Школьный автобус, обшитый металлическими листами, так нелепо выглядевший среди серых скал, отполз в сторону. Макс медленно вошел в импровизированные ворота, осторожно неся девушку. Тотчас какие-то люди в овечьих шкурах бросились к нему, чтобы подхватить раненую. Поджарый загорелый старик с лицом, изборожденным морщинами, держал ружье — огромный дробовик, больше похожий на базуку, направив ствол прямо в грудь Максу.

— Я думаю, ты меня понимаешь, сынок, — старик демонстративно повел стволом вверх.

«Эх, сейчас бы врезать тебе, папаша, чтоб ты тут стволом не махал», — подумал Макс, но руки все же поднял.

— Что-то мне твоя личность подозрительна, — продолжил старик.

Макс широко зевнул. В это время в ущелье загнали его автомобиль, и «бронеавтобус» вновь преградил проход. Из автомобиля вылез худой бледный человек и с восхищением Захлопнул дверцу.

— Джуд, вот это тачка! — воскликнул он, поворачиваясь к старику, но внезапно осекся, увидев Макса.

Он сделал было шаг вперед, но, разглядев Макса, в ужасе отшатнулся.

— Ты знаешь его? — живо спросил тот, кого называли Джуд.

— Я… он…

— Ну, говори толком. Где ты его видел? Ну же, Джей!

— Это убийца! — заявил Джей уверенно. — Я видел его еще до Удара. Он хладнокровно загнал одного парня под колеса моего «Мака» и помахал ручкой, когда от того Осталось лишь мокрое место.

Теперь Макс вспомнил этого человека. Это был драйвер, сидевший за рулем того трейлера, под который он загнал Дружка. Но это было так давно! Удивительно, что парень запомнил его. Хорошего это не предвещало. Похоже, он не на шутку испугался меня. Может, я и по ночам ему снюсь.

— Так, ты сразу мне не понравился, — как бы подтверждая мысли Макса, сказал старик. — Если ты, парень, занимался такими делами еще до Удара, то сейчас ты просто опасный человек.

— Нужда заставила. Да и какое вам дело, чем я занимался до Удара? Все мы чем-нибудь да занимались.

— Ну уж не убийствами. К тому же мне не внушают доверия парни, раздевающие полицейских, — старик показал на полицейскую безрукавку Макса.

— Это мое. Какое вам дело, во что я одет и кого раздел. Я не за этим сюда пришел.

— А зачем?

— За бензином.

— За чем?!

— За бензином, — повторил Макс. — Его еще в бак заливают. Хотя откуда вам, овцеводам, знать.

— Овцеводы сейчас рассердятся да отстрелят тебе твой поганый язык! — вскипел Джуд.

— Не знаю, — пожал плечами Макс, овцеводы начинали его утомлять. — У меня договор был.

— С кем?

— С этой девчонкой. Я везу ее сюда и получаю бензин.

— А я-то все думаю, с чего это вдруг такой головорез, как ты, альтруизмом занялся? Бензину, значит, захотел. Передай своей банде, что мы не такие наивные. Ловко придумали. И напакостить тут, и бензином разжиться.

— Послушайте, вы! Мне все равно, кто вы тут: овцеводы, бандиты, хоть монахи, мне-то что! Я приехал сюда за бензином и не уеду, пока своего не получу. Все.

Джуд, пораженный подобной наглостью, с минуту стоял с открытым ртом. Потом, опомнившись, он мрачно произнес:

— Тут ты прав, никуда ты не уедешь. Кто тебе позволит?

С этими словами старик кивнул Джею. Тот, правильно поняв его кивок, достал наручники и, отведя Макса в сторону, приковал его к останкам тягача.

Между тем в импровизированной крепости зализывали полученные в сражении раны и готовились к новому штурму. Макс осмотрелся по сторонам и увидел предмет своих исканий. Огромная цистерна с полустертой надписью «Шелл» стояла в глубине ущелья. Значит, бензин у них все-таки есть. И предостаточно. Интересно, откуда такое богатство? До сих пор Макс не задумывался над вопросом о происхождении этого бензина. Такая цистерна — настоящий клад в это безумное время. Неудивительно, что эта банда так рвется сюда. Только непонятно, откуда в здешней глуши могла взяться эта цистерна? Тут что-то не так.

Его размышления были прерваны подошедшим Джудом. Старик остановился в двух шагах от Макса и молча на него смотрел.

— Что смотришь? Бензин зажал и смотрит, — проворчал Макс.

— Я все не могу понять, где я тебя мог видеть? — задумчиво ответил Джуд. — Уж больно мне твоя рожа знакома.

— Я нобелевский лауреат за прошлый год, — мрачно пошутил Макс.

— Очень смешно. Слушай, а ты не участвовал в налете на топливный караван у форта Кельвин-Рок в прошлом году?

— Нет, не участвовал. Я в эти игры не играю.

— Где же я тебя видел? — не унимался Джуд.

— Отстань. Посадил на цепь и стоит над душой.

— У тебя и душа есть?

— Была когда-то. Я буду спать. А ты можешь пока погулять.

— Ладно, я все равно вспомню. И моли Бога или дьявола, чтобы я не вспомнил чего-нибудь плохого.

Макс демонстративно отвернулся. За годы жизни в Пустошах он привык всегда быть один. На рожон не лез и мотобанды, заполнившие всю Австралию, старался обходить стороной. Они были опасны. Не каждый в отдельности, а вот так, стаей, как дикие собаки Динго. Этих же овцеводов он просто не замечал. Брал, что нужно, не утруждая себя разговорами или угрозами. Овцеводы боялись всего на свете и были рады сами отдать, что есть. Этим они вызывали отвращение у Макса, умевшего всегда постоять за себя. Но эти его хозяева были какие-то особые. Таких воинственных овцеводов Макс еще не видел. Новая порода, что ли. Достали себе целый бензовоз, неизвестно откуда, и защищают его с каким-то не свойственным им остервенением. Странно. Ну, старик, который всем здесь заправляет, он не местный. Как, впрочем, и этот парень с самолетом. На нем-то они и прилетели. С Побережья. Только там может быть такая роскошь, как самолет. Ну разве что еще у нефтяных князей. Но этим совсем нечего в такой дыре делать.

Из-под тягача вылез мальчик лет десяти. Увидев Макса, он замер, подобно дикому зверьку. Макс с интересом посмотрел на нового посетителя.

— Здравствуй, волчонок.

Паренек настороженно посмотрел, во потом все же улыбнулся. Видимо, ему понравилось, как его назвали. Похоже, он был не из тех, кому нравятся эпитеты вроде «солнышко» или «котенок». Мальчик подошел к Максу и спросил:

— Это ты мою мать спас?

— Я. Так это твоя мать? У тебя красивая мать.

— А почему тебя приковали?

— Потому что у дедушки Джуда плохая память. Он не может вспомнить, где он меня видел. А еще он жадный и зажал бензин. Ты не знаешь, где он его взял?

— Нет. А ты помнишь, где его видел? — внезапно спросил мальчик.

— Я? Нет…

И тут вдруг Макс начал вспоминать, где он видел Джуда. Этот старик был свидетелем в деле Ночных Всадников. Они крепко вздули его в Маленьком Иерусалиме. А та девушка, которую он хотел променять на бензин, тоже была там вместе с ним. Воспоминания о тех временах нахлынули на него. Мальчик, видя, что о нем забыли, собрался залезть обратно под грузовик, но Макс перехватил его.

— Слушай, парень, как зовут твою маму?

— Банни.

— Точно, все точно. Сегодня определенно день встреч. Авиатор, драйвер, старик, Банни. Волка не хватает только, но его-то я точно отправил на тот свет. Ладно, иди сын прерий. Скажи маме, что меня надули.

Когда мальчик уполз под грузовик, Макс решил заняться обретением свободы.

— Посидел на цепи, и хватит. Приличия соблюдены, пора и честь знать.

С этими словами Макс достал из кармана проволочку и принялся ковырять ею в замке наручников. Через минуту он уже потирал натертое запястье. Для бывшего полицейского вскрыть наручники не составляло особого труда. Они с Котом даже устраивали соревнования на время. Кот, Правда, всегда опережал его на три секунды.

Тем временем в стане овцеводов назревал конфликт. На первый план вылез какой-то мерзкий старик с клюкой и принялся агитировать пастухов за сдачу бензовоза, нажимая при этом в основном на то, что все равно вывезти его они не смогут. Макс устроился поудобнее на крыле тягача я с интересом принялся наблюдать за развитием событий.

А события развивались следующим образом. Старик Ли, понявший, что он теряет последние крупицы былой власти над «прихожанами», решил немедля перейти в наступление.

— Что вы делаете, братья? — вопил он, потрясая своей клюкой.

Люди, до этого занятые конкретным делом, а именно укреплением обороны своей импровизированной крепости, остановились в нерешительности. Сила внушения этого человека была еще достаточно велика.

— Вы видели, что стало с теми, кто попытался прорваться? Только Банни вернулась назад, да и то лишь с помощью этого благородного человека, которого тем не менее посадили на цепь за его доброту. А разве Господь не завещал нам помогать ближним?

Макс с удивлением посмотрел на неожиданного защитника. На альтруиста он похож не был. Значит, Макс зачем-то понадобился ему. Между тем появился Джуд. Он встал напротив старца и с ненавистью смотрел на того. При виде противника старец оживился.

— Посмотрите на него! — продолжал кричать он. — Он завел нас в эту ловушку. Скоро нас перебьют, как кроликов. Мы не один год жили с Владельцем Пустыни мирно бок о бок…

— Ну ты уж безусловно, — не выдержал Джуд. — Как вы договорились? Только бараны или еще и женщины?

— Мы столько лет жили без этого проклятого бензина. Теперь мы гибнем за него. А может, бензовоз нужен этому человеку, чтобы продать его? Он хочет заработать на нашей крови!

— Стоп, стоп. А сам-то ты для кого тогда машины готовил? Если ты такой бензиноненавистник. Может, для этого твоего Владельца?

— Люди! — истерически завопил старец, когда Джуд принялся раскрывать его самые сокровенные замыслы. — Я жил с вами все эти годы…

— Ты хочешь сказать, жил за счет вас все эти годы? Не а начал этот разговор. Но теперь слушай, Ли. Если ты еще раз раскроешь свою поганую пасть, то я заткну ее твоим же языко́м. Ты понял меня?

Старец попытался было возразить, но тут из-за бронеавтобуса послышался гул двигателей. Банда пошла на очередной приступ. Все бросились по местам. Некоторое время Ли стоял в одиночестве, но поняв, что слушатели разошлись, отыскал глазами Макса и направился к нему Макса не прельщала беседа с сумасшедшим фанатиком, но ему было интересно узнать, что тот задумал.

Старец как-то бочком скользнул к Максу и, придав своему лицу заговорщический вид, произнес громким свистящим шепотом:

— Тшшшш… не удивляйся, я твой друг…

Макс молча смотрел сверху на нового знакомца. Происходящее начинало забавлять его. Между тем старец продолжил:

— Я помогу тебе освободиться, а ты передашь Владельцу мои слова, запомни их: «Ли знает, как пройти в ущелье, и поможет тебе сделать это». Еще скажи, что у этих олухов нет тягача и они не смогут увезти бензовоз. У них мало воды, и если он постарается, то завладеет им. И тогда, я надеюсь, он не забудет меня.

Макс дослушал старца до конца и спрыгнул на землю.

— Папаша, ты меня с кем-то путаешь. Твой Владелец сейчас отдыхает на озере. Я видел его. когда ехал сюда. А эти ребята прибыли издалека. Спасибо за помощь, но я как-то обошелся без тебя, — с этими словами Макс ловко защелкнул наручник на руке старца и приковал его к тому месту, где недавно был сам. — Ты пока посиди, а то, не ровен час, наломаешь дров.

Оставив ошеломленного таким поворотом событий старца, Макс пошел к пещере, насвистывая что-то себе под нос. В пещере царил полумрак. Пробравшись сквозь какие-то завалы, он оказался перед каменной кладкой. Скорее это была даже не кладка, а просто нагромождение камней, перекрывавших вход в туннель или нишу. Макс потрогал камни рукой. Завал был сделан довольно давно. «Может, там второй выход из ущелья?» — подумал Макс. Он не знал, что за камнями находится тот, с кем он уже встречался. Встретиться с ним второй раз Макс не хотел бы. Он стоял перед импровизированным склепом, в котором был похоронен Паук.

Макс молча посмотрел на стенку и осторожно, стараясь не шуметь, пошел дальше. В дальнем углу пещеры оказался отгороженный шкурами угол. Туда-то Макс и направился. Шум сраженья долетал до этого потаенного места приглушенным. Снаружи раздавались выстрелы, гул моторов, чьи-то крики. Подобные звуки были не в новинку Максу, и он просто не обращал на них внимания.

Отодвинув в сторону полог, при свете самодельной свечи Макс увидел девушку, которую он спас. У ее изголовья сидела сухонькая старушка. Макс подошел к ложу и сделал знак сиделке. Та молча встала и вышла за полог Макс внимательно посмотрел на девушку. Она не спала, и они встретились с ней взглядами.

— Ты пришел, — тихо сказала она.

— Как ты? Твои друзья оказались порядочными жуками. Бензина не дали, но зато посадили на цепь.

— Я пойду скажу им! — Банни попыталась встать.

— Лежи. Банни, лежи.

— Ты знаешь мое имя?

— Я познакомился с твоим сыном.

— Он не совсем мой сын. Я нашла его. Давно еще.

— У меня мог бы быть такой же, — печально сказал Макс. — Но он…

— Я знаю. Можешь не говорить.

— Знаешь? Откуда? — удивился Макс.

— Я вспомнила тебя. Ты тот самый сумасшедший полицейский, у которого убили всю семью Ты тогда перед самым Ударом, перебил всю банду. Это было ужасным событием.

— Зато сейчас в порядке вещей.

— А на Джуда не обижайся. Он непременно узнает тебя.

— Уже узнал, по только явках не может вспомнить, кто я. Ладно, я пошел.

— Я непременно поговорю с Джудом. Но зачем тебе уходить? Оставайся с нами. Нехорошо быть одному.

— Лучше отдыхай.

Макс повернулся и вышел за полог. Старушка терпеливо дожидалась конца разговора и, когда Макс вышел, быстро юркнула обратно.

Сражение уже закончилось. Ни одна из сторон не добилась ощутимых результатов, и все осталось по-старому.

В тот момент, когда Рокатински появился на солнце, выйдя из пещеры, Джуд как раз был занят обсуждением дальнейших действий. Основной проблемой было отсутствие тягача. Джуд никак не ожидал, что в столь потаенном месте на них нападет банда. Он решил, что банда прошла по их следам и мысленно ругал себя последними словами за то, что не догадался сразу, как говорится, замести следы. Но теперь было поздно рассуждать. Время поджимало.

— Ну что, господа? Как выбираться из этой переделки? Если кто желает последовать совету преподобного Ли и сдаться, то милости просим…

— Я бы не советовал, — раздался сзади голос Макса. Джуд, как ужаленный, повернулся к нему лицом.

— Почему ты на свободе? Кто тебе помог? Хотя я догадываюсь кто, этот старый ублюдок Ли?

— Я пока и сам могу обойтись. А Ли занял мое место. Я бы не советовал вам доверять ему. При первом удобном случае он продаст вас бандитам. Что касается самих бандитов, то рассчитывать на их прощение бесполезно. Это не люди Владельца. Он сейчас у озера. Это кто-то другой.

— А ты-то откуда все знаешь? Владелец тебя послал сюда?

— Я уже говорил вам, что не играю в такие игры Я сам по себе. Но я знаю, где можно достать тягач.

Джуд внимательно посмотрел Максу в глаза.

— Ну допустим, что ты действительно знаешь. Что ты хочешь за это?

— Немного. Свою машину назад и полные баки.

— А где гарантия, что мы найдем тягач там, где ты нам укажешь?

— Я сам его приведу. Мне только необходимо пять галлонов топлива. Насчет меня не бойтесь. Если я обещаю, то всегда выполняю, — Макс выразительно посмотрел на Джуда.

— А я тебе ничего не обещал, — отрезал тот. — Как я могу тебе верить, я ведь не знаю тебя?

— Знаешь. Если напряжешь свои куриные мозги, то вспомнишь.

— Моих куриных мозгов вполне хватит на то, чтобы пристрелить тебя, — обиделся Джуд.

— Вспомни. Маленький Иерусалим. Полицейское управление…

— Стоп, стоп… — Джуд нахмурился, вспоминая. — Ты из полиции Кэтрин-Спрингса… Ты, наверное ну конечно мотоциклист под грузовиком… Ты Макс Рокатински.

— Слава Богу, вспомнил.

— Макс Рокатински? — недоуменно спросил драйвер Джей.

— Ну тот парень, у которого убили всю семью, и он решил отомстить. Что ж ты раньше не сказал?

— К чему лишняя известность. Давайте лучше перейдем к делу. Я пригоняю вам тягач Вы даете мне мою машину и столько горючего, сколько я смогу увезти Вы согласны на такие условия?

— Да, конечно. Ты получишь горючее.

На этом они и порешили. Макс решил дождаться темноты и тогда только выступать в поход. То, что он решил помочь этим овцеводам, не означало, что он воспылал к ним любовью. То, что его узнали, ничего не значило. Его целью было получить бензин и продолжить свой бесконечный путь по этому миру. А пока он залез на скалу и принялся осматривать местность.

Когда стемнело, Макс подошел к «воротом». Там его уже ждали Джуд и Банни, чувствующая себя значительно лучше.

— Ну что, вы приготовили горючее? — спросил он Джуда.

— Вот пять галлонов, как ты просил. А хватит?

— Надо бы больше, но тогда я просто не дотащу до места, — ответил Макс, пристраивая канистры на шесте.

Банни смотрела на него. Ее задело, что Макс, казалось, даже не обратил на нее внимания. Она испытывала к нему какое-то особенное чувство. Это не было просто чувство благодарности за спасение. Особенно ее поразили его глаза. Такие печальные глаза было довольно неожиданно видеть на его суровом, почти каменном лице.

Макс взвалил шест с канистрами на плечо и помахал на прощанье рукой. Поддавшись порыву, Банни произнесла, глядя ему прямо в глаза:

— Возвращайся! Обязательно возвращайся.

Джуд с удивлением посмотрел на нее. Уж не влюбилась ли она в этого парня? Конечно, то, что он был некогда полицейским, хорошо, но кто знает, чем он занимался все эти годы. В принципе это не мешает ему быть бандитом. Но скорее всего он вообще лишился каких-либо чувств. Не зря же его называли сумасшедшим. Макс же, услышав эти слова, обернулся и произнес:

— Конечно, вернусь, сестричка. Ведь здесь остается мой автомобиль и горючее. Не волнуйся, такие вещи я никогда не бросаю.

С этими словами он повернулся и исчез в темноте. Банни закусила от обиды губу. Что это она, действительно, вообразила себе? У этого человека нет чувств. Он, как машина или скорее зверь. В этом зверином мире можно жить только так. Но все равно ей очень хотелось, чтобы он вернулся.

Макс же осторожно пробирался мимо валунов, всячески стараясь не шуметь. В темноте он ориентировался хорошо. Жизнь научила. Тем более, что банда особо и не пряталась. Они встали лагерем примерно в миле от ущелья, и их костры ярко пылали в ночи.

Стараясь держаться подальше от банды, Макс сильно забрал в сторону. Тут в стороне проходил овраг как раз в нужном ему направлении. Макс заприметил его еще днем, когда сидел на скале. Осторожно спустившись вниз, Макс пошел, неслышно ступая в темноте. Когда он проходил мимо лагеря, то, споткнувшись о камень, загремел канистрами. Макс замер на месте.

Со стороны лагеря послышались шаги. Песок хрустел под тяжелыми ботинками. На Макса сверху посыпались мелкие камешки. Шаги смолкли. Одной рукой Макс придерживал канистры, вторая же инстинктивно поползла к кобуре, где у него находился обрез.

— Я слышал какой-то шум, — раздался хриплый голос сверху.

— Брось, Меченый, тебе просто показалось. Эти крестьяне там, в ущелье, наверное, сидят и трясутся. Неужели ты думаешь, что они осмелятся высунуть свой поганый нос, — ответил ему второй.

— Нет, я уверен, что слышал. Мне не нравится тот парень, что прорвался утром к ним туда. Такой в штаны не наложит. Надо посмотреть.

В этот момент с другой стороны оврага раздался короткий лай, перешедший в вон.

— Тьфу ты, дьявол! — донеслось сверху. — На получи!

В воздухе просвистел камень. Раздалось жалобное поскуливание, и наконец все смолкло.

— Забейся, Меченый. Что, так и будешь на всех собак бросаться?

На Макса вновь посыпались камни. Он молил Бога чтобы хоть один из них не попал по канистре. Но все обошлось. Ему только оставалось благодарить собаку, оказавшуюся рядом так кстати. Макс поправил канистры и осторожно двинулся дальше. Через минуту, правда, он убедился, что «собака» была ему явно знакома.

Прямо из темноты перед ним вырос мальчик Бобби со своим верным бумерангом. Он потирал бок, в который, видимо, попал камень, но лицо его было счастливым.

— Ты слишком громко ходишь, — еле слышно произнес он. — Если бы не Бобби, воин Пустошей, то ты сейчас уже был бы убит.

— Твоя правда, — так же тихо ответил Макс. — Но лучше помоги мне отойти подальше от лагеря.

Мальчик молча сделал знак следовать за ним и исчез в темноте.