– Паруса поднять, держать курс в трёх кабельтовых от своего берега! – раздалась команда капитана, и по доскам палубы затопали башмаки матросов.

Команда егерей вся целиком уместилась на флагмане небольшого речного отряда, на галиоте «Дунаевец». Был он размером немного меньше, чем идущий за ним «Неустрашимый», уступал он ему и по количеству орудий, и по их калибру. Но как в своё время отметил сам Кунгурцев, этот старичок превосходил присланного из-под Азова собрата и по своей манёвренности, да и по скорости хода. Имел он ещё при этом и меньшую осадку, что было немаловажно для такого типа плоскодонных судов, учитывая, что егерям предстояла высадка на вражеский берег.

На «Неустрашимый» перешла вся абордажная команда с судов, и места егерям, чтобы расположиться на палубах «Дунаевца», теперь уже хватило всем.

– Триста вёрст с хвостиком, говорите? – лейтенант посмотрел на Озерова.

– Да, – подтвердил поручик. – Совершенно верно. Это место будет не доходя Железных ворот, где-то около пятидесяти вёрст. По левую руку у нас Куделин и Прахово останутся, а потом ещё вёрст пятнадцать, и мы станем проходить мимо тракта на Неготин, вот там уже и до нужной нам Слатины будет недалеко.

– Знаю я эти места, – кивнул Кунгурцев. – Там по сербскому берегу ещё речка Тимок будет, а после неё несколько вёрст хода вверх, и Дунай на два рукава разойдётся, образуя большой остров. Я около него в сентябре месяце два кочебаса потопил, которые на правый валашский берег турецкую пехоту переправляли. А ещё три от меня скрыться успели, как раз, кстати, они в эту речку тогда-то и нырнули. Не стал я их в ней преследовать, маловато там места будет для моих галиотов, хотя так-то устье широкое, да и глубина в нём немаленькая. Мы для себя там немного лагом всё промерили, дошли до какого-то села и потом опять на Дунай вернулись.

– Да, интересные места, – согласился с ним Озеров. – В этом Балканском треугольнике сразу же три османских провинции сходятся: Видинский санджак от Болгарии, Южная Валахия и Нишский пашалык от Сербии. Не так давно здесь прокатилось народное восстание против османского гнёта, которое было турками жестоко подавлено. Не зря они постоянно в этих местах свои военные формирования располагали, а сейчас так и вообще настороже держатся, коли наши войска совсем недалеко. Так что нужно быть очень внимательными, если уж и не на реке, так на берегу это точно. Конные разъезды иррегулярной кавалерии акынжи да и сипахов тут постоянно по берегу рыскают, а в крупных сёлах гарнизоны из азабов и левендов – наёмников.

– Приставать лучше у островов, – согласился с ним Кунгурцев, уже неплохо изучивший эти места. – Здесь больших островов очень много, а некоторые из них густым лесом поросли. Со своей стороны в укромной бухточке к ним причалить, так ведь ни один турок нас там не разглядит.

Так далее и поступали. Никаких происшествий за время перехода не случилось, и уже на восьмой день плаванья отряд проходил напротив устья реки Тимок. На днёвку встали у того большого острова, про который прежде уже рассказывал Кунгурцев. Быстро приготовили пищу, и пока моряки рассчитывали фарватер, пообедали и завалились спать. Высаживаться на вражеский берег решили ночью, здесь был глухой тыл, и пока турки не насторожились, оставалась надежда всё сделать тихо. К вечеру пошёл мелкий снежок, свинцово-серое, низкое зимнее небо было сплошь закрыто тучами, и стемнело очень быстро.

– Всё, Алексей, время! Отчаливаем! Нам ещё через русло нужно на ощупь пройти, как бы не промахнуться, – обратился к командиру егерей Кунгурцев.

Тот в это время проверял своих солдат. У всех ли подогнаны маскировочные халаты, обёрнуты ли белой бязью фузеи и штуцера, не звенит ли при прыжках амуниция. Все выявленные замечания устранялись быстро на месте, старослужащие помогали молодым, шла рутинная отработанная уже сотни раз работа. Наконец Лёшка махнул рукой: – На погрузку марш! – и цепочка белых фигур побежала к судовым сходням.

Путь до берега занял более трёх часов, галиоты шли медленно, время от времени рыская по курсу. Было совершенно непонятно, как здесь вообще можно ориентироваться, однако уже ближе к полуночи на расстоянии десятка саженей показались деревья и заросли ивняка на берегу.

– Право руля! – отдал команду Кунгурцев. – Одерживай, одерживай помалу! – Галиот снизил скорость и приблизился к берегу. – Отдать якорь! Шлюпку на воду! Швартовочной партии в шлюпку! – Пятеро матросов первой партии во главе с Захарычем завели на берег швартовочный конец, на судне подняли якорь, и с присоединившейся к ним второй швартовочной партией моряки подтянули «Дунаевец» к берегу и закрепили его.

– Ну, с Богом, братцы!

Егеря, сбежав по сходням, рассыпались по берегу, приготовив своё оружие к бою. Вокруг всё было тихо. Лёшка довернул дуло штуцера чуть вправо и взвёл курок, из зарослей кустарника выскользнули две белых фигуры.

– Свои, вашбродь! Вроде бы тихо вокруг и свежих следов нигде нет! – доложился главный следопыт команды, Фёдор.

– Здеся, чуть левее и наискосок, удобный проход от самого берега есть, я там Степана с Никитой и Борьку беззубого оставил. Можно смело идти, Ляксей Петрович!

– Хорошо, – кивнул Егоров. – Фёдор, забирай всю свою передовую пятёрку и двигай впереди нас шагах в двухстах. Будете теперь головным дозором команды! Кузька, тебе с Осипом идти боковым слева в двух десятках шагов от основных сил. Трифон, бери Леньку, вы идёте справа! Потап, ты с Игнатом в полусотне сзади. Ну всё, братцы, лёгким бегом марш!

Команда из двух дюжин стрелков в центре расставила вокруг себя, словно щупальца, охранение и заскользила вперёд по неглубокому снегу. С каждой минутой она удалялась от судов с их огневой, артиллерийской поддержкой. Теперь же вся надежда могла быть только лишь на себя.

– Как нам в такой темени свою деревню-то найти? – глубоко дыша, на бегу переживал Озеров. – Мы ведь, почитай, наугад к этому берегу подошли, ни зги ведь не было ничего видно!

– Мишель, говори меньше, дыхание собьёшь, всю нашу команду затормозишь, – буркнул Лёшка, но, присмотревшись к этой бегущей и одетой, как и все вокруг, во всё белое фигуре офицера, сам про себя его пожалел: «Нам-то что, мы-то ведь к этому делу привычные. Сотни вёрст вот так же на боевых да на учебных выходах уже намотали. А поручику и физически, да и морально ох как непросто сейчас! Но ничего, держится всё-таки контрразведчик!» – И он чуть сбавил темп. – Миш, наше дело сейчас – это по прямой от берега вёрст на пять поживее отбежать. Тут уже возможностей встретить конный разъезд будет поменьше. Да и наткнуться на дорогу или на какое сельцо мы вполне можем. А уже отседова и плясать далее будем. Узнаем вот у местных, что это за село, и по нему или же сами сориентируемся, ну-у то есть узнаем, где мы находимся. Или опять те же местные помогут нам и покажут то направление, куда бежать надо. Эти местные ведь сербы, а у нас вон свой Живан в команде есть, договоримся, чай, со славянами, – и Лёшка кивнул на бегущего чуть впереди Милорадовича.

– Понял! – кивнул Озеров и резко выдохнул. – Лишь бы эти местные нас турецким властям опосля не сдали.

– Ну не-ет! – не согласился с ним Егоров. – Это же се-ербы, Мишель, се-ербы! Плохо ты этот народ, господин поручик, знаешь! Да и мы ведь не дураки, присмотримся, к кому можно в дом заходить. Нам представитель от местной власти тут вовсе не нужен. Какой-нибудь там пастух или простой селянин, это да-а, вот это самое оно будет!

Из темноты вынырнул Степан:

– Вашбродь, Фёдор Ефграфович прислал к вам доложиться, что впереди небольшая дорога идёт. Мы около неё сейчас залегли, а свежего следа на ей вообще нет.

– Ясно, – кивнул Лёшка, – веди нас к ней! Команда, вперёд!

Эта дорога действительно не была центральной. Обычный набитый копытами и ногами крестьян просёлок, прикрытый сейчас сверху снежком. Но, как известно, «все дороги ведут в Рим», и значит, как минимум на одном её конце сейчас был должен находиться какой-нибудь населённый пункт. Вот только знать бы теперь, на каком? Лево, право, право, лево, – решал загадку Егоров. «Наше дело правое», – пришла в голову какая-то отдалённая и сумбурная мысль. – Всё, мы идём вправо! Дозоры растянуть вдвое, всем держаться сторожко! Вперёд! – И опять потянулись вёрсты пути вдоль просёлка.

Через пять-шесть вёрст, когда Егоров уже думал дать своим стрелкам передышку, от «головных» пришла новая весть – впереди, в шагах трёхстах, небольшой хутор или сельцо домов на пять-семь. Никого на улице не наблюдается. Чувствуется запах дыма и скотины.

«Значит, хутор жилой, селяне топят очаги», – подумал Алексей.

Света, разумеется, никакого там и в помине даже нет. Это вам не 21-й век с его освещением домов и улиц. Хорошо, если по лучине, ну или по жировому светильнику горит внутри дома, а то и вовсе все давно уже спят, умаявшись за день в своём тяжёлом крестьянском труде.

Егеря лежали в небольшом перелеске. Шагах в ста от них было жильё, и теперь даже до не очень-то уж чуткого Лёшки долетал его явственный запах. Вот впереди забрехала одна собака, затем ей ответила другая. Барбосы лениво полаяли с минуту и опять умолкли.

– Хорошо, Ляксей Петрович. Хорошо кабыздохи лаются, – удовлетворённо прогудел Макарович, лежащий рядом с офицерами.

Лёшка согласно хмыкнул, а Озеров непонимающе уставился на старого егеря: – Чего тут хорошего-то, обычное собачье тявканье!

– Ну не скажите, Ваше благородие, – не согласился с ним старый унтер. – Были бы сейчас в этом сельце чужие, собаки бы тогда так не лаяли, они бы заливались в ём зло и заполошно, с эдакой своей пёсьей стервознинкой. А вот коли совсем бы молчало это село и барбосы бы в ём не шумели, так вот это самое-то и худое и было бы. Значит, угомонили их там всех вовсе, и некому из них уже больше свой голос подать. Турка, она шибко лю-юбит вырезать собак у селян, чтобы те им не мешали по хатам да по сараям шарить, ну и прочие свои непотребства творить. А тут что, тут собачки хорошо, эдак по-доброму, по-хозяйски тявкают. Просто показывают хозяевам, дескать, что службу они свою караульную исправно тащат, а значится, и не зря положенную им похлёбку едят. Ну, или просто, что скушна им там ночью стало и побрехать от скуки с соседом схотелось.

– Хм, вот тебе и на-а! Вот тебе и заурядный собачий лай! – протянул удивлённо Озеров. – Казалось бы, всё так просто, а вон ведь, целая наука! – И он уважительно взглянул на сержанта.

– Головные, вперёд! – махнул Лёшка рукой, и пять белых фигур перебежали к забору из природного камня у крайнего дома. Дозорные огляделись и подали условный сигнал. Мигнул огонёк разожжённого трута, потом ещё и ещё раз – путь свободен, впереди всё было чисто!

– Бегом! – И все егеря, кроме замыкающей пары, перебежали к ограде.

– Живан со мной, все остальные нас прикрывают!

Чтобы не настораживать хозяев, на переговоры отправились вдвоём с Милорадовичем. Во дворе дома заливался злым лаем кобель. Ему вторили со всех концов хутора другие собаки. Тихо разведать здесь уже не получалось. Зная уклад селян, можно было даже не сомневаться, что в каждом доме сейчас насторожились их хозяева.

Живан поправил на плече свой штуцер и тихо постучал в дверь.

– Домаћини! Има ли кога код куће? (Хозяева! Есть ли кто дома? – серб.)

За дверью раздался какой-то стук, и ему ответил приглушённый голос:

– Ко си ти? И шта хоћеш? Ноћ у дворишту, иди даље с Богом! (Кто ты такой? И что тебе нужно? Ночь на дворе, иди себе дальше с Богом!)

– Я простой, добрый путник и не причиню вам вреда, православные, клянусь господом Богом, – ответил на сербском Милорадович. – Скажите мне только, как называется ваш хутор, далеко ли отсюда до Слатины и нет ли поблизости турецких войск?

За дверью возникла пауза. Наконец всё тот же голос осторожно ответил:

– Хутор этот называется Уровица, до Слатины близко, вёрст пять или шесть всего по той дороге, что идёт на восход солнца через буковый лес. И зачем только одинокому путнику нужны ночью эти турки, или же он всё-таки пришёл сюда не один?

– Ты прав, друг, – усмехнулся Живан, – я с друзьями. Спасибо тебе, что указал нам путь, скажи только ещё мне, сколько их всего в Слатине, где они там стоят и выставляют ли свои караулы на подходе к селу или может быть в нём самом?

За дверью опять возникла пауза, а затем всё тот же голос спросил:

– Нека ваш пријатељ одговори, који ће светац ускоро бити празник? (Пусть твой друг ответит, какого святого вскоре будет праздник?)

Егоров усмехнулся – вот что значит быть настороже и проводить экспресс-проверку. Сам же он ответил громко и уверенно:

– Послезавтра праздник святого апостола Андрея Первозванного, первого из апостолов, последовавшего за Христом, а затем приведшего к нему своего родного брата святого апостола Петра!

Тут же звякнули засовы, и дверь стремительно отворилась – за порогом, подсвечивая вход масляным светильником, стояли пожилой и два молодых серба. В руках у старшего был старинный мушкет. Парни держали топоры на длинных ручках.

– Что же вы сразу-то не сказали, что вы из-за реки! – взволнованно на сербском воскликнул хозяин дома. – Сербы и русские братья навек! Заходите скорее в дом, негоже таких гостей во дворе принимать! Меня зовут Никола, а это мои сыновья, Лазар и Велько. – Он выглянул во двор и удивлённо присвистнул – только входную дверь дома «выцеливали» сейчас около десятка стрелков. Все остальные расположились вдоль ограды двора, держа под наблюдением окрестности. И злого кобеля вообще не было слышно, он почему-то сейчас очень тихо сидел в своей конуре, не показывая наружу и носа.

– Да-а, столько братьев в моём доме не уместится, – Никола почесал затылок и тут же скомандовал сыновьям: – Парни, бегом по соседям, скажите, что русское войско пришло и его отогреть, накормить нужно. Одна нога тут, другая здесь – бегом! – Кипучая энергия била у хозяина через край, чувствовалось, что Никола не всегда был мирным и тихим селянином.

Лёшка попытался было возразить, что им ничего не нужно, но хозяин был непреклонен:

– Заходите в дом, сейчас сюда прибегут соседи, и каждый разберёт к себе солдат. Не волнуйтесь, – успокаивал он, – ближайший османский гарнизон в Слатине маленький, в нём всего-то два десятка рядовых при одном командире. Дальше ограды крайних домов они ночью выходят редко, потому как в окрестных лесах бывает порой очень неспокойно и время от времени из них прилетают пули. Большая же военная сила турок находится лишь только в крепости Неготин, а это верстах в сорока, да и то если по прямой. Там их гарнизон составляет где-то около пяти сотен человек, из которых три сотни – это конница турецких наёмников левендов.

– Вы, наверное, прибыли за своим человеком, которого турки недавно задержали в подозрении к участию в недавнем восстании? – радостный хозяин, помогающий накрывать на стол жене и дочке, не прерываясь ни на секунду, выплёскивал информацию.

– Стоять! – со своего места аж подскочил Озеров.

Хозяин, резко замолчав, уставился на него в немом удивлении.

– Расскажи-ка подробнее, Никола, что это за человек, которого задержали турки в Слатине? Как он выглядит? Где его содержат и почему они решили, что он участник недавнего восстания? – Поручик не на шутку разволновался.

Серб внимательно выслушал гостя, видно, «переварил» про себя близкую по смыслу и по произношению русскую речь и, поняв, как важна для этих гостей его информация, начал медленно и подробно, выделяя каждое своё слово, отвечать. Он сам был с сыновьями вчера в Слатине, куда они отвозили на местную мельницу зерно, и там он беседовал со своим шураком (свояком). Так вот, Стефан рассказал, что за дня три до этого в их село якобы из Ниша прибыл достаточно молодой серб, лет эдак двадцати пяти навскидку. Был он с виду опрятен и производил впечатление весьма обеспеченного городского жителя, потому как такого селянин ведь чувствует сразу. Так вот этот горожанин снял у местного мельника небольшой флигелёк в саду, оставшийся от уволившейся прислуги. Он заплатил сразу за весь месяц вперёд и прожил себе эти дни тихо, вообще даже не выходя на улицу. Но вот вчера к нему пришли турки из местного гарнизона и утащили его в тот большой каменный дом, которые они занимают на постое. А этот мельник рассказал по секрету бондарю, у которого он заказал, кстати, большое корыто, что этот его постоялец, он сам из мятежников, из тех самых, что воевали против мутасаррифа (правителя) Нишской провинции, и что его уже давно разыскивают османские власти. И теперь командир левендов повезёт задержанного в Неготинскую крепость, чтобы получить за него причитающуюся награду.

– Это наш человек, – кивнул поручик, – нужно срочно его выручать.

В это время в дом вбежали несколько мужчин и радостно загомонили:

– Русские пришли! В Сербию пришли русские! Наконец-то они дождались того дня, когда падёт гнёт османов!

Ну что тут можно было ответить? Что этого события ждать ещё сотню лет, а перед этим прольются реки крови?

– У нас только дозор. Мы передовой отряд и скоро уйдём обратно, – объяснял Живан. – Нужно ещё потерпеть, братья, когда мы разгромим этих османов в Валахии, то мы выбьем их и отсюда!

Полночь только миновала. До рассвета ещё было много времени, а зная турок, можно было даже не сомневаться, что раньше рассвета они ехать в Неготин не решатся. Команда, разобранная по домам гостеприимными жителями, получила кратковременный отдых и горячую пищу, а в доме у Николы после столь позднего ужина собрался небольшой совет командиров.

Своего человека нужно было у турок вырывать, а вот как это лучше сделать, вот тут-то предстояло хорошенько подумать.

– Лучше взять их на дороге, когда его будут конвоировать в крепость, – настаивал Озеров. – Вот местные же говорят, что от Слатины до Неготина только лишь одна прямая дорога на юг вдоль Дуная тянется. Мы выбираем удобное место, нападаем, расстреливаем весь конвой, забираем нужного нам человека и потом двигаем к Дунаю. Там, вдоль него, спускаемся вниз по течению, находим свои суда на стоянке и убываем к Журжи. Самый простой и надёжный план, – доказывал Михаил.

– Есть ли ещё от Слатины к Неготину дороги? – спросил Лёшка у Николы. – Если есть, то сколько их и как они идут?

Тот почесал затылок и нерешительно выдал:

– Да, действительно, есть ещё две, не такие, правда, наезженные, как эта, и идут они чуть дольше, чем главная, не по прямой. Зато та, что идёт западнее, проходит не по лесу, а по голым холмам, и турки ей время от времени пользуются.

Лёшка поглядел на поручика. Тот выглядел уже не столь уверенно, как ранее.

– Скажи, уважаемый, – Егоров опять обратился к хозяину. – А эти два десятка левендов, они проживают только лишь в одном каменном доме, про который тебе рассказывал твой свояк?

– Да, именно так, – кивнул Никола. – Османы не любят соседства с другими народами. У них на дворе и конюшня, и свой отдельный колодец, и даже амбар есть, куда ими складывается всё то, что собирается или отнимается у крестьян.

– Очень интересно, а ты не знаешь, где турки содержат задержанных, ведь были, наверное, случаи, когда они кого-нибудь ловили, а потом отправляли под конвоем в Неготин? – с надеждой спросил егерь.

– Нет, к сожалению, этого он не ведает, – покачал головой серб. – Бывало такое, конечно, когда османы кого-нибудь и за что-нибудь хватали. По весне вот они поймали двух мятежников, долго их били, а затем отправили под конвоем в крепость. А Неманю с женой за то, что они их прятали, отрубили голову прямо на базарной площади в самой же Слатине. Но вот где левенды их перед этим держали, он про это не знает. О том можно спросить его свояка. Он же сам местный и наверняка что-нибудь может знать.

– Отбивать нашего человека лучше в селе, до выхода конвоя на крепость, – уверенно заявил Егоров. – Здесь они нападения на себя точно не ждут. Село в их власти, население запугано, в нём наверняка есть сочувствующие и османские послухи, не зря же и недели не прошло, как нашего человека под подозрением забрали. Если будем отбивать его в пути, то нам придётся распылять свои силы и перекрывать все три дороги. Понятно, что, скорее всего, они пойдут по самой главной, а если вдруг нет? Вот Никола говорит, что здесь изредка из леса постреливают, значит, турки побаиваются нападения и вполне могут выбрать окружной, долгий, но безопасный путь. Да и в любом случае они будут настороже, выйдя за пределы села. Боюсь, что в случае опасности они могут попросту убить пленного. Мы-то их самих уничтожим, но ведь нам нужен живым наш человек.

– Да, ты прав, – согласился Озеров. – Нужно по возможности исключить любую опасность для его жизни. Та же шальная пуля попадёт, и весь наш выход идёт коту под хвост. Да что там выход, я, наверное, лучше сам застрелюсь, чем буду без него возвращаться!

– Ну, тогда за дело! – Лёшка встал из-за стола и взял в руки штуцер.

– Спасибо тебе, Никола, за хлеб-соль, за твои душевные слова и за заботу. Нам пора выходить.

– Подождите, – пожилой серб вытолкал перед собой сыновей. – Это мои Лазар и Велько. Я уже сам стар и не смогу, как в молодости, по горам с мушкетом скакать, – и серб с усмешкой подкрутил ус. – Было дело, не всё же время я скотину пас да зерно в поле растил. Так вот пусть и мои мальчики с вражиной повоюют. Научи их всему, господин офицер, ты хороший командир, я вижу это, и солдаты у тебя гожие. Передаю их в твои руки, – и пожилой мужчина низко поклонился.

Это было, конечно, неожиданно. Лёшка застыл на месте, не зная, что и сказать.

– Поблагодари хозяина, командир, – шепнул в ухо Живан. – Нельзя отказывать, кровная обида иначе.

– Хм, – хмыкнул Лёшка и, поглядев на Милорадовича, буркнул: – Вот и будешь им тогда опекуном. С тебя и спрос теперь за всё.

– Хорошо, – улыбнулся тот. – Серб русского никогда не подведёт, поверьте, Ваше благородие.

– Ладно, Никола, беру я твоих парней, – согласился подпоручик. – Только для зачисления их в мою команду придётся разрешение у командования испрашивать, а перед этим им ещё нужно будет и прошение о принятии российского подданства подавать.

– Это великая честь! – воскликнул, выслушав перевод Живана, отец новобранцев. – Благословляю вас, дети мои!

От старого мушкета Лёшка решительно отказался, впереди был долгий путь, а такое тяжёлое и неудобное оружие им будет ни к чему: – Заслужат ещё, отец, им потом новое выдадут! Хорошо, топоры пусть берут с собой, в дороге сей удобный инструмент весьма полезным может быть.

Хуторские нагрузили солдат продуктами. Отказаться от них никакой возможности не было, всё давалось искренне и очень настойчиво. До рассвета было ещё часа три, и егеря, рассыпавшись дозорами, побежали в ту сторону, куда их вели молодые сербы. Миновали пять вёрст и вышли точно на околицу приличного по нынешним меркам села.

– Чика Стефан, отвори врата! То смо ми Лазар и Велко. Морамо да урадимо. (Дядька Стефан открой дверь! Это мы Лазар и Велько. У нас до тебя дело! – серб.). – Парни стучали в дверь дома своего родственника.

Через десять минут Егоров выслушивал рассказ свояка Николы.

Да, всё верно, он сам лично от бондаря слышал тот рассказ о человеке, который прибыл сюда издалека. А тому это рассказал сам мельник, у которого он и жил три дня, пока его не схватили турки. Нет, сам он его не видел, но по описанию он высокий, молодой и стройный. По всем повадкам это городской житель, и одет он был как горожанин. Прибыл путник в Слатицу на лошади, определил её в конюшню к мельнику и заплатил он и за себя, и за прокорм скотины аж на месяц вперёд. Турки его забрали из двора мельника, где он проживал, вчера утром, и говорят, сильно его били, выбивая признание, что он мятежник.

– Ай-я-яй, – покачал грустно головой Стефан. – Османам довольно самого малого подозрения, чтобы лишить жизни любого. Нет покоя на сербской земле. Сколько уже народа они убили на этой базарной площади, сгоняя для назидания на неё селян. Но того, которого схватили, они пока не убили, и сказывают, что поутру повезут его в Неготинскую крепость. Не зря командир левендов хвастался, что его теперь щедро наградят и он непременно станет юзбаши, то есть сотником, и не станет после этого прозябать в этой захудалой дыре.

– Где содержат пленников? – Лёшка задал сербу так волнующий их всех вопрос.

– Ну-у, летом, бывало, держали людей и в выкопанной для этих целей яме. Её сверху закрывали решёткой, а потом запирали на замок. Вот там, в этой яме, они и сидели, бывало что даже и по несколько месяцев. Но это касалось только тех, кого забирали за простые провинности и в основном за недоимки. Взятых за тяжкие прегрешения против османской власти закрывали в подвале каменного дома, где и живут турки. Плотник Янко рассказывал, что там есть пара темниц за крепкими дубовыми дверями, которые он же и ставил по приказу турецкого командира.

– Всё понятно, – кивнул Лёшка. – Будем брать этот дом и выбивать весь его гарнизон. Выдвигаемся, и так много времени уже прошло, нужно действовать!

Краешек неба с востока уже начал немного сереть, снег прекратился, ещё час, и рассвет здесь разгонит остатки от ночной тьмы. Команда егерей кралась по улице к большому каменному дому. Как видно, когда-то его построил для себя весьма состоятельный человек. Где он сейчас? Вполне возможно, что сгинул в огне очередного восстания, возглавляя отряд гайдуков, или же перебрался туда, где было спокойнее. В этих местах постоянно зрело народное недовольство османским гнётом и всегда было очень тревожно.

Фигуры в белых маскхалатах крались вдоль заборов, и разглядеть в этих размытых тенях людей было пока очень сложно, другое дело днём, да и то, пожалуй, только лишь на прямой видимости. В этом селе собак было гораздо меньше, как видно, и Шарикам доставалось от местной, чужой власти. Фёдор подполз вдоль высокого забора, выложенного из природного камня, к воротам и заглянул в их щель.

По двору, что-то заунывно подвывая себе под нос, топталась фигура часового в длинном бараньем тулупе. Турку было очень холодно и хотелось спать. Его вахта была последняя в ночи. Совсем скоро уже рассветёт, его сменят, и можно будет похлебать горячую баранью похлёбку, а потом он завалится спать и сможет увидеть во сне такое тёплое и ласковое южное море, а не вот эту холодную землю Румелии. Караульный даже не услышал скипа снега под ногами трёх белых теней. Его голову резко дёрнули, а остро отточенный кинжал рассёк открытое горло от уха до уха.

– Стёпка, Борька, к двери! – шепнул Цыган и, передавая обмякшее тело Никите с Семёном, махнул рукой в сторону дровницы. – Туда этого положите, только юшку припорошите снежком. И ружьё его пусть пока там же лежит. – Чуть припорошив кровавую лужицу снегом, Фёдор перебежал к воротам. – Всё тихо, вашбродь, караульного сняли удачно. Внутри никто не всполошился.

– Всем к дому, осмотреть двор и занять свои места! – отдал распоряжение подпоручик. – Вовнутрь пока не лезем, ждём хозяев!

Крепкие дубовые двери были заперты изнутри. Без большого шума проникнуть вовнутрь было нельзя, и оставалось только ждать, когда они сами откроются.

Илькину и Мурату пришлось вставать раньше других. Сегодня была их очередь варить баранью похлёбку на весь отряд. Не успеешь сготовить, и злой Мехмет лишит тебя части бакшиша, а то и полностью за весь месяц. Этот может! Вон он как быстро вознёсся, став из простых воинов командиром отряда левендов. Не иначе прикарманивал денежки подчинённых и смог купить себе такую должность. А вчера, как они сцапали этого упрямого серба, так он и вообще юзбаши возжелал стать.

– Отвезём этого пленника в крепость, все по паре акче получите! Как же, нам он, как собаке, обглоданную кость бросит, а себе-то львиную долю от всех премиальных заберёт! – сопел Мурат, открывая засовы двери и вытаскивая с этим глупым Илькином большой котёл. В глазах турка сверкнула молния. Сильный удар сбоку помутил его рассудок, горло сдавило, словно тугим арканом, чьим-то локтем, а в зажатый рукавицей рот грубо впихнули какое-то вонючее тряпьё. Он даже и пискнуть не успел, как его уже тащили под руки две белые фигуры.

– Сюда бросайте и снегом ему морду натрите! – отдал распоряжение Озеров и зажёг висящий на стене амбара светильник.

Лицо Мурата покалывало, оно было мокрым от растаявшего на нём снега. Сознание полностью к нему вернулась, и, испуганно озираясь, он наткнулся на остекленевший взгляд Илькина. Его товарищ лежал в луже крови рядом и смотрел на него. Турка охватил панический животный страх, и если бы не эта тряпка, то он бы непременно закричал.

– Как тебя зовут? Сколько всего человек в доме? Где они сейчас все, и где тот человек, которого вы захватили у мельника? Кто вам донёс про этого человека? Ну же, быстро отвечай, как мы только вынем кляп, иначе прямо сейчас будем резать тебе горло! – Человек в белом балахоне, по всем признакам серб, продемонстрировал свой окровавленный кинжал и показал, что будет с Муратом.

Минут через десять пятеро егерей вышли из амбара и прикрыли за собой дверь. Живан поморщился и, обтерев кинжал, откинул в сторону окровавленную тряпку. Рассветало, видимость на улице была уже хорошая, и нужно было торопиться.

– Дверь тихонько на себя, – Алексей первым проскользнул в открывшуюся щель. За ним со взведёнными пистолетами двигалась пятёрка Цыгана. Остальная команда, так же разбитая по боевым пятёркам, следовала за своими старшими. Задача Лёшкиной была добраться как можно тише до входа в подвал. Здесь, по словам Мурата, перед самой лестницей, ведущей вниз, и должен был сидеть на скамье тот караульный, который приглядывал за пленным. Жёлтое световое пятно указало правильное направление. Ага, вот и пост. Лёшка задел неосторожно какой-то горшок, тот громко бумкнул, и со скамьи приподнялся караульный.

– Değişiklik ne? Sonunda o gece bitti. Donmuş gibi…(Что, уже смена? Наконец-то эта ночь прошла. Замёрз, как…)

Хэк! Лёшка резко выбросил вперёд свой швырковый нож. Тот пробил шею жертвы в ярёмной выемке прямо над самой грудиной. Фонтан крови брызнул из перебитой артерии, и турок, выпустив из рук ружьё, с грохотом завалился на пол. Всё, теперь точно перебудили весь дом!

Озеров уже был возле убитого. Так, вот на поясе ключи, он отстегнул с него всю связку и бросился по лестнице вниз.

– Степан, Никита, помогите поручику! Остальные за мной!

Дом просыпался. Из его дальнего конца послышался повелительный крик: – Какой там растяпа всех перебудил так рано? И почему до сих пор нет запаха еды? Артельные, вы куда провалились?!

На выходящего из своей комнаты старшего левендов выскочили две белые человеческие фигуры. Бах! Приклад фузеи Ильи влупил турку в переносицу. Ших! – сверкнула сталь сабли, это добил упавшего Макарыч.

– Пленных не брать! – такой был приказ Озерова. – Они все видели нашего человека! – И тут уже было не до сантиментов. Армейская разведка работает жёстко!

Из комнат уже неслись тревожные крики. Так, в одной жил сам Мехмед, и он уже знакомится с гуриями. В другой – два старших десятков левендов. Ещё в двух живут рядовые. Лёшка взвёл курки двух своих пистолетов. Вот дверь одной комнаты приоткрылась, и в проёме двери показалась фигура крупного турка в шароварах и в накинутой безрукавке. В его руке была сабля.

– Что за шум, Мехмед, мы уже поднимаем людей? – Бах! Бах! – оба пистоля послали тяжёлые пули в упор, и турок упал вовнутрь комнаты.

«Похоже, это был один из десятников, – подумал Егоров. – Ну всё, теперь понеслось!» Из двух комнат слышались панические крики и топот ног. Бах! Бах! Бах! – гремели пистолетные выстрелы. Турки, потеряв несколько человек, выскочивших в коридор, затаились теперь внутри.

Бум! – ружейная пуля пробила дверь и выбила каменную крошку со стены. Ну да, сейчас они забаррикадируются мебелью, и ничем их потом не выковырнешь.

– Гренады во все комнаты! Внутрь, пока две не сработают, не заходить! – крикнул Лёшка, сам раздувая трут.

– Прикрывай! – кивнул он Фёдору. А сам, чуть раздвинув дверную щель, вкатил вовнутрь дымящийся шар и отшатнулся от проёма. Ба-ах! Дверь вынесло с петель в коридор, а из комнаты повалил чёрный дым. Ба-ах! Сработала уже гренада Борьки. Ба-ах! Ба-ах! Ба-ах! – неслись взрывы из других помещений. Из них сейчас слышался дикий визг, вой и стенания. Фёдор с Лёшкой впрыгнули вовнутрь своей комнаты, там должен был оставаться ещё один десятник.

Бах! – хлопнул выстрел на улице. Федька выглянул в выбитое окно: – Чё, никак сбечь хотел?

– Да сбёг почти шта-а! – раздался голос с улицы. – Так чесал, аж голые пятки по снегу сверкали. Вон Трифон его из свово штуцера сбил, када он уже через ограду перелезал.

– Не сбёг, вашбродь, – Фёдор повернулся к командиру. – Подстрелили наши. Эх и шустрая же ноне турка пошла!

– Будешь здесь шустрым, когда жить захочешь, – хмуро ответил Лёшка. Команде предстояла неприятная миссия. Всех в доме нужно было добить. Видевших тайного человека оставлять в живых было нельзя. Здесь Озеров выступал в роли представителя от командования, и был он в своём праве. И сплюнув на засыпанный известью и каменной крошкой пол, Егоров вышел на улицу.

Лазар и Велько снимали с забора простреленное тело. По двору ходили егеря, складывая на расстеленный прямо на снегу ковёр трофейное оружие. Несколько человек выводили из конюшни лошадей.

Возле дровницы стоял Озеров и накладывал на лицо высокого мужчины по самые его глаза широкий белый шарф. Хм, маскировка, однако.

– Вот, Богдан, познакомьтесь, это командир всего отряда егерей, подпоручик Алексей Петрович Егоров! – Михаил Озеров представил Лёшку незнакомцу. – Превосходный офицер, хочу я вам сказать, благородный человек, хороший воин и друг тоже отменный.

Лёшка протянул вперёд руку, и они с незнакомцем обменялись крепкими рукопожатиями.

– Богдан, – представился тот, ставя ударение на первый слог имени.

– Да, Алексей, для всех вокруг это Богдан, пусть так при случае и обращаются к нему. Лицо его прикрыто нарочно. И видеть его без шарфа кому-либо пока нежелательно.

– Да нам-то оно и без надобности. Мы армейцы, и в ваши тайные дела не лезем, Мишель, – Алексей посмотрел на крыльцо. В это самое время из дома во двор одно за другим начали выносить тела турок и выкладывать их там рядком. При их подсчёте всего вышло двадцать одно. Все турки были здесь, на месте, не ушел из дома ни один.

– Нужно привести сюда мельника. – Озеров посмотрел на Алексея.

Тот напрягся и подошёл вплотную к контрразведчику.

– Знаешь Мишель, ты, конечно, человек из весьма высоких сфер, и я вашу службу уважаю. Но вот палачами мы не будем. С турками да, с теми мы режемся в бою без жалости. Они ведь тоже солдаты и сами идут с оружием по этой дороге войны. А мы с ними воюем, и тут уж кто кого. Но вот с мирными жителями, хотя бы даже и с мерзавцами, извини, тут уж ты разбирайся, пожалуйста, сам.

Поручик усмехнулся и посмотрел на Богдана: – Я же только что здесь сказал, что Егоров благородный человек. Ну ладно, людей-то своих хотя бы приконвоировать его сюда дашь?

Егоров кивнул головой: – Людей дам. Эй, Лазар, Велько, покажите пятёрке Живана, где живёт мельник! Капрал Милорадович, приказываю вам доставить сюда оного незамедлительно! Постарайтесь обойтись с ним по-человечески, по возможности не применяя грубую силу. Как-никак он тут тоже на своей земле.

В это самое время к дому потянулись уже пара десятков из местных жителей. Новости на селе всегда разлетались быстро, и с каждой минутой селян становилось всё больше. Русские! Русские войска пришли в Слатину. Русские из-за Дуная переправились на этот берег и убили всех турок! Весть со скоростью пожара неслась от дома к дому.

За ушедшим к дому мельника Живаном и его солдатами увязалось несколько десятков, и на улице сразу же стало чуть посвободнее. Но прошло немного времени, и вскоре возле дома опять было не протолкнуться.

Наконец Милорадович вернулся, ведя под конвоем толстенького и кривоногого селянина, одетого в белёный полушубок и лохматую баранью шапку. На его лице было испуганное выражение, а маленькие круглые глазки бегали, осматривая всё вокруг.

– Живан, переводи! – Озеров вышел на улицу перед толпой сербов.

– Браћо Срби! Мы, русские воины, пришли сюда, чтобы освободить своего человека, захваченного турками. И для того чтобы наказать их за все те злодеяния, что они тут у вас творили!

Из толпы послышались одобрительные возгласы.

– Мы знаем, насколько сербы ненавидят гнёт своих завоевателей и как храбро они борются с ними вот уже более трёх сотен лет. Тут был двадцать один турок из отряда наёмников левендов. Только за три этих года, что они тут стояли, ими было убито больше десяти селян, изнасиловано несколько честных девиц и женщин, ограблено, покалечено или истязалось множество доброго народа. Вот они все здесь, каждый из двадцати одного злодея нашёл сегодня свою кару! – Ворота широко распахнулись, и перед народом предстал ряд окровавленных, посечённых осколками и пулями тел.

Крестьяне восторженно закричали, потрясая кулаками. Те, кого они столько лет боялись и кого втайне проклинали, лежали теперь мёртвыми на снегу. Их старшие братья – русские – отомстили за все их муки этим ненавистным османам!

– Тише, тише! – русский офицер поднял вверх руку. – Мы совершили правосудие над врагом и сейчас уйдём. Но знайте, что то зло, которое творили турки, они творили не в тёмную и не сами по себе. Был и среди вас, честных селян, у них помощник, который доносил левендам на тех, кто злословил на власть султана, кто недоплачивал податей, кто кормил или укрывал раненых гайдуков. Именно с его слов и погибло, было умучено или истязалось множество народу, был с его слов захвачен турками и наш человек. И о том нам поведали сами захваченные турки.

Толпа народа была в ярости.

– Кто он?! Отдайте его нам! Покажите его! – неслись из неё громкие крики.

– Мы не будем его наказывать, ибо он мирный житель, – продолжал переводить речь Озерова Живан. – Мы не будем его убивать, ибо с мирным населением русские солдаты не воюют! Вы сами решите, что с ним делать. Это ваш селянин, и ваше право его судить. А мы уходим! Отдайте его народу! – и на улицу вытолкнули предателя мельника.

– А вы опасный человек, Мишель, – задумчиво проговорил Егоров. – Опасный и очень умный.

– Только не для вас, подпоручик, – мило улыбнулся ему Озеров. – Я опасен только для врагов империи, но никак не для её верных защитников. Вы же сами, Алексей, не захотели марать свои руки. Вот мне и пришлось позаботиться об их чистоте. А оставлять его в живых всё равно было нельзя, ты можешь только себе представить, сколько крови он бы ещё стоил своим землякам? Имей в виду, чистюля, турки будут землю рыть, чтобы понять, что же тут на ихней земле произошло. И очень хорошо, что он им теперь не сможет в этом помочь. И не забудь ещё, что он видел в лицо нашего тайного человека, и ты даже не представляешь, насколько это серьёзно!

«Нда-а, всё непросто в этом мире, – подумал Лёшка и внимательно взглянул на поручика. И всё-таки, господин Озеров, с вами нужно быть осторожным, очень непростой вы человек, да и вся ваша „контора“ такая же». Сам же, уже заканчивая перезарядку последнего пистолета, поинтересовался:

– Мы можем убывать к Дунаю или у нас ещё будут какие-нибудь тайные дела?

– Думаю, нам нельзя терять ни минуты, – ответил Озеров. – Нужный нам человек с нами, ценные бумаги при нём, и чем быстрее мы вернёмся к командованию армии, тем всем нам будет лучше. Готовьте отряд к выходу, Алексей!

Через четверть часа отряд на трофейных лошадях выехал из ворот. Вперёд ускакал головной дозор. Выезжая последним, подпоручик крикнул гомонившей на улице толпе:

– Мы ещё вернёмся, братья! Во дворе оружие турок, можете его себе забрать, но только так хорошо спрячьте, чтобы его не нашли, а вас потом за него не убили. Османам скажите правду, что те, кто уничтожил отряд левендов, были русские из-за реки, и они обещали сюда ещё вернуться. Это вы передадите старшему из османов, чтобы они вам поверили и не подумали, что это вы или гайдуки лишили жизни их людей, – и, перегнувшись с седла, Лёшка протянул местному старосте жёлтый погон из витого гарусного шнура. Именно этот погон и был когда-то на плече у Цыгана, пока к нему не вернулся его родной, сорванный комендантским патрулём. Вот ведь, пригодился всё-таки!

– Збогом браћо! Живела слободна Србија. (До свидания, братья! Да здравствует свободная Сербия!)

– Збогом браћо! Живела Русија! – ответили ему сотни людей. И перевода здесь явно не требовалось.

До Дуная добрались без приключений. С проводниками из местных отряд вышел к ожидавшим их судам уже к полудню. Вот убраны сходни и подняты якоря, матросы оттолкнулось от берега длинными шестами, и на галиотах подняли паруса.

– Лево руля! – отдал приказ Кунгурцев, и отряд взял курс на восток. Небольшой табун лошадей, отгоняемый от берега, скрылся в зарослях прибрежного кустарника. Можно было не сомневаться, что скотинка ещё послужит местным партизанам-гайдукам, как и всё то боевое железо, что осталось во дворе захваченного егерями дома. А их самих ждал путь домой, вниз по течению суда шли гораздо быстрее.