – Каждый раз, когда вы прикасались ко мне, было нечто общее. – Дагервуд молчал, никак не помогая мне. – Эмоции, – прошептала я. – На грани. Близость… смерти? Первый раз я упала с крыши. Второй – чуть не умерла от клинка. А сегодня… Сегодня мы летели в пропасть.

– Неплохо, – равнодушно одобрил он.

– Значит, сегодня вы снова сделали это намеренно? – почему-то меня это оскорбило. – Снова проверка?

Он отвернулся и пошел вниз.

– Семь с половиной минут и никаких признаков приступа, – бесцветно произнес он, не поворачивая головы.

Я уставилась с яростью. Если пнуть его как следует, может, он все-таки свалится с лестницы?

– Попытайтесь, – безмятежно бросил Дагервуд. Мы спустились вниз, оказывается, вдоль бетонной опоры шли мостки, тоже ржавые и расшатанные, но хоть что-то. Волна ударяла в преграду и плескалась сквозь железные ячейки. Я хмуро посмотрела на свои ноги. Туфли, кстати, так и остались в «Гранях». Мои ноги в чулках мигом заледенели, все-таки на улице осень.

Дагервуд окинул меня недовольным взглядом.

– Надеюсь, ситуация достаточно экстремальная, – пробормотал он и рывком закинул меня на плечо. Я вскрикнула – болтаться вниз головой, созерцая полы его пальто, было не слишком приятно. Возмутиться не успела, потому что мужчина прыгнул, сразу оказавшись на мостке, что располагался метров через двадцать от нашей первоначальной точки. У меня дух захватило от этого прыжка, а Дагервуд даже не сделал паузу, повторив его. И так несколько раз, пока мы не оказались на набережной.

Как раз вовремя, потому что меня уже колотило, а тьма опутывала своими удушающими щупальцами. Ну, отлично, значит, моя фобия все-таки решила проявиться! Очень вовремя, чтоб ее!

Когда Дагервуд поставил меня на землю, я сползла вдоль ограды, хватая ртом воздух.

– Вы быстро привыкаете, – задумчиво сказал он, аккуратно поддернув свои безупречные брюки и присев возле меня на корточки. – Ваше тело адаптируется к изменениям с каждым разом все лучше, уменьшая уровень стресса и адреналина в вашей крови. Занятно…

Не знаю, что его занимало, я просто пыталась дышать. Этот мужчина сегодня вечером убил четверых нелюдей, устроил сумасшедшую гонку, пронес меня на плече, прыгая через пропасть, и даже не запыхался. Его рубашка была по-прежнему белоснежной, а туфли – идеальными.

Я начинала его ненавидеть. Особенно сейчас – грязная, злая, замерзшая и очумевшая после всех этих событий. К счастью, тьма отступила, и я смогла встать, пошатнувшись.

– Надеюсь, мы не пойдем домой пешкой?

Он приподнял бровь, а я снова прикусила язык. Домой? Ляпнула, не подумав…

Хорошо хоть, Дагервуд не стал уточнять это и просто остановил какого-то водителя, приказав отвезти нас.

– Удивительно, что вы так и не спросили, что было нужно четырем ассасинам? – вольготно расположившись внутри салона, произнес Дагервуд.

– Ассасинам? – сипло спросила. Похоже, эта прогулка мне аукнется больным горлом.

– Да. Гильдия убийц и наемников.

– Наверное, им вы тоже не нравитесь? – предположила я.

– Вероятнее всего, да. Но они приходили не за мной. А за вами, Виктория.

– Что? – моргнула я. Дагервуд склонился ко мне. Слишком тесно в этом автомобиле. Слишком близко – он. И слишком хорошо я помню поцелуй.

– И я очень хочу знать, для чего вы понадобились принцу Алессу, – в лицо мне прошипел Дагервуд. – И я это обязательно узнаю.

Он снова откинулся на сидении.

– А, судя по уровню вашего привыкания, в следующий раз, чтобы поцеловать вас, придется выпрыгнуть из самолета.

– Вы умеете летать? – изумилась я.

Дагервуд бросил на меня хмурый взгляд.

– Это первый непредсказуемый вопрос, который я от вас слышу.

И отвернулся к окну, всем своим видом показывая, что не намерен больше разговаривать.

Я открыла рот, чтобы узнать, какой вопрос был предсказуемым. И закрыла.

Ну конечно.

«А вы снова собираетесь меня поцеловать?»