Глава 23

Объединенное войско совета и короля Чиара надвигалось с северо-востока. Чиарские воины восседали на огромных хрипящих животных, похожих на медведей, которые ревели на всю долину и раздирали черными когтями утоптанный дерн. Шлемы воинов и плащи были окрашены в красный, ветер трепал темные стяги, на которых скалился снежный барс. Войско совета состояло из псов, что не поменяли сторону и остались под знаменами империи, а также стражей без магии, входящих в состав имперской армии.

Ран стоял на холме, в увеличительную трубу рассматривая приближение неприятеля. Кристиан хмурился, поглаживая сокола, что сидел на перчатке.

– Совету удалось привлечь на свою сторону не менее тридцати тысяч чиарцев, – Лавьер свернул трубу. – Их боевые медведи запросто затаптывают всадников на лошадях. Эти звери закованы в броню, наши болты против них бесполезны. Лучникам отдать команду целиться медведям в голову, это единственный способ их убить. Придется разделиться. Я пойду с центральным ядром, вы с боковыми флангами. – Сумеречные мрачно кивнули. Никто не ожидал, что совет сумеет привлечь на свою сторону такую многочисленную армию. Что, интересно, было обещано королю Чиара? И разве совет не понимает, что победитель станет новым узурпатором?

Кристиан хмыкнул, рассматривая темные ряды приближающихся воинов.

– Похоже, совет готов отдать империю чиарцам, но только не тебе. Лицемерные предатели.

Лавьер пожал плечами.

– Просто понимают, что со мной у них нет шансов даже выжить.

Ран посмотрел на небо, словно происходящее в долине его интересовало меньше, чем наползающие с запада тучи. Кристиан успокаивающе погладил сокола, сидящего на перчатке. Птица беспокоилась, вертела головой в клобучке. Что-то ее тревожило, и успокаиваться сокол не желал даже от прикосновений хозяйской руки. Впрочем, Кристиана это что-то тоже беспокоило. Вернее, кто-то. Человек, что стоял рядом, бесстрастно наблюдая приближение врагов. Он покосился на аида и вновь перевел взгляд в долину.

– Я не вижу Итора.

– Может, эта сволочь где-нибудь за спинами? Шкуру бережет? – Баристан приложил ладонь к глазам.

Лавьер покачал головой. Он слишком хорошо знал Анрея, и его отсутствие на поле битвы Лавьеру не нравилось.

Их сторонники – псы и часть армии – стояли под холмом, ожидая сигнала к атаке.

– Пожалуй, пора. – Лавьер наконец оторвал взгляд от свинцовых туч над головой. Баристан кивнул. Кристиан промолчал. Прощаться у Сумеречных не принято, даже отправляясь на верную смерть. А в том, что она неизбежна, никто и не сомневался – противник значительно превосходил численностью. Оставалось лишь надеяться, что все они сумеют забрать с собой достаточное количество врагов, чтобы было не стыдно стоять перед Вратами.

– Закройте фланги, – скомандовал аид псам, и те, молча кивнув, разошлись.

Звук рожка разнесся над долиной, взревели медведи, получив шпоры в бока, и понеслись вперед. Ран поднял ладонь. За его спиной сосредоточилось основное ядро, лучники заняли позицию сверху, тетивы дрожали в напряженных руках. Но было рано… Ран ждал. Смотрел уже без трубы, сдерживая фыркающую лошадь, и ждал. Уже видел оскаленные пасти медведей, уже совсем близко алели шлемы чиарцев. Воины за его спиной стояли безропотно, недвижимо, словно монолитная стена.

И когда из-под холма, с двух сторон, показались отряды во главе с Кристианом и Баристаном, Ран наконец опустил ладонь.

Зайдя сбоку и сзади, они окружили неприятеля, взяли в кольцо, захлопнув подготовленную ловушку. Это был единственный шанс пусть не на победу, но хотя бы на достойное сопротивление.

И тут же полетели болты и стрелы, пробивая медвежьи головы и человеческие тела.

– Вперед! – отдал приказ Лавьер.

– Вперед!!! – выкрикнул командующий чиарцев.

…Смерть и кровь… Его жизнь. Удары клинка, отрезанные руки, головы, вспоротые животы и проткнутые глазницы. Он радовался. Ран шел вперед, резал, колол, уклонялся, вбивал кулаки в тела, с хрустом дробил кости, и снова резал… за его спиной уже тянулся кровавый след, мешанина из человеческих останков. И дар бился внутри, просясь наружу, беря контроль над разумом. Аид не отпускал лишь по одной причине – хотел насладиться битвой, хотел сполна ощутить и прочувствовать эту бездну.

Он хотел убивать.

Где-то внутри жило мрачное удовлетворение, почти наслаждение. В центре всеобщей боли, в какофонии криков и рева, в море крови не так слышны собственные мысли. И образ, что сводит с ума, заслоняется картиной смерти. Эта картина привычна и понятна, здесь все просто – убить, прежде чем убьют тебя. И Ран желал погрузиться в убийство, найти в нем если не успокоение, то хотя бы забвение. Напиться войной так, чтобы отказал разум и проклятая раяна прекратила быть его наваждением. Пусть в его голове царит боль и ужас, пусть он слышит вопли умирающих, пусть видит агонию и хаос…

Дар вырвался, когда воин в красном шлеме зацепил Рана кусаром – цепью с лезвием на конце. На руке взбухла кровавая борозда, и Лавьер рассмеялся. Развернулся. Отбросил клинки.

Время пришло.

– Сдохни, пес! – чиарец снова раскрутил цепь. И упал, хрипя, к ногам аида.

– Уже, – хрипло отозвался Лавьер. Дар бился вокруг него, заворачиваясь черной воронкой. Больше не было нужды смотреть в глаза. Не нужно было приближаться. Все, что надо было сделать, – отпустить. Позволить бездне вырваться наружу и покатиться вперед черными сгустками, пожирая все на своем пути.

То, что соотношение сил изменилось, противник понял не сразу. А когда осознал…

– Уходим! Назад!!! – чиарцы орали, псы совета падали молча. Медведи ревели, пытаясь сбросить с себя седоков и избежать ужасающей черной силы, что забирала жизни. Люди пытались бежать, как и звери. Но бежать было некуда. За их спинами стояли Баристан и Кристиан с лучниками… Тридцать тысяч воинов выли, лезли на скалы, бросались на мечи и оказывались под лапами собственных медведей, обезумевших и уже не слушающихся ни железной уздечки, ни кованых шпор. С вершины скалы за побоищем наблюдал главенствующий совета империи, и лицо его сравнялось цветом с серым стягом его рода. За ним белели лица чиарского принца и нескольких командующих. Ран повернул голову, посмотрел в их сторону. Он мог бы убить даже отсюда, но он лишь смотрел на тех, кто не желал признавать его власть.

Главенствующий медленно кивнул и опустился на колени. Ран усмехнулся. И, развернувшись, пошел к скалам, оставляя за своей спиной самую ужасающую демонстрацию силы, которую только знала империя.

Все закончилось, и долина стала багровой от крови, над ней уже жужжали мухи и кружились стервятники, ожидая, когда редкие люди покинут накрытый стол. Иные уже трапезничали, вцепившись когтями в тела и выдирая куски мяса.

Войска совета были уничтожены почти полностью, как и отряды чиарцев. Медвежьи туши казались на поле неопрятными кучами. Ран шел по залитой кровью земле, не чувствуя ничего. Радости победы не было. Просто еще один день, который закончился.

Скоро сюда придут мародеры и бродяги, потащат шлемы и оружие, сбрую и щиты. Придут жрецы и монахини из Обители Скорби, чтобы совершить прощальный обряд.

Аид вздрогнул. Стер с лица кровь тыльной стороной ладони. Эта битва поставила точку в противостоянии с советом. После подобного никто не осмелится кинуть аиду вызов. Те, кого он оставил в живых, вернутся, подгоняемые ужасом, и расскажут о силе Сумеречного, способного в одиночку уничтожить целую армию. Чиар, Озерные королевства, Белый Архипелаг – все они не только побоятся сунуться к границам империи, но и примут условия сотрудничества, выгодные Лавьеру. То, к чему Ран шел долгие годы, свершилось. Он может занять престол империи даже без раяны. Он станет новой страницей в истории и подготовит достойного преемника, когда и его путь подойдет к концу.

Вот только была одна проблема.

Рану Лавьеру, Верховному аиду, Сумеречному псу, изгнаннику и правителю, стало совершенно наплевать на судьбу империи.

Он поднялся на холм, перешагивая через трупы, вышел к лагерю. У шатров уже ликовали выжившие, реял флаг новой империи: на синем стяге готовился к прыжку белый волк – герб рода Лавьер. Загорались костры, кто-то хлестал из бурдюка пойло, кто-то орал от ран, кто-то насиловал пленных. Война показывала свое убогое рыло, демонстрировала себя со всех сторон.

При приближении аида голоса смолкали, даже те, кто выл от боли, предпочли заткнуться и терпеть молча. Ран шел сквозь ряды своих псов и видел их взгляды. Видел восторг, поклонение и ужас, что испытывали те, кто шел с ним сегодня умирать. Благодарность за собственные жизни и животный страх перед тем, кто был сильнее их всех.

Кристиан погладил голову сокола и снял кожаную шапочку, отпуская птицу. В боку болело от колотой раны, но целитель уже успел наложить повязку и влить в него часть силы. Да и собственный дар успешно справлялся, позволяя Кристиану оставаться на ногах. Баристан бросил на друга хмурый взгляд.

– Мы должны сказать ему.

Кристиан проследил полет сокола и перевел взгляд вниз – на долину, заваленную телами. Содрогнулся против воли. Сегодня все они стали свидетелями того, чем стал Ран Лавьер. И оба Сумеречных уже не были уверены, что за этой бездной остался тот, кого они знали. А впрочем, кто мог похвастаться тем, что знает Верховного аида империи?

Вряд ли такой человек найдется.

– Мы должны сказать, – повторил Кристиан.

– Боюсь, что любое упоминание о ней может запросто оставить нас без голов, – мрачно вздохнул Баристан. – Ладно, идем, смертник. Ты прав. Надо сказать.

До шатра Верховного они дошли в молчании, кивнули псам, что стояли на страже, охраняя покой аида.

– Ран, – Кристиан моргнул, привыкая к скудному освещению шатра, сменившего яркий закат снаружи. – Кое-что произошло. Прости, но ты должен знать.

Баристан протянул резную шкатулку.

– Это притащил мальчишка-бродяга. Мы его задержали.

Лавьер не двигался, молча глядя на псов. Кристиан откинул лакированную крышку. На темном бархате белели волосы – длинная снежная прядь. И записка.

«Оникс такая нежная… В следующий раз я пришлю тебе лори. Без раяны».

Подписи не было, но она была не нужна. Все они знали, от кого это послание.

Лавьер по-прежнему молчал, и друзья встревоженно переглянулись. И в этот момент Кристиан осознал то, что тревожило его с минуты, как они переступили порог этого шатра. Аид был одет, вооружен и собран для дальней дороги. Он не собирался ни отдыхать, ни праздновать эту победу.

– Подожди, – Кристиан поставил шкатулку на низкий столик. – Ты не удивлен, Ран. Ты не удивлен! И ты… собрался ехать за ней. Ведь так?

– Да.

– Но как ты узнал?

– Я чувствую, – лицо Лавьера вдруг исказилось. – Чувствую ее. Оникс плохо. Больно, страшно и… – он не договорил, сжал в ладони рукоять клинка с такой силой, что треснула металлическая оплетка.

– А как же ее предательство? Ребенок же невозможен… – недоуменно протянул Баристан, и Кристиан бросил на него уничтожающий взгляд.

– Я разберусь с этим, – сквозь зубы процедил Ран. – Лишь бы она была жива…

Кристиан нахмурился. Он не знал, стоит ли говорить то, что услышал. Слишком это казалось невероятным, а псы привыкли верить фактам, а не мифам. Да и давать Рану ложную надежду слишком опасно. И все же…

– Во дворце есть целитель фолиантов, Мэрт Виорант, – осторожно начал он. – Я искал в хранилище сведения о соколах, и мы разговорились. Он нашел одно предание, Ран, почти уничтоженное. Но у Мэрта очень редкий дар – он восстанавливает книги. И он прочитал кое-что. Сказание. Ему почти двести лет, и звучит оно совершенно нереально, но… Ты должен знать. Я думаю, что должен.