Глава 14

Я без сил упала в кресло и на несколько секунд зажмурилась до мушек, плавающих под закрытыми веками. Хмыкнула. Да уж, вот тебе и приключения, Ника! Вот тебе и тайны фьордов, которых лучше не знать! Сидела бы дома и не лезла туда, где ничего не понимаешь! Разве могла я подумать, что однажды стану в прямом смысле распоряжаться чужой судьбой? Решать — жить кому-то или умереть? Да я и представить себе такого не могла! А насколько это тяжело и страшно, мне не снилось и в кошмарах!

И, честно говоря, все, чего сейчас хотелось, — это забиться в какой-нибудь угол и побыть одной. Обдумать. Но прежде надо решить вопрос с кормежкой в этой проклятой башне! Была у меня одна мысль…

Прихватив накидку, я отправилась на площадь Дьярвеншила. Сегодня за стенами башни светило солнце, ветер стих. Я сочла это добрым знаком. Без приключений добралась к уже знакомому навесу и, робея, приблизилась к статной женщине у котла. Та глянула на меня удивленно.

— Милости перворожденных тебе, Алвина, — почти привычно произнесла я, вспомнив имя незнакомки. — Меня зовут Вероника. Я…

— Ты — лирин, — оборвала кухарка, помешивая суп в своем котле. Пах он упоительно, и я сглотнула голодную слюну. Из-за навеса на нас косились ильхи, но в разговор никто не вмешивался. — Я знаю. Таких волос нет ни у кого в Дьярвеншиле. — Она глянула быстро на гору, снежной вершиной белеющую вдали. — Чего ты хочешь, нареченная риара?

— В башне нужна кухарка, — выпалила я. — Та, что умеет готовить. И пара крепких помощниц для нее. Твою еду хвалят во всем городе, и, может, ты захочешь…

— Нет, — уронила женщина. Нахмурилась.

— Нет? — признаться, я слегка опешила. Потому что ожидала иного ответа. Разве не лучше быть стряпухой у местного правителя, чем стоять с котлом на холоде? — Нет? Думаю, риар сможет платить тебе… я пока не знаю сколько, но можно договориться…

— Нет! Ты не понимаешь, лирин. Ты чужая здесь. Это видно. И слышно. Ни одна вольнорожденная дева не пойдет добровольно в башню к проклятому риару. Ты напрасно явилась ко мне.

Я онемела, не зная, что сказать. Алвина смотрела хмуро, всем видом показывая, что не рада моему визиту. А я наконец осознала, насколько все плохо. Краст не был дураком и наверняка знал, что Брида лентяйка и воровка. Да только выбора у него не было. Очевидно, те женщины, что сейчас томились в подземелье, — единственные, согласившиеся на работу в башне. Обязанности свои они выполняли из рук вон плохо, потому что тоже понимали — заменить их некем. Вот и меня решили поставить на место, посчитав, что риар не пойдет на крайние меры.

А он пошел, потому что моя жизнь сейчас ценнее стряпух.

И теперь башня осталась без поварихи. И чем будут питаться Краст и его воины? На холодных припасах они долго не протянут!

Я прикусила от досады щеку. Что же делать?

— Послушай, Алвина, — почти с отчаянием начала я. — Ты права, я чужачка! Но разве все вы, жители Дьярвеншила, не должны помогать своему риару? Из-за глупых суеверий вы превратились в пугливых крыс, что боятся переступить порог башни!

— Мы боимся не суеверий, девочка! — вспыхнула женщина. За ее спиной уже хмурились несколько товарок. — Ты здесь чужая и не знаешь, что говоришь! Разве ты не видела его глаза? Наш риар проклят, в нем злая кровь! Страшная! Он отмечен ветром, как любой ребенок с голубыми глазами, но это лишь полбеды! Краст-хёгг иной, ты не понимаешь! И нам жаль тебя, глупая девочка! Мы не любили старого Ингольфа, это правда, но его сын в разы страшнее!

— Какая чушь! Вы просто трусите! — вспыхнула я. Потерла устало виски. Боги, какое дремучее невежество! Я уже заметила, что жители Дьярвеншила темноглазые, со всех сторон я видела радужки разных оттенков карего, от светлого до черного. А у риара глаза даже не голубые, а разноцветные! Неужели обычную гетерохромию приняли за проклятие? Впрочем, чего я ожидала от этих диких земель!

— Мы не боимся смерти, — с достоинством отозвалась кухарка, оглаживая крутые бока под добротным синим платьем. — Но есть то, что страшнее ее! Стоит посмотреть риару в глаза, и каждый понимает, что надо бежать! Лишь такие же безумцы встанут рядом с ним! Даже кольцо Горлохума не спасло Краст-хёгга от проклятия! — Снова испуганный взгляд в сторону гор. И мрачный — на меня. — Теперь уходи, лирин! В башню никто не пойдет.

На меня уставилось несколько пар недовольных, тревожных глаз. Я высоко подняла голову, понимая, что проиграла. Вот почему Брида твердила, что мы пожалеем. Она точно знала, как обстоят дела.

— Мне стыдно быть частью Дьярвеншила. Риар защищает вас. Помогает. Еще вчера он разбирал завалы наравне со всеми, не гнушаясь тяжелой работой. И думаю, это не первый раз. А когда помощь нужна ему, вы прячетесь за глупыми страхами! Я слышала, что Дьярвеншил не любит чужаков. Но, похоже, он никого не любит. Лишь отворачивается, когда просят о помощи! — развернулась и пошла обратно к башне, ощущая прожигающие спину взгляды.

К своему временному пристанищу я подходила, кусая губы. Вопрос с кухней оставался открытым. И что делать? Самой становиться к печи? Я не умела управляться с местными котлами, ухватами, я не знала, как готовить еду на открытом огне или углях и из чего ее готовить! Местные продукты были мне непонятны. Да и не кухарка я! Я просто не справлюсь, глупо себя обманывать. Сегодняшний котел супа я осилила еле-еле, да и то не сама. Готовить ежедневно на ораву мужчин я просто не смогу!

Вздохнула, закуталась в мех накидки. Солнце закрыла сизая туча, белые лучи веером раскинулись над башней. На миг я замерла, любуясь восхитительным зрелищем. И решительно сжала кулаки. Ничего, я что-нибудь придумаю! Нельзя раскисать!

Но в спальню поднялась в расстроенных чувствах. Верная Анни притащила лепешку с копченым мясом, которую я сжевала, не чувствуя вкуса.

Бороться с человеческими предрассудками невероятно сложно. Даже в истории ныне прогрессивной Конфедерации полно случаев притеснения тех, кто так или иначе отличался от остальной массы людей. А у Краста эта проклятая гетерохромия! Судя по тому, как риар ест и ведет себя, его жизнь была не слишком радостной. Он собирает даже крошки, как человек, хорошо знакомый с голодом и лишениями.

Боги, и как со всем этим бороться? Даже сам риар здесь лишний, а я так и подавно!

— Полжизни отдала бы за кофе и шоколад, — буркнула я, потирая озябшие ладони. Может, риар и сегодня отправится по каким-нибудь своим делам? Заниматься его обучением мне категорически не хотелось, я уже жалела, что предложила это. — Проклятый Дьярвеншил, — проворчала, глядя на горы, темнеющие в окне.

За спиной раздалось хмыканье, и я, подпрыгнув, обернулась.

— Он не так плох, — произнес Краст, рассматривая меня. — Весной и летом здесь очень красиво. Бодрянка на крышах покрывается крошечными голубыми побегами, водопады просыпаются. А в ложбине скал есть озеро Арлайн, это означает Око Гор. По его берегам цветут желтые и красные цветы, а вода в озере такого глубокого синего цвета, какого не бывает и в небесах. Говорят, это самое красивое озеро фьордов.

Я молчала, невольно представив эту картину. И удивляясь, с чего бы мрачный риар решил мне это рассказать. К весне меня здесь точно не будет.

Кажется, он тоже задался этим вопросом, потому что нахмурился и отвернулся.

Ощущая странную растерянность, я снова потерла руки и уронила сердито:

— Если ты пришел заниматься, то нам нужны книги и бумага. Найдутся?

Моим надеждам на отрицательный ответ и спасение от уроков не суждено было сбыться. Краст глянул исподлобья, а потом подошел к стене. И я онемела, увидев, как часть кладки отодвинулась, открывая проход, которого раньше не было.

— Но как?..

Он не ответил, даже не посмотрел. Я осторожно ступила в узкий темный коридор, пялясь на спину Краста. Сегодня на нем были штаны и безрукавка, железные браслеты на предплечьях матово светились. Проход закончился комнатой, и я снова потеряла дар речи. Здесь были книги — множество. Сваленные в кучу на полу, раскиданные на столе, пыльные, с выцветавшими страницами или покрытые налетом ржавчины на железных застежках. Тяжелые фолианты размером со стол и небрежно отброшенные свитки. На всем лежала печать запустения и ненужности, а моя душа встрепенулась от негодования при виде столь вопиющего отношения к книгам! Неважно, что большинство написаны на языке, которого я даже не знала!

— Здесь обучали наследников Дьярвеншила, — процедил Краст, осматриваясь с такой ненавистью, что я решила не задерживаться. — Возьми, что тебе нужно.

Я не стала поправлять, что нужно ему, а не мне. Молча подняла ближайший фолиант и расчихалась от пыли. «Ветра и скалы» — было выведено на обложке.

— Глазам своим не верю! Настоящий раритет!

— Это книга. Как ты и просила! — нахмурившись, поправил ильх, и я скрыла улыбку. Ну да, книга…

— Попробуем начать с этих, — уронила я, поднимая еще пару книг. Уходить из этой комнаты не хотелось, честно говоря, больше всего я желала зарыться во все эти тома и страницы, словно отчаянный кладоискатель в сундук с сокровищами. Но Краст уже почти рычал, его тело окаменело, а возле губ залегли складки. Похоже, это помещение риару категорически не нравилось. Так что я решила вернуться и не дразнить злого… дракона. Попробую приучать его к виду книг постепенно, может, к концу месяца он не будет так рычать при виде кожаных обложек и желтых листов?

Покосилась с сомнением. Ох, чует мое сердце, месяца на перевоспитание слишком мало!

— Мне нужно будет посмотреть, что еще может пригодиться для занятий. Я смогу сюда приходить?

Ильх напрягся еще больше, того и гляди — иглы и шипы во все стороны полезут! Но неохотно кивнул, и мое настроение мигом улучшилось. Мысленно попрощавшись с комнатой сокровищ, я вернулась в спальню.

Достала из своей сумки коробку карандашей, решив, что поначалу писать мой ученик будет ими. Села за стол и показала на стул напротив. Краст смотрел исподлобья, но я старалась не обращать на это внимания, хотя меня слегка потряхивало. Так, надо собраться и представить, что обучаю младшую сестренку… Ладно, братика… Такого двухметрового, дикого и очень злого братика…

— Начнем с алфавита, — начала я, и Краст злобно клацнул зубами.

— Это еще кто?

— Кто? — растерялась я. — А… это буквы.

— Так буквы или какой-то там алфавит? — рявкнул Краст.

— Это одно и то же! И не перебивай меня, пожалуйста!

— Объясняй нормально, — огрызнулся риар, нервно тарабаня пальцами по столешнице. — Ничего не понятно.

— Слушай, я вообще-то не нанималась сюда учительницей для дикого ильха! — не выдержала я и вскочила. Краст тоже поднялся, зыркнул сердито. Выдохнул. И сел на место, глядя на меня с таким выражением, что хотелось заорать и сбежать.

— Я. Тебя. Слушаю, — с трудом выдавил ильх, явно распознав на моем лице это желание.

— Ну надо же, какая честь, — буркнула я, но тоже села. Риар снова скрипнул зубами. Я уставилась недовольно.

— Ну? — процедил риар. — У меня нет времени тут торчать целый день!

Я хотела посоветовать ему вообще тут не торчать, а идти куда-нибудь подальше, но заметила нервно подрагивающие пальцы, напряженную до выступивших вен шею, окаменевшие плечи и… промолчала. Боги! Да он же просто волнуется! Осознание заставило меня покраснеть. Этот проклятый ильх, этот здоровый дикарь, который наверняка способен без трепета перерезать кому-то горло, просто боится! Опасается показать свою слабость, переживает, что ничего у него не выйдет и он опозорится перед чужачкой! Как же я сразу не догадалась? Краст выглядит так угрожающе, что мне просто не пришло это в голову!

Я помолчала и, чтобы собраться с мыслями, открыла одну из принесенных книг. Поверх строчек темнели неуверенно выведенные буквы. И, судя по тому, как вздрогнул Краст, я догадалась, что это он уже пытался повторить написание символов.

Но комментировать увиденное я благоразумно не стала. За что получила чуть слышный вздох облегчения.

— Насколько я знаю, наши устные языки по большей части совпадают, — начала я, положив перед ильхом бумагу и синий карандаш. — Что касается письменности, то тут сложнее. На фьордах используются две формы. Ваша изначальная письменность — руническая, с которой я незнакома. Чуть позже стала применяться основная, с ней мы и будем работать. — Я осторожно погладила строчки в книге. — Наши историки предполагают, что обмен знаниями между Конфедерацией и фьордами происходил всегда, благодаря подводным течениям. Как и когда вы получили образцы нашей письменности — неизвестно, да и неважно. Главное, нам есть с чем работать. И для начала мне нужно понять, сколько букв ты уже знаешь. Если… знаешь.

Краст глянул так, словно мечтал вырвать мой язык, говорящий неслыханные дерзости. Но теперь я смотрела невозмутимо и выжидающе, как будто обучать грамоте агрессивно настроенного варвара — это то, что я делаю каждый день после завтрака! И зашипев сквозь зубы, риар сдался.

— Я знаю, как написать свое имя. И еще несколько слов, — процедил он. Неловко взял карандаш… и тот треснул в бронзовых пальцах, сломавшись пополам!

Я тоже выдохнула, молча отобрала остатки несчастного грифеля, сунула Красту новый и кивнула:

— Это уже что-то. Пиши. Как правильно сказать: Краст, сын Ингольфа?

— Краст, — рыкнул ильх. — И все. Отец меня не признал, так что я не могу представляться его именем.

Я задумалась над новой информацией. Не признал, значит…

— Хорошо, тогда просто твое имя.

Очень медленно мужчина вывел буквы. Под слишком сильным нажимом новый грифель порвал бумагу и тоже сломался. А разозлившийся ильх разорвал остатки, швырнул на пол и злобно глянул на меня. Как будто ждал, что я начну кричать и он со спокойной душой сможет уйти. Ну, или наконец прибьет чужачку. Но я лишь молча достала третий карандаш, новый лист и пожалела, что поблизости нет канцелярского магазина. Если так пойдет дальше, писчие принадлежности понадобятся нам довольно скоро.

— Постарайся так сильно не давить, — велела я, игнорируя злобное шипение риара. Обошла его, встала позади и положила руку на каменный кулак, сжимающий карандаш. — Вот смотри, надо мягче. Ты держишь не нож, а грифель! И с ним надо ласково, понимаешь? Ну как… с девой.

— А зачем с ней ласково? — не понял варвар, и я снова вздохнула.

Все ясно, пример неудачный.

— Потому что девам это обычно нравится. Все, забудь! Просто держи это осторожнее и не дави на бумагу так, словно ненавидишь ее!

Хотя, похоже, именно это чувство он и испытывал! Краст уставился на мою руку, потом на бумагу и снова повел грифелем, выписывая букву «К». Я придержала мощное запястье, не давая испортить и этот лист. Ильх напрягся всем телом, словно готовился к бою, тяжело втянул воздух.

— Мягче, Краст. Вот так… Или мне нельзя к тебе прикасаться?

— Можно, — сквозь зубы выдавил ильх. — Мужчине нельзя. А деве можно.

Он снова покосился на ладонь, выдохнул и повел осторожнее.

— Вот видишь, получается! — обрадовалась я. — Еще легче, не сжимай пальцы, Краст! Вот так… отлично! У тебя все очень хорошо выходит!

Он резко повернул голову, уставился на меня снизу вверх. И я осеклась, откашлялась и убрала руку.

— Теперь сам попробуй.

Снова села напротив, бдительно следя за своим мрачным учеником.

— Нам говорили, что на фьордах много образованных людей, — негромко начала я.

— В Варисфольде, — угрюмо кивнул Краст. — В Нероальдафе. Альсколе. В других местах. Не в Дьярвеншиле.

— Твой отец… хм, Ингольф-хёгг умел писать? — если нет, то это могло бы многое объяснить.

— Умел. Но плохо. Он ненавидел… — Краст нахмурился, подбирая слово, — учение.

— Образование?

— Да. Считал, что с ним Дьярвеншил станет таким же, как Саленгвард. — И, видя мое недоумение, пояснил: — Мертвый город фьордов. Урок для всех ильхов. Когда-то Саленгвард был самым просвещенным городом от Горлохума до Красных Озер. Он спорил с самим Варисфольдом и никому не подчинялся. Сейчас там лишь тени и призраки прошлого… Нельзя желать слишком многого. Надо беречь то, что есть. Ингольф-хёгг считал, что наука погубит фьорды. В Дьярвеншиле она была под запретом.

— Значит, здесь никто не умеет писать? — изумилась я.

— Хальдор умеет, — в глазах Краста возникло такое выражение, что стало не по себе. И я вспомнила: Хальдор — это тот красавец, что привел меня в кузницу. Значит, именно он здесь и самый образованный… Но как так получилось?

Гадать не пришлось. Краст откинулся на спинку стула, сверля меня недобрым взглядом.

— Хальдора Ингольф-хёгг готовил в наследники. Хотя он ему не сын, а лишь сын брата. Хальдора учили читать и писать, правильно брать женщин и разбираться во всем, что положено знать истинному риару.

Разноцветные глаза смотрели в упор, ожидая какой-то реакции, но я лишь подняла брови.

— А разве женщин можно брать еще и неправильно?

Краст усмехнулся, и закаменевшие плечи расслабились. Не полностью, конечно, кажется, полностью ильх не расслабляется даже во сне, но ощущение натянутой тетивы ушло.

— Я беру ради своего удовольствия, чужачка, — хмыкнул он. — Но риару это непозволительно. Неправильно. Только у риаров нет выбора. Этому мне тоже надо… научиться.

Он как-то устало потер лоб.

— И все же хозяин этой башни ты, а не Хальдор, — осторожно сказала я, решив сексуальные трудности риаров обдумать позже. — Как так вышло?

— По праву крови и силы. Я заявил свое право на башню, и буду здесь, пока кто-то из воинов не кинет мне вызов. — Он снова замкнулся, и я решила не продолжать расспросы. Хотя внутри просто зудело от желания узнать больше. Кто его мать? Как прошло его детство? И почему прежний правитель Дьярвеншила не признал сына?

— Похоже, мне повезло, что я не застала Ингольфа, — задумчиво уронила я. — Потому что не представляю свою жизнь без книг. У меня большая семья, сестры и брат, так что в детстве я вечно искала тихий угол, чтобы спрятаться и почитать.

— Разве я спрашивал тебя о семье? Я не хочу об этом знать, — оборвал Краст, а я скрипнула зубами. Проклятый ильх, ну почему он такой… трудный?!

Убрала упавшую на лицо прядь, чтобы не вспылить, и снова склонилась над бумагой.

— С именем мы разобрались, попробуй написать Дьярвеншил.

Очень медленно и отчаянно скрипя по бумаге, заскользил грифель. Эти буквы риар тоже знал, и я решила схитрить:

— Дьярвеншил… напиши любое слово, которое будет означать это место.

— Дьярвеншил значит Злая гора, — не глядя на меня, сказал ильх. — И я не знаю, как это пишется.

— Злая гора? — удивилась я. — Видимо, не случайно крепость назвали именно так. Вот есть в этом что-то правильное! Ну что же… будем учиться писать и это. Давай я покажу.

Обошла стол и склонилась рядом с риаром, вычерчивая на бумаге буквы. Его ладонь лежала рядом с моей, и я вдруг увидела, что Краст смотрит не на пропись, а на мои руки. Внимательно, пристально. Рассматривает пальцы, костяшки, запястья, виднеющиеся из-под края рукава. Потом взгляд скользит выше — до сгиба локтя. Перемещается вбок. Очень медленно поднимается от округлости груди до ключиц. Замирает.

— Достаточно, — неожиданно он отбросил карандаш и поднялся.

Ответить я не успела, дверь снова закрылась за риаром. А я прижала холодные ладони к вспыхнувшим щекам, удивляясь странному ощущению. Вроде и не сделал ильх ничего, даже в глаза не посмотрел, а мне жарко стало…