Глава 9
Оникс открыла глаза и изумленно осмотрелась. Где она? Что происходит?
Девушка нахмурилась, вертя головой. Она была раздета, лишь шелковая сорочка прикрывала тело. Волосы распущены. И еще она была привязана. Ее лодыжки и запястья обвивали тонкие золоченые шнуры, концы которых крепились к кольцам. Два вверху на поперечной балке. Два на полу в центре древнего символа, выложенного из сияющих камней. Шнуры были достаточно длинными, чтобы Оникс могла переступать ногами и даже двигать руками, но и крепкими, не поддающимися ее отчаянным рывкам в попытке освободиться.
Само помещение оказалось небольшим и странным. Между деревянными столбами Оникс увидела натянутые белые полотна, как делают в театре теней. И эти ширмы ограждали пятигранник, внутри которого стояла Оникс. Столбы, изрезанные древними символами и знаками, рисунок на полу, тонкие полотна…
Театр теней!
Ритуал Теней!
О небесные!
Конечно, она знала об этом обычае, как и все в империи, но ведь его уже не используют! Хотя еще сто лет назад Ритуал Теней считался обязательным. После брачной церемонии жених и невеста встречались в пятиугольнике, в центре пяти стихий. Девушка ждала мужа связанной, демонстрируя покорность и смирение, готовность подчиняться всем желаниям мужчины. И их первая близость происходила в присутствии всех родственников и жреца, освещающего церемонию. В домах бедняков просто натягивалось полотно перед кроватью, у богачей ритуал обставлялся с должной роскошью. Только суть от этого не менялась. Зрители за ширмой имели возможность наблюдать за первым соединением новобрачных. А после жених торжественно пачкал ширму девственной кровью, родители жениха соглашались взять в дом девушку, а жрец признавал брак законным.
Но только почему ей никто не сказал о том, что ее ждет этот ритуал? Почему?
Впрочем, раяна знала почему. Потому что и Ошару, и его советникам совершенно наплевать на мнение самой Оникс. Она всего лишь марионетка для них!
Оникс снова дернулась, выворачивая запястья, пытаясь вырваться из силков.
– Выпустите меня!
И словно в ответ на ее слова в углах пятиугольной комнаты вспыхнули лампы, заливая пространство розовым светом. Оникс заморгала, переход от полумрака к яркому свету оказался слишком резким и ослепил ее. Она замотала головой, чувствуя, как повисли на ресницах выступившие слезы.
Сейчас она сама себе казалась бабочкой в паутине и напрасно дергалась, пытаясь разорвать путы. С тихим шелестом полотняные ширмы поднялись, и раяна снова забилась, моргая. Где-то забил тревожно барабан, и, всмотревшись, Оникс ахнула. Там, во тьме, были люди. Много людей, и все они смотрели на нее – привязанную в центре, почти обнаженную, стоящую внутри ярко освещенного пространства.
Оникс дернулась.
– Отпустите меня! – Но ее голос заглушили барабаны, бой которых все нарастал. Темная фигура шагнула к ней и застыла на границе света и тьмы. Человек смотрел на нее, Оникс ощущала это кожей, но он все еще был скрыт мраком, лишь сияли его роскошные золотые одежды. Барабаны уже оглушали, а мужчина двинулся по кругу, заходя Оникс за спину, оставаясь во тьме.
Древний ритуал гласит, что жених приходит из тьмы к свету своей невесты.
Это даже красиво.
Если бы не было так жутко.
Мгновение – и бой барабанов стих, оставив звенящую тишину и ритм, все еще стучащий в ушах. И почти сразу ширмы снова упали, отсекая освещенную комнату от зрителей.
Ритуал Теней начался.
Оникс переступила привязанными ногами и попыталась обернуться. Ошар – ведь это был, несомненно он – стоял за ее спиной. Она чувствовала его тепло. Но почему он молчит? Или так необходимо?
– Ошар? – девушка попыталась обернуться. – Что происходит? Ошар, развяжи меня. Мне… страшно…
Теплая ладонь прикоснулась к ее затылку, лаская, и вдруг сжала волосы в кулак.
– Правда? Страшно? Отчего же? Разве не ты радовалась поцелуям владыки совсем недавно, Оникс?
Мужчина дернул ее за волосы, и раяна вскрикнула от изумления. Потому что на нее смотрел не Светлейший. Ран Лавьер. Одетый в церемониальные золотые одежды. И злой. Просто ужасно, пугающе злой! Небесные, значит, там, у алтаря, ей не показалось! Это действительно был он!
– Что происходит?
– То, что и должно. – Он развязал широкий пояс своего тяжелого наряда, распахнул полы, снял, небрежно отбросив драгоценную ткань.
– Как ты оказался в храме? Где Ошар? Что происходит? – она завертела головой, пытаясь освободиться. – Как? Я ведь видела владыку! Все его видели!
– А ты расстроилась, что давала клятвы не ему?
Лавьер смотрел с насмешкой, но Оникс видела злость в его глазах. И в движениях – отточенных, резких.
– Но… я ведь видела… Волосы были светлее… О небесные…
Оникс задохнулась, понимая. Если аид смог оказаться здесь, в самом сердце империи, прошел сквозь толпу людей и сейчас так спокойно раздевается, значит, он все продумал. Это… заговор!
Она сглотнула, отчаянно дергая руками. Но сияющие шнуры держали прочно.
– Там люди! За этой ширмой люди! Все эти… придворные! Они слышат нас!
– Здесь полог тишины, – он снял нижнюю рубашку, тоже отбросил. И так же невозмутимо развязал шнуровку штанов, снял, оставшись обнаженным. Оникс сглотнула, попыталась отвернуться, не желая смотреть на его тело. Она слишком хорошо его помнила.
Лавьер усмехнулся, шагнул к ней.
– Отворачиваешься? – он погрузил ладонь в ее волосы, перебирая пряди. Движения размеренные, но в каждом – жадное предвкушение, голод… ненасытность, что уже дрожала в его глазах, и Ран обхватил подбородок Оникс, заставляя смотреть на себя. – Отворачивайся. – В голосе уже хриплые возбужденные нотки. – Доставь последнее удовольствие зрителям.
Оникс ничего не поняла. От горячего тела, что прижималось к ней, бросало в дрожь, губы стали сухими, а внизу живота уже пробуждалась настойчивая, тянущая боль.
– Что… что ты тут делаешь? – голос сорвался.
– А ты не рада меня видеть, раяна?
Лавьер склонился, все еще сжимая ее волосы у затылка, не давая ей даже отвернуться.
– Отпусти меня! Как ты здесь оказался? Я… я кричать буду!
– Несомненно, – он усмехнулся. – Несомненно будешь. Пока не охрипнешь.
Она нахмурилась, понимая, что он имеет в виду. Попыталась вырваться, но лишь сделала себе больно. Лавьер держал крепко.
– Ты не посмеешь. Не смей! Не трогай меня!
– Не трогать?
Он провел ладонью по внутренней стороне ее руки, от локтя до запястья, и Оникс увидела, каким стал мужской взгляд – тяжелым, темным. Он сжал ее запястье, склонился, провел языком, повторяя путь пальца. И девушку затрясло от этой ласки. Она сжала зубы, чтобы не застонать. Проклятая бездна архара! Она хотела застонать!
Лавьер целовал ее кожу там, где была петля шнура, и Оникс слышала, как учащается его дыхание.
– Тебе нравится… – прошептала она. – Нравится видеть меня связанной!
– Нравится? – он поднял голову, обрисовал пальцем контур веревки и след от нее на запястье девушки. – Не то слово, Оникс. Совсем не то. – Еще одно ласкающее, томительно медленное движение. – Мне нравится оружие, мясо с кровью и шторм у Синих Скал. А когда вижу тебя связанной, я схожу с ума. У меня отказывает разум, и я могу думать лишь о том, какая ты сейчас беспомощная. О том, что я хочу с тобой сделать. О том, что сделаю. Я одержим тобой, Оникс… Это совсем не то, что мне нравится… Совсем не то.
Он убрал руку и снова зашел ей за спину. Провел руками, обрисовывая контур ее тела. Горячее дыхание обжигало Оникс висок. А потом ее шеи коснулся холодный металл. Треснула ткань.
– Не смей!
Повторение ударило Оникс так больно, что стало нечем дышать. Он уже делал это когда-то. Так же срезал ее одежду, привязав руки раяны к потолочной балке. И вновь Лавьер не спрашивает, вновь делает это против ее воли. Оникс сжала ладони в кулаки, стараясь не закричать. Ненависть, словно затаившийся зверь, проснулась, полоснула когтями по сердцу.
Ладони Лавьера замерли в прорези разрезанной сорочки. Не раздвигая края, он коснулся пальцем выпуклой косточки позвоночника.
– Мне надо посмотреть. – Голос прозвучал хрипло, словно ему трудно было говорить. – Мне надо увидеть его. Я…
Лавьер не договорил, коротко выдохнул и рванул ткань с плеч девушки, обнажая спину. Шелковая ткань поддалась легко, опала на пол легкой пеной.
Он втянул воздух, помедлил и тронул кончиком пальца лори. Сколько раз он видел во сне этот цветок? Оплетающий женский позвоночник, с узкими листьями и бутоном, покоящимся на лопатке. Лори двигался, когда он прикасался к коже Оникс, смещался. Во снах он был черным. Всегда. Иногда Ран просыпался от собственного крика, потому что желал увидеть его цветным, но не мог. В его кошмарах цветок всегда был черным.
А сейчас…
Он снова тронул кожу девушки.
Светло-салатовый стебель у поясницы. Листья темнее, до изумрудной зелени. И бутон. Нежно-розовый, почти белый у стебля. И яркий багрянец у края лепестков. Живой. Бархатный на ощупь. Окрасившийся для него.
Что-то мощное и невыносимое сдавило Лавьеру грудь, мешая дышать.
– Для меня?.. – он провел ладонью вдоль позвоночника Оникс. Лаская ее, сдерживая рвущееся изнутри чувство, которого не мог понять.
Только девушка, что все это время стояла без движения, вдруг отодвинулась, пытаясь избежать этого прикосновения.
– Не льсти себе, аид. Лори окрасился не для тебя.
– Снова пытаешься меня обмануть, раяна?
Ран Лавьер опустил ладонь и встал перед Оникс. Подцепил пальцем ее подбородок. Усмехнулся.
– Ты не умеешь врать.
– Я тебе не вру. – Она сжала губы, заставляя себя смотреть ему в лицо. Внутри билась боль, словно она делала что-то ужасное. Но она не забыла. Ничего не забыла! А Лавьер ей только что обо всем напомнил. – Лори окрасился не для тебя.
– Он расцвел, когда я пришел за тобой. – Лавьер нахмурился. Что-то в глубине зеленых глаз почти заставило Оникс замолчать. Что-то внутри ее корчилось и выло, заставляя замолчать. Она знала, что ему это важно. Непонятно как, но своим женским чутьем Оникс осознавала это. Важно. Жестокому и бессердечному аиду жизненно важно, чтобы лори цвел для него.
Но она лишь крепче сжала ладони, вгоняя ногти в кожу.
– Ты был там не один, аид, – глухо выдавила девушка. – Напомнить, кто был с тобой? Вы пришли вчетвером. И когда лори окрасился, рядом был не ты. Там снова был… Ошар. И даже на площади, месяц назад! Со мной рядом всегда был другой мужчина, Ран. Ясно тебе? Лори цветет не для тебя.
Он замер, глядя Оникс в глаза. Зрачок снова расширенный, почти полностью скрывая зелень радужки. А ведь в помещении светло… очень светло. И под его взглядом раяне стало действительно страшно. По-настоящему. Кажется, так она не боялась никогда. Ее почти колотило от его безмолвия, от застывшего лица, от пальцев, что держали ее подбородок.
И дернулась, когда внезапно треснули несколько ламп по углам, зашипели и погасли, погружая место ритуала в сумрак. Но Лавьер даже головы не повернул.
– Вот как… – голос прозвучал глухо, бесцветно. – Ошар, значит. Маленькая раяна. – Он обхватил лицо девушки обеими руками, нежа его в ладонях. И от этого Оникс хотелось закричать. Ее уже колотило от напряжения. Лавьер приблизил свои губы к ее. Сказал тихо: – Ты только что подписала нашему владыке смертный приговор, моя сладкая. Надо сказать, я сомневался.
– Отпусти меня! – Оникс не выдержала и дернулась, забилась. – Отпусти! Не трогай меня!
– Отпустить? – он вскинул насмешливо бровь. – Разве ты еще не поняла, раяна? Ты моя. Ты всегда будешь моей, и плевать мне, для кого цветет твой лори! Это твои проблемы. Потому что… – он прижался к ней, не спуская с Оникс тяжелого взгляда.
– Нет, – она хотела кричать. Небесные! Она хотела, но даже голос предавал ее. И лори цвел… Она чувствовала, как открываются его лепестки…
Лавьер сжал ягодицы, приподнял.
– Потому что у тебя всегда буду только я. Ты моя, Оникс. Я слов на ветер не бросаю, – процедил он.
– Нет… пожалуйста! Ран! Я не хочу!
– Нет? – он дышал тяжело, раяна видела, как судорожно бьется вена на его шее.
– Нет! – она хотела сказать, что только не так… Все снова совсем не так!
Зеленые глаза стали еще злее, сейчас он смотрел на девушку с ненавистью, от которой ей хотелось плакать.
– А вот теперь кричи, Оникс.
И толкнулся в нее, до боли сжимая девушке ягодицы. И замер. Лавьер застыл, пытаясь отдышаться, выдохнуть, не застонать. Внутри что-то болело, грызло его так, что хотелось разорвать раяну, сделать ей больно, мучительно больно! Но это соединение… влажное вторжение в ее тело. Ненависть в синих глазах. Архар! Его проклятый архар, от которого он подыхал. Почему она? Почему даже обыкновенное, ничего не значащее соединение тел заставляет его сходить с ума от лавины выворачивающих душу эмоций? На ее ресницах блестели слезы, и Лавьер склонился, слизал их языком. Даже ее слезы были особенными. И запах лори… Он вновь чувствовал его. Еще сильнее, еще острее, еще слаще.
Он сжал зубы, удерживая рвущееся рычание, отклонился, выходя из нее. И снова вбился. Со свистом втянул воздух. Чувствуя ее дыхание. Взглядом безумца глядя на приоткрытые губы и напряженную шею.
Выйти. Толчок.
– Проклятие… – сил сдерживаться не было, хотя зачем ему сдерживаться? Он так долго этого ждал… Желал. Ненавидя себя за эту слабость, за то, что не может забыть, не может успокоиться. Проклиная ее за то, что не приходит.
И снова толчок. Сильнее, уже на полную мощность, погружаясь в ее тело до конца, растягивая тесное горячее лоно. Никогда. Ни с кем. Так. Только с ней. Так, что Лавьер почти умирал от желания, так, что дрожал от напряжения, так, что не мог думать. Ярость и нежность сплелись внутри, злость и желание, необходимость… Его проклятая зависимость. Ее имя дрожало на губах, и Лавьер загонял его внутрь, не позволяя сорваться. Толчок. Сильнее, злее, яростнее. Беря нежное тело с яростью одержимого. Ему хотелось кричать. Но он лишь со свистом втягивал воздух, глядя ей в глаза. Обжигая дыханием пересохшие губы. Склоняясь, чтобы чувствовать дыхание ее. Запрещая себе целовать. Запрещая прикасаться к ней. Запрещая… чувствовать. Запрещая думать о том, что она сказала.
Запрещая себе об этом думать! Только яростные, дикие, злые удары, соединяющие и разделяющие их тела в ритме снова бьющих за ширмой барабанов, только близость, слишком похожая на смерть. Только похоть, застилающая глаза и заставляющая двигаться все быстрее, насаживая на себя девушку. Только пальцы, сжимающие ее тело. И синие глаза, затянутые дымкой.
Все как и прежде, все снова.
И одержимость ею, которая за год не стала меньше, которая возросла в разы, сплетаясь с глухой тоской и надеждой, которая сейчас корчилась в муках, подыхая. На что он надеялся? Во что верил?!
Ему было этого мало… слишком мало, слишком быстро… но на большее не осталось времени.
Толчок, толчок, толчок. Быстрее, впиваясь в ее губы, захватывая влажный язык, втягивая его в свой рот. Выцеловывая, вылизывая, заглушая собственные стоны.
Он не сдержал хрип, когда его тело содрогнулось, когда разум накрыло разрастающейся тьмой, подкатывающей волнами, с каждым мгновением все ближе, все ярче, все больнее. А потом тьма взорвалась, и Лавьер откинул голову, захрипев от безумного, сбивающего с ног и выворачивающего наизнанку наслаждения. Ему казалось, что он умрет от этих ощущений, слишком это было ярко, настолько, что тело почти не могло этого вынести.
Перед глазами плавали темные пятна, в ушах стучала кровь.
Нет, это барабаны…
Он тряхнул головой, приходя в себя и отпуская Оникс. Перерезал шнуры, а потом опустил ладонь и провел клинком по ладони. На коже выступила красная полоса, и, развернувшись, мужчина приложил руку к светлому полотну. Барабаны ударили еще раз и затихли.
– Одевайся, – не глядя, бросил Лавьер. – У нас несколько минут.
– До чего? – не поняла Оникс.
Она стряхнула с рук веревки. Рядом стояла чаша с заживляющим раствором и чистыми холстинами, дрожащей рукой она смочила ткань и протерла внутреннюю поверхность бедер, уже не думая, как это выглядит. Оникс забыла о зрителях. Забыла обо всех. Она неуверенно накинула на тело расшитый тинар, который скрыл ее полностью, оставив открытыми лишь кончики пальцев. Завязала пояс. Лавьер на нее не смотрел, он уже зашнуровал штаны и обувался.
Барабаны замолчали. И тишина казалась звенящей, напряженной, натянутой струной.
Раяна вздрогнула и словно очнулась, вынырнула из омута их яростной близости, что оставила внутри боль и наслаждение. Предчувствие сжало горло.
А дальше что?
Он повернул к ней голову.
– Несколько минут на то, чтобы жрец назвал брак законным и сделал запись в храмовой книге. Надо, чтобы тебя признали законной императрицей.
– А что потом? – она не смотрела ему в лицо, не желая видеть. И думать о том, что только что между ними произошло. Об этом она подумает потом… когда-нибудь. Оникс не могла сейчас разобраться в своих чувствах и эмоциях, их снова было слишком много, и все слишком острые, обжигающие, ранящие. Злость, обида, ярость и где-то за ними облегчение, что он жив, и удовольствие от их близости, которое она так пыталась сдержать. И странное желание расплакаться.
Но об этом она сейчас думать не будет. Кажется, есть проблемы и поважнее.
За ширмой было как-то подозрительно тихо. Полог тишины?
– Ран? – прошептала Оникс.
– Тебе лучше закрыть глаза, раяна, – бесцветно произнес он. Поднял голову. – Но ты, конечно, не послушаешься.
– Конечно. – Оникс нахмурилась. – Почему я должна закрывать глаза?
Лавьер сжал зубы, резко шагнул к ней, развернул к себе спиной и связал ей руки. Оникс вскрикнула, задергалась.
– Так будет лучше, – бросил он, завязывая ей глаза куском шелка.
– Отпусти! Развяжи меня!
– Будешь орать, я заткну тебе и рот, – мрачно пообещал он. – Сиди тихо. Я скоро вернусь.
Оникс притихла, не сомневаясь, что он так и сделает, а жевать кусок собственной сорочки ей не хотелось. Послышался какой-то шелест, а потом в один миг пал барьер тишины, и помещение затопили звуки. Но вовсе не радостные крики и поздравления. Вопли боли. Лязганье оружия. Ругань. Плач. Вой. Крики отчаяния. Топот ног, удары, проклятия, снова крики! Шум, нарастающий гул, грохот!
– Небесные… – прошептала Оникс. Все ее тело напряглось, словно струна. Сражение. Она слышала звуки битвы! Совсем рядом, прямо в этом помещении, да она почти оглохла от криков и грохота!
– Ран?
Лавьер не отозвался, и Оникс затрясла головой. Шелковая лента сползла, девушка потянулась губами, захватила ткань, стягивая ниже. Заморгала от потока света. И захлебнулась от ужаса.
Нет, это было не сражение. Это была резня. Сумеречные псы, с серебряным знаком цитадели на груди, быстро и равнодушно резали тех, кто был в этом зале. Картины происходящего замелькали перед глазами ошарашенной Оникс, разум которой просто отказывался воспринимать увиденное. Мужчина, что смотрел в ее сторону с пола остекленевшими, мертвыми глазами. Полная женщина в желтом платье, что стояла в храме в переднем ряду, теперь зажимала дыру в животе, и яркое платье было залито кровью. Совсем молодая девушка трясется в углу у лестницы… Мужчины… Почти все, кто был в зале: наместники, придворные, члены совета, все самые влиятельные люди империи, они все были в этом зале. И почти все мертвы… Тела, разрезанные глотки и отсеченные головы… кровь. Море крови залило великолепный парадный зал дворца! Высокие витражные окна были закрыты темными драпировками для ритуала, у стен стояли накрытые для торжества столы… и трупы. Трупы!
Сумеречных было так много, звери в черном, что резали людей, словно скот. Быстро, молча, жестоко. Беспощадно. Раяна видела стражей, что охраняли ее во дворце. Тех, что стояли у дверей в покои Ошара. Тех, что несли службу у лестницы… и все они сейчас участвовали в этой бойне.
И ужасное, дикое понимание вдруг обрушилось на Оникс.
Он знал. Он с самого начала знал это. Ран Лавьер. Знал, потому что именно он и организовал все это. Свадьбу. Ритуал Теней. Резню.
И он был там – в самой гуще этого ужаса, обнаженный торс блестел при свете масляных ламп и тонких лучей, пробившихся сквозь драпировку. Он снова танцевал свой смертельный танец с клинками, и Оникс какой-то частью своего существа даже залюбовалась им, мужчиной, что умел убивать с такой дикой красотой и немыслимой скоростью.
Один из наместников – молодой, сильный – бросился наперерез Лавьеру, с рычанием занося для удара свой меч… и упал, захлебываясь кровью.
Оникс всхлипнула. Звук родился где-то в глубине ее существа и прорвался наружу. И Лавьер услышал, хотя это было невозможно – их разделяло не менее ста шагов. Но он обернулся, и их взгляды встретились. Бесстрастное лицо помрачнело, зеленые глаза стали еще злее. Он кивнул кому-то, и почти сразу обзор закрыла широкая мужская грудь.
– Вы в безопасности, Светлейшая, не беспокойтесь, – сказал Ингор Баристан, наклоняясь к ней.
– В безопасности? – Оникс подняла на него полные слез глаза. – В безопасности?! О небесные, помогите… Где Ошар? Его вы тоже убили?
– Вам лучше этого не видеть, – мягко сказал Сумеречный и укоризненно покачал головой. – Зря вы не послушались Верховного. И зря сняли повязку.
Он протянул руку и неожиданно положил ладонь на ее щеку.
– Что вы… – начала Оникс, но договорить не успела, провалившись в темноту.
