Некто Менгеле, живший под защитой целой гвардии телохранителей, состоявшей из местных индейцев, найден в каком-то городке в Мату-Гросу, но ему удается избежать ловушки, расставленной бразильской полицией, в марте 1961 года. Еще через несколько месяцев он арестован в одной из коммун в Минас-Жерайсе. Досадное недоразумение – схваченный тип оказался просто ваффен-эсэсовцем на дачном отдыхе. Менгеле снова обнаруживается в феврале 1962-го в приграничном с Парагваем городе. Его отель осажден элитными частями бразильской жандармерии, но и тут ему рано утром удается ускользнуть из номера. Аргентинская пресса публикует откровения: он-де укокошил шпионку «Моссад» в Барилоче; вооруженный и чрезвычайно опасный, он даже содержит собственную армию, которая сопровождает его во всех переездах; с тех пор как за его голову назначена награда и его преступления раскрыты, Менгеле становится героем фантастических баек, скорее мифической фигурой: «Врач-сатанист, отродье дьявола; его, несмотря на человеческое обличье, невозможно считать человеком», – пишет драматург Рольф Хоххут в 1963 году в пьесе «Наместник».

«Моссад» такими экстравагантными сказками не проведешь. Израильская спецслужба открыла в Париже свою штаб-квартиру; руководит ею один из тех, кто отвечал за похищение Эйхмана. Цви Аарони, немецкий еврей, поклялся, что приволочет своего бывшего соотечественника прямо в израильский трибунал. Они получают точную информацию, и им уже известны двое из связных Менгеле в Южной Америке – Круг и Рудель, – но провести облаву трудновато: все приближенные к семейству в Гюнцбурге непроницаемы, семья Круга подозрительна – одна из его дочек никак не хочет уступить агрессивному напору обаятельного плейбоя из спецслужбы. Аарони засылает нескольких агентов в Парагвай, уверенный, что Менгеле еще там, – израильтяне знают, что он получил гражданство. Он приказывает установить слежку за Руделем по всей Южной Америке, перехватывает почту Марты и старается просочиться в учреждения немецкой общины в Асунсьоне. «Моссад» жжет Менгеле пятки, но не более того. Тот всегда на шаг впереди.

Так – до весны 1962-го. В Уругвае Аарони удается выследить дичь по-настоящему, почти схватить за глотку – мечта любого мастера шпионажа. Все выкладывает Сассен: его старый друг Менгеле якобы опорочил честь СС, а кроме всего прочего, Сассен нуждается в деньгах, чтобы продолжать прежний роскошный образ жизни и содержать многочисленных любовниц. «Моссад» щедро вознаграждает его. Голландский авантюрист потерял было Менгеле из виду, но быстро разузнает, что тот бежал в Бразилию, и выясняет личность его нового покровителя Вольфганга Герхарда – единственный его контакт с внешним миром. Теперь люди из «Моссад» ни на миг не выпускают Герхарда из виду. Однажды утром «форд англия» австрийца углубляется в саванну в направлении уединенной фермы.

Аарони вместе с двумя агентами, бразильскими евреями, едет на пикничок в окрестности той же фермы. Вскоре навстречу им выходят трое мужчин. У одного из них, среднего роста и европейской внешности, усы и шляпа на голове, скрывающая пол-лица. Он молча стоит в сторонке, когда два его крепких спутника обращаются к троим отдыхающим по-португальски. Пока двое сотрудников Аарони вступают в разговор, сам он рассматривает человека в шляпе. Тот избегает встречаться с ним взглядом. Да, это он, руку можно дать на отсечение, что это он и есть, и только Бог знает, как жаждет Аарони прямо сейчас вцепиться ему в глотку и душить изо всех сил, однако он сохраняет хладнокровие: нужно прислать еще одну группу – та должна сфотографировать его и точно удостоверить личность. Но только через несколько недель: спугнуть подозреваемого – хуже всего. Трое крестьян возвращаются на ферму, а Аарони – в парижскую штаб-квартиру: ему предстоит операция посложней, чем похищение Эйхмана.