Глава 7. Правитель Ночи и Грез

«Заветные желания необратимы и возврату не подлежат.

Четвертый Закон Лино»

***

Всю дорогу я нещадно ругалась, осыпая Фрейма самыми отборными проклятиями и призывая на его голову все кары небесные и земные. К сожалению, все это лишь мысленно, потому что чертова сеть не давала открыть рта.

Потом ругаться я перестала, потому что делать это, когда тебя никто не слышит – совершенно неинтересно. И стала размышлять, как меня угораздило из всех жителей Арвиндаля связаться именно с лидером Сопротивления? А ведь Фрейм мне почти понравился… Правда, я и подумать не могла, что этот парень может иметь хоть какое-то отношение к Воронам. Ну какая из него Ворона?

Хотя… я покосилась на плывущего рядом Фрейма. Темные волосы, нос с горбинкой… Вылитая Ворона! И как я раньше не замечала? Парень невозмутимо смотрел на вспыхивающие звезды и, кажется, даже улыбался. Да он же сумасшедший! И я, раз связалась с ним.

Транспортировали нас недолго, на этот раз, к счастью, тащили не пешком, а усадив в железную коробку для перевозки преступников. Единственное окошко с решеткой заслонял верзила-ищейка, так что понять, куда нас везут, не получалось. Хотя что тут понимать… меня ждет тюрьма. Никто не поверит, что я не виновата. И что ничего не знаю о планах Сопротивления.

Сжав зубы так, что челюсть заныла, я отвернулась к стене. Рано унывать. Моя сумка все еще при мне. А это значит, есть шанс выбраться. Надо только дотянуться до депозитария и вытащить хоть один лист. Найти хоть одну фразу, способную мне помочь.

Я попыталась пошевелить пальцами и – о чудо! – у меня получилось. Очень медленно, сохраняя на лице выражение безучастности, я тянулась рукой к застежкам сумки. Еще чуть-чуть!

– Приехали! Выводи их! – Железная дверца распахнулась, и наш охранник дернул «поводок» сети.

Мы с Фреймом слаженно взмыли в воздух, стукнувшись на взлете лбами и дружно зашипев от боли. Нас поставили на ноги, оставив руки связанными за спиной.

И только тут я осмотрелась. И изумленно заморгала. Впереди возвышалась вовсе не тюрьма. Белая ажурная ограда высотой в три человеческих роста не скрывала изумительного сада внутри. За оградой звенел знаменитый Хрустальный Сад. Тысячи искрящихся гранями деревьев и цветов тянули к звездному небу прозрачные лепестки. Кто-то верил, что каждое растение этого сада сделано не из хрусталя, а из самых настоящих алмазов. Порой даже находились дураки, желающие стащить парочку тюльпанов, но такие быстро оказывались в карцере. Ведь в глубине сада возвышалось здание – самое охраняемое в Арвиндале и самое красивое во всех Пяти Королевствах. Говорят, что ночные созвездия завистливо гаснут, когда видят Звездный Дворец.

И именно в него нам предстояло войти! Хрустальные ворота уже открывались, чтобы пропустить нас.

От изумления я потеряла дар речи. Фрейм рядом со мной тихо хмыкнул, словно его снова что-то развеселило.

– Шевелитесь, – дернул поводок ищейка. – Правитель ждать не любит!

Спотыкаясь, мы пошли по дорожке между звенящими деревьями и ледяными скульптурами. Золотые огни превращали сад в поистине восхитительное зрелище. Правда, любоваться им я предпочла бы издалека.

Ищейки провели нас к одному из входов во дворец. Я ощущала радостное возбуждение силовиков, видимо, каждый из них предвкушал награду от своего Правителя. Нас с Фреймом завели в пустую комнату. Следом тут же влетел высокий худой мужчина в пурпурном кафтане, богато отделанном мехами и драгоценностями. Длинные темные волосы придворного были заплетены в несколько кос и украшены заколками.

– Мне уже доложили, что вы наконец взяли Когтя. – Придворный окинул нас хищным взглядом.

Рыбьи глаза навыкате осмотрели меня с ног до головы – и почудилось, что меня вывернуло наизнанку. Но придворный глянул на меня лишь мельком, сосредоточив свое внимание на Фрейме. Тот по своему обыкновению казался безучастным и немного сонным. Придворный нахмурился.

– Вы уверены, что это он? Лидер Ворон? Что-то не похож.

– Он сам признался, советник Фомальгаут, – почтительно склонился командор ищеек.

Я прищурилась. Фомальгаут? Один из семи советников, правая рука Правителя Арвиндаля, жестокий и опасный интриган. Говорят, до Забвения он владел этими землями – от сосновых лесов на западе до моря, граничащего с Соларит-Вулсом на востоке. Потому Димитрий, придя к власти и создав столицу на леднике, сделал Фомальгаута своим первым советником, оценив его навыки управления. К тому же в период Хаоса этот человек получил способность видеть насквозь. В буквальном смысле. По крайней мере именно так болтали в городе. Правда – шепотом.

– Хм, – обошел нас советник, рассматривая. – Я представлял его несколько иначе.

Стремительно развернувшись, Фомальгаут устремился к двери. Притормозил на пороге.

– По правде, этот парень больше похож на обычного бродягу, чем на лидера Сопротивления. И я подумал бы, что вы решили подсунуть мне подделку, уважаемый господин Хват. Обмануть мое доверие. – Командор ищеек шумно сглотнул. – Но у этого парня ножи в каждом сапоге, взрывчатая сфера в кармане и целый арсенал метательных дротиков, пришитый к изнанке пальто. И еще он практически освободился от вашей сети. Выдающееся умение. Удивительно, что при таком спутнике девчонка безоружна.

Я тихо порадовалась, что мой нож остался в куртке, а та – в лавке старьевщика.

– Что? Какого… – Командор дернул свой поводок, и Фрейм развел руками, словно извиняясь.

Ищейки накинулись на парня со всех сторон, повалили на пол, сдирая с него пальто и отбирая оружие. Кто-то ойкнул, кто-то ругнулся, кто-то ударил кулаком. Советник смотрел на происходящее с холодным интересом.

Когда куча ищеек распалась, Фрейм вытирал с разбитой губы кровь. Пальто у него отобрали, как и шарф, оставив парня лишь в черном свитере, который тоже оказался слишком большим. Возле ног ищеек теперь возвышалась впечатляющая куча оружия, изъятого у Фрейма.

– В следующий раз попытайтесь разоружать преступников до того, как привести их во дворец, – холодно произнес советник.

– Так ведь на них была сеть…

Советник поднял холеную ладонь, останавливая силовика.

– Я оценил ваши действия и их компетентность, командор. А теперь – покиньте дворец и возвращайтесь на службу. Преступников проводят мои стражи. И поторопитесь. Наш Правитель ненавидит ожидание.

– Но… – начал было ищейка. Но тут же умолк, когда в дверь скользнуло с десяток стражей. Серая форма и гладкие маски на лицах делали их похожими на бесшумные сумрачные тени – абсолютно одинаковые и совершенно безликие.

Сеть с меня сняли, и я потерла слегка онемевшие запястья. И к моему счастью, сумка по-прежнему была со мной! Видимо, дар Фомальгаута не обнаружил в ней ничего опасного.

Нас вывели в коридор. Чем шире он становился, тем явственнее звучала музыка и слышался смех. Фрейм молча шагал рядом, иногда слизывая с губы кровь и не глядя меня. Окруженные плотным серым кольцом стражей, мы поднялись по широкой мраморной лестнице. Сияющие двери распахнулись, и мы оказались… в тронном зале. Полном наряженных, сверкающих драгоценностями придворных! Я на миг зажмурилась от света тысячи искр, свободно плавающих между полом и купольным потолком. Я никогда в жизни не видела роскоши, подобной той, что царила во дворце Правителя Арвиндаля. Не зря Звездный Дворец называют самым прекрасным зданием Пяти Королевств.

Несмотря на связанные руки, мое сердце забилось чаще от восторга и восхищения. Тот, кто создавал это место, был выдающимся художником и эстетом. Высоченный купол зала украшали многочисленные фрески, а зеркальные стены создавали иллюзию бесконечности.

Музыка смолкла. В наступившей тишине мы шли по проходу между придворными. Со всех сторон я видела веселые, насмешливые и любопытные лица, усыпанные серебряной пудрой и камнями. Никто не выглядел испуганным, скорее, от нас ждали нового развлечения. От богатых мужских и женских кафтанов, каскадов драгоценностей и мехов зарябило в глазах.

Похоже, здесь собрался весь высший свет Арвиндаля.

Посреди зала возвышалась ониксовая статуя единорога, стоящего на задних ногах. Красные глаза были выполнены из огромных рубинов. Черный рог угрожающе поблескивал. Ходили слухи, что в минуты гнева Правитель Димитрий подвешивает на этот рог провинившихся, окропляя преступной кровью черные бока божественного зверя.

Я подняла взгляд. К счастью, сегодня на роге никто не висел.

Зато у его подножья, у копыт зверя, творилось настоящее безумство! На широком постаменте извивалось множество почти обнаженных тел. Парни и девушки танцевали, целовались, откровенно ласкали друг друга и терлись об ониксовые бока единорога. Красивые извивающиеся тела прикрывали лишь сверкающие вуали или серебристая пудра.

Я отвернулась.

На хрустальных столах вдоль стен высились горы еды и винные фонтаны. Живот при виде угощения некстати заурчал, напоминая, что мой завтрак остался в далеком прошлом.

Глашатай за спиной ожил и звучно объявил:

– По приказу Великого Правителя Арвиндаля, принца звезд и теней, Повелителя северных льдов и полярного моря, Властителя Королевства Ночи и Грез, короля Димитрия… – Многозначительная пауза. – Арестованы и обезврежены преступники Королевства! Лидер Сопротивления и главарь Ворон, Коготь, и его подельница Эл Рид!

Сверкающая парчово-меховая толпа ахнула и отхлынула. И мы оказались перед возвышением. Страж ловко ударил меня по ногам, заставляя встать на колени.

Правитель восседал на высоченном хрустальном троне, укрытом белыми шкурами. Восседал с выражением невыносимой скуки на лице, держа в руке фужер с вином и закинув ноги на подлокотник. Прищурившись, я вскинула голову и посмотрела на хозяина Арвиндаля. В Пяти Королевствах запрещены изображения Великих Правителей. Но почему-то я всегда представляла Димитрия мужчиной лет пятидесяти, больше похожим на советника Фомальгаута.

А Димитрий оказался немногим старше меня. Возможно, ему еще не исполнилось и тридцати.

Откинув фужер, разлетевшийся на мраморе хрустальными брызгами, король Арвиндаля опустил ноги и направился к нам. Шел неторопливо, словно давая себя рассмотреть во всей красе. И надо признать, посмотреть было на что. Наряд Правителя состоял из белоснежных узких брюк, заправленных в высокие сапоги, сверху блестел роскошный темно-синий кафтан, богато украшенный черным мехом, серебряной вышивкой и широким поясом-кушаком, сплошь усыпанным драгоценными камнями. Наверное, стоимость одного лишь этого пояса была сравнима со стоимостью небольшой флотилии.

Но больше всего поражало не богатое одеяние.

Высокий лоб Димитрия охватывал алмазный венец, состоящий из острых неровных осколков. Сияние венца окутывало лицо Правителя и зажигало мерцанием его светло-голубые глаза. И лишь присмотревшись, я поняла, что венец – не искусственный. Что это часть Правителя. Что острые грани поднимаются прямо изо лба Димитрия. И вся его кожа, даже губы, усыпаны колючими хрустальными осколками. Они складывались в замысловатые узоры и стекали на шею, под мех воротника.

Короткие белые волосы короля были посыпаны серебристой пудрой. А когда он подошел совсем близко, и я заглянула в его глаза – вздрогнула. Его взгляд казался холодным, но на донышке плескалось что-то иное. Обжигающе злое.

– Неужели сам Коготь решил почтить нас своим присутствием? – скучающе произнес Димитрий. Небрежным жестом протянул руку в сторону, и расторопный слуга тут же вложил в нее новый фужер, наполненный ледяным вином. Димитрий сделал глоток, не спуская с нас взгляда. – Я изрядно развлекусь, обдумывая способ вашей казни. Возможно, вы умрете, истекая кровью на роге священного зверя. А может, сойдете с ума от пыток. Что бы мне выбрать?

Придворные одобрительно загудели, Димитрий улыбнулся.

– Коготь и его советница. Вы доставили неприятности моему городу и всем Пяти Королевствам. Не так много, как вам хотелось бы, конечно. Жалкие попытки Сопротивления свергнуть Великих Правителей ожидаемо потерпели крах. И посмотрите, кто стоял во главе презренных Ворон! Два оборванца!

Зал разразился насмешками. Я сжала кулаки. Димитрий взмахнул бокалом.

– Я рад, что именно мои силовики сумели устранить угрозу и обезглавить Сопротивление. И с радостью оповещу об этом Верховного Властителя. Лино будет доволен. Пожалуй, сегодня прекрасная ночь.

Грохнули аплодисменты, и со всех сторон понеслось: «Славься, Властитель Лино! Да здравствует Правитель Димитрий!»

Короткий жест – и крики оборвались.

Хозяин Арвиндаля слегка улыбнулся.

– Да, сегодняшняя ночь станет прекрасным развлечением. С чего же мне начать?

Льдистый взгляд остановился на мне.

– Я видел, как ты смотрела на подножие божественного зверя, Ворона. Тебе не понравилось представление? Или напротив… понравилось? Может, ты станешь одной из тех, кто развлекает моих гостей? Может, вы оба станете… Пожалуй, это будет забавно. Кстати, разве вы не знаете, что невежливо являться на праздник дурно одетыми? Ваши убогие тряпки оскорбляют мой утонченный вкус. И вкус моих гостей. Не так ли?

Придворные издали дружное: «Д-а-а». Димитрий выпил вино и швырнул фужер на пол. Острые осколки впились в ногу ближайшего придворного, но тот и глазом не моргнул. Лишь постарался незаметно скользнуть в сторону, все так же услужливо улыбаясь.

Интересно, сколько фужеров разбивает Правитель за один вечер? И почему меня так раздражает его бледная улыбка?

Димитрий удовлетворенно кивнул.

– Разденьте Ворон. И привяжите возле Единорога.

Что?

Я вцепилась в свой свитер, который уже тащили вверх руки стражников. Толпа захохотала. Несмотря на сопротивление, мою сумку сорвали с плеча. Изогнувшись, я вцепилась зубами в руку стража, тот взвыл. В отличие от меня, Фрейм не дергался, лишь поднял ладони, показывая, что разденется сам. Наши взгляды встретились. И Фрейм совершенно четко сказал губами: «Не сопротивляйся».

Ну уж нет! Я не позволю этим гадам себя раздеть! По крайней мере – без боя. Хотели зрелища? Получите! Я извивалась и шипела, кусалась и лягалась, сражаясь за каждый клочок своей одежды. В какой-то момент свитер на мне просто разрезали и остатки повисли на плечах лоскутами. А на меня накинулось сразу несколько стражей, пытаясь избавить от остальной одежды. Я отбивалась как могла. Ударила, укусила, лягнула! Рука наткнулась на острый осколок от фужера. И я тут же воткнула его в чью-то ладонь, пытающуюся стащить с меня штаны! Страж зарычал, кинулся снова, но… отлетел в сторону. Я села и потрясла головой. Мой свитер стал похож на дырявую тряпку, ботинки исчезли. Но штаны по-прежнему были на мне! Пучок волос развалился, и яркие пряди укрыли плечи и спину.

Стражи разошлись. Надо мной возвышался Димитрий. Бледные пальцы с длинными и острыми ногтями держали ножку очередного фужера.

– Интересно… – протянул он.

Я медленно поднялась, сжимая свое холодное оружие.

– Злая Ворона. Тебя стоило назвать дикой кошкой. – Правитель смотрел на меня в упор. И стоял слишком близко. Непохоже, чтобы осколок в моей руке его хоть сколько-нибудь напугал. – За что ты так яростно сражалась, отступница? За право остаться в своих грязных штанах?

Придворные дружно расхохотались.

– Или ты стыдишься своего обнаженного тела? Какая странная Ворона залетела в нашу клетку, не так ли?

И снова услужливый хохот. Я слегка повернула голову. Фрейм по-прежнему был в своей одежде – и в отличие от меня чертов Коготь выглядел целым и невредимым. Похоже, стражи сосредоточились именно на моем раздевании.

Нахмурившись, я снова повернула голову к Димитрию. Тот рассматривал меня, не моргая. Алмазные грани на его лице сверкали, не давая толком понять, что прячется в глазах Правителя.

– В Арвиндале все делают то, что я захочу, – скучающим тоном протянул Димитрий. – Все и всегда. Это мое Королевство и мой город. А я ненавижу, когда мне перечат. За подобное я отправляю в ледяные лабиринты или подвешиваю на пиках.

Он перевел бледный взгляд с меня на придворных. И вдруг указал на ближайшую напудренную даму.

– Разденься.

Женщина слегка побледнела, но, торопливо кивнув, принялась стаскивать с себя бархатное платье. Правитель указал на ее спутника.

– И ты. Ты, ты, ты. Все! Раздевайтесь! Живо!

Зазвенели на кафтанах золотые пряжки, зашуршали драгоценные пояса. Бледнея или багровея, придворные стаскивали с себя одежду.

– Вот видишь, Ворона, – снова вернулся ко мне взгляд бледных глаз и Димитрий улыбнулся. – Раздеться перед своим Правителем совершенно не страшно. Так сделает каждый, если я повелю. Впрочем, если я велю перерезать себе горло, они сделают и это. Это называется – власть. Именно ее собирается отобрать Сопротивление, не так ли?

Он подошел совсем близко. Словно и не замечал осколок, который я все еще сжимала в ладони. Странно, что его не замечали и стражи. Никто не пытался отобрать у меня это оружие. А ведь стоит мне взмахнуть рукой, и я смогу перерезать Правителю горло!

Или… нет?

Почему Димитрий совсем меня не боится?

– Ты тоже хочешь играть людьми? Живые игрушки всегда интереснее мертвых. Ведь так?

– Ты просто… да ты просто отвратительный! – не сдержалась я.

Димитрий вдруг откинул голову и расхохотался.

– Я – совершенный, – высокомерно бросил он. – А ты начинаешь меня раздражать, Ворона! Но я лишь начал развлекаться, не переживай, ты насладишься сполна. И сними уже эти тряпки.

Вокруг меня шуршали снимаемые одежды. Но я смотрела лишь на Правителя. Он откровенно забавлялся. Моей злостью, своей вседозволенностью. Очень захотелось воткнуть осколок в это улыбающееся лицо. Я даже сильнее сжала пальцы, но тут прозвучал голос Фрейма.

– Хватит.

Димитрий удивленно поднял светлые брови и обернулся. Кажется, он вообще забыл, что, кроме меня, здесь находится еще и лидер Сопротивления Коготь!

– Ты мне приказываешь? Мне, своему Правителю? Это становится все интереснее. Думаю, для начала я велю отрезать твое ухо. Правое. Или левое? Как ты считаешь? Потом отрублю пальцы и вырву твой язык.

– Хватит, – повторил Фрейм. – Мои уши останутся при мне. Как и остальные части тела.

Не спуская взгляда с лица Димитрия, Фрейм властно протянул руку. И слуга покорно вложил в нее фужер с вином. И тут же охнул, опомнившись, шарахнулся испуганно в сторону.

Димитрий широко раскрыл глаза, алмазы на его скулах замерцали. Похоже, лишь сейчас король Арвиндаля поверил в то, что парень, стоящий перед ним, действительно лидер Ворон.

– И почему же ты в этом так уверен, уже-почти-труп? – растягивая слова, спросил он.

– Я знаю один секрет. – Фрейм сделал глоток вина, поморщился и отдал фужер изумленному слуге. – Очень важный секрет.

– Что ты можешь знать, червяк? – Димитрий рассмеялся, но осекся, когда Фрейм тихо произнес:

– Я знаю, как отменить уже исполненное желание.

Димитрий, король Арвиндаля, принц звезд и теней, хранитель Королевства Ночи и Грез, побледнел так, что стал похож на мертвеца. Очередной бокал он с хрустом смял в ладони, но кажется – даже не заметил этого. Не отрываясь, Димитрий смотрел на Когтя. А тот – на Правителя. Как всегда – невозмутимо.

Я тоже застыла. Я даже перестала дышать.

Отменить желание? Разве это возможно? А что, если… если это поможет отменить любое желание? Даже то, которое загадал Лино? Даже… Забвение?

Властитель Арвиндаля вдруг дернул головой, повернулся к придворным и заорал:

– Пошли вон! Все! Убирайтесь!

Мужчины и женщины в разной степени раздетости застыли. И понеслись прочь, придерживая расстегнутые штаны и платья. Обнаженные танцоры с постамента неспешно двинулись следом. На бегство полуголых придворных они взирали с явным удовольствием.

Стражники несколько обескураженно топтались на месте и переглядывались, пока Правитель и им не указал на дверь.

Я проводила их удивленным взглядом. Неужели Димитрий не боится оставаться с нами наедине?

Фрейм подобрал широкий белый палантин и, не глядя, сунул мне в руки. И меня почему-то сильно удивил этот поступок. Он как-то совершенно не вязался с этим парнем.

Я укрылась тканью и подобрала свою сумку, к счастью, она все еще валялась рядом.

– Ты врешь, – в опустевшем зале голос Димитрия показался слишком глухим. – Исполненное желание невозможно отменить, сколько ни пытайся. Таков четвертый закон Лино. Заказчик несет полную ответственность за то, что свершилось, потому что это навсегда. И возврату не подлежит.

– Существует лазейка. Два года назад отряд Сопротивления скрывался от ищеек в разрушенном городе гиблой эпохи. Они заняли одно из уцелевших зданий…

– Крысы, которых давно следует уничтожить! – не сдержавшись, рявкнул Димитрий.

– Мои люди провели в том доме несколько дней, а когда замерзли и попытались согреться, принялись жечь бумаги. Среди мусора они нашли огрызок письма. В нем говорилось о возможности отмены. Командир отряда Сопротивления догадался привезти эту бумагу мне.

Фрейм замолчал, и Димитрий угрожающе сузил глаза.

– Дальше! Говори – или я прикажу выпотрошить тебя как рыбину.

– Тогда ты ничего не узнаешь. – Коготь пожал плечами. – Командир отряда потратил свое единственное заветное желание, чтобы сохранить тайну. Я могу сказать добровольно. Но если кто-то попытается выманить сведения силой, воспоминание исчезнет из моей головы. Навсегда.

– Почему я должен тебе верить, Ворона?

– Это письмо было подписано одним словом: Летописец. И адресовано Зверю.

Я затаила дыхание. Фрейм говорил едва слышно, и все равно магия тайных имен Основателей прокатилась по тронному залу сквозняком. Меня пробрала дрожь, кончики пальцев закололо. Сколько вопросов хотелось задать! Но я заставила себя стоять тихо.

Димитрий глубоко вздохнул. Сжал кулаки, и они неприятно хрустнули, словно сломался очередной хрустальный бокал. Даже мне было ясно, как сильно Правителю хочется нас раздавить. Пожалуй, он даже не стал бы звать стражу, а с удовольствием сделал это сам. На виске Правителя бешено пульсировала набухшая голубая вена, выдавая его волнение. Но король Арвиндаля лишь высокомерно поднял светлую бровь.

– И чего же ты хочешь, Ворона?

– Для начала отдохнуть и поужинать. Вели проводить нас в покои, мы устали. Поговорим утром.

Димитрий некоторое время стоял неподвижно, сверля Фрейма глазами. Правитель и Коготь оказались одного роста и похожего телосложения. Я сделала шаг назад, глядя на них. Один – совершенно красивый, сияющий алмазными гранями, бледный и откровенно взбешенный. Второй – в растянутом старом свитере, растрепанный, грязный и с разбитой губой.

Казалось, еще мгновение – и эти двое бросятся друг на друга.

Резко отвернувшись, Димитрий поднял со столика колокольчик, звякнул – и откуда-то сбоку тут же выскочили слуги. Лицо Правителя снова стало скучающим.

– Проводите наших гостей в покои, – равнодушно, словно это ничего для него не значило, махнул рукой Димитрий. – И принесите мне еще вина. Это было отвратительным.