— Говорю только я, — еще раз повторил безопасник, очень серьезно глядя на меня. — Ты молчишь, отвечаешь лишь тогда, когда спросят. Ясно?

— Предельно, — ответил я. — Не переживай, Игорь. Да, я сын босса, но это не означает, что я даун. Мы не все такие, поверь. Не надо мне несколько раз одно и то же повторять, я с первого все запомнил.

Наша машина стремительно приближалась к женской колонии-поселению, где меня ждала последняя, так сказать, останняя цель. Причем точно ждала. С гарантией. Вчера все подтвердилось.

Хотя тут надо все по порядку рассказывать.

Родитель меня ждал. Ну, в смысле был рад, что я впервые за годы добрался до его офиса. Вслух он этого не произнес, даже виду не показал, но когда досконально знаешь человека, многое и без слов ясно становится. А еще я понял: не надо сейчас тень на плетень наводить. Надо прямо сказать, что мне нужно. Это самый верный путь.

— Пап, мне твои связи нужны, — усевшись в кресло, сообщил я родителю. — Те, что в правоохранительных органах.

— И что на этот раз? — напрягся отец, на его скулах перекатились желваки.

— Бизнес, — пояснил я. — Представь себе, мой собственный. Пока маленький, но это пока. Только ты же сам знаешь, как у нас все устроено, без знакомств никуда. И сразу, на входе — никакого криминала нет. Абсолютно. Все чисто, все в рамках закона.

— Так зачем тебе «погоны»? — чуть смягчился отец. — Наехал кто? Если да, то можно без них все решить. И сразу — что за бизнес? В какую степь тебя поволокло?

— Антиквариат. — Улыбнулся я. — Зря я, что ли, учился пять лет, а потом в архивах сидел? Год за годом нарабатывал опыт, выстраивал цепочки и каналы, связи в определенных кругах заводил. Сейчас количество перешло в качество. Есть поставщики, есть заказчики, все как полагается. ИП вот днями открою, чтобы в «белую» все шло, от греха подальше. Так-то этот рынок по серьезным коллекционным вещам у нас по принципу «из рук в руки» работает, но мне оно не надо. И потом — в перспективе хочу выйти на «Кристи», «Сотбис», а там нужна репутация и прозрачность.

— Теперь ясно, откуда серьги взялись, что ты Юлии подарил, — заметил отец. — А то мы с Сергеем всю голову сломали, уже хотели своих секретчиков подключать. Вещь-то на самом деле оказалась старинная, мать тогда все верно сказала.

Можно было бы сейчас перевести разговор на их планы, что они вокруг моей особы строят, но, подумав, я решил этого не делать. Вот съезжу в лес — и после пообщаемся.

— Только я все равно не понимаю, к чему тебе МВДшники. С какого они тут бока?

— Сейчас объясню. — Снова улыбнулся я. — Короче, есть у меня один клиент, и ему нужен кулон работы европейских мастеров века шестнадцатого-семнадцатого, желательно с рубином. Причем вещь должна быть с историей, это важно. Дочери он его на день рождения желает подарить. То, что мне попадалось, все не в масть, а тут днями открываю я сайт, смотрю на фотку и чуть не немею — то, что доктор прописал. Вещь-то знакомая, я ее в каталогах начала того века видел. Начал копать, что и как, оказалось, хозяйка этого кулона в колонии третий год сидит за убийство. Ну, подмосковная колония не «Черный Дельфин», с человеком можно договориться, ей деньги наверняка нужнее будут после освобождения, чем цацка, верно? Только сначала бы на эту вещицу вблизи глянуть, понять — она, не она. Может, это вообще подделка, сейчас мастеров хороших много появилось. Да и раньше их хватало. Опять же важно то, в каком состоянии предмет, может, там реставрация в такую сумму встанет, что ого-го. И вот тут, бать, без тебя никак. Поддержка сверху нужна, чтобы начальству из колонии позвонили, объяснили политику партии, мол, проводите паренька на склад, пусть он заглянет в одну коробочку. Да, расходы по «заносу», естественно, с меня.

— Само собой. — Кивнул отец. Он в таких моментах жутко принципиален, так как считает, что всякий мужчина всегда должен сам платить за себя.

— Плюс в случае удачной сделки — твои пять процентов от дохода, — добавил я.

— Справедливо, — снова согласился родитель. — А сколько предполагаешь получить на выходе?

— Полтинничек, — бойко отозвался я. — Не меньше. Само собой, не в рублях.

— Немного, но для начала сойдет. — Я видел, что отец доволен мной. Вон, за трубкой и табаком полез. — Ладно, помогу. Надо же — антиквар. Хе! Все материнское воспитание, оттуда эти штучки-дрючки пошли!

И колесо завертелось. Пусть не так быстро, как хотелось бы, но тем не менее.

Для начала был вызван новый начальник безопасности. Ну, для меня новый, он сменил на этом посту дядю Олега уже после того, как я из родного дома ушел, потому мы друг другу представлены не были. Впрочем, он-то меня наверняка знал. Не сомневаюсь, что родитель все это время за мной приглядывал, и отвечал за данный процесс как раз этот немногословный и невысокий мужичок, которого звали Антон Игоревич.

Он внимательно выслушал меня, а после предложил две вещи. Первое: прежде чем подключать серьезных людей из больших кабинетов, следует убедиться в том, что искомый предмет лежит в упомянутой коробке. Может, его там вовсе нет. Второе: если он там есть, то обойтись хорошими детальными фотографиями, поскольку подобный вариант встанет куда дешевле. И то и другое он берет на себя, благо кое-какие связи во ФСИН у него имеются.

С первым я согласился сразу же, припомнив наш разговор со Стеллой. От второго предложения столь же решительно отказался, сославшись на то, что свой глазок все же смотрок. Спорить со мной Антон Игоревич не стал, но сразу предупредил, что результата раньше, чем через пару-тройку дней, ждать не стоит.

К среде я капитально издергался. Истинно — нет ничего хуже, чем ждать и догонять, в который раз убеждаюсь в правоте этого высказывания. Сильнее всего ощущаешь свою слабость, когда понимаешь, что остается только сидеть и ждать, потому что в конкретной данной ситуации от тебя ничегошеньки уже не зависит.

И какой же катарсис я испытал в тот момент, когда вечером среды раздался звонок Антона Игоревича и тот мне сообщил, что кулон на месте, фото оного он мне выслал на почту. Мало того, завтра в шесть утра следует быть у подъезда и ждать машину с его сотрудником по имени Игорь, который сопроводит меня в колонию-поселение. Нас там ждут, все формальности, включая финансовые, согласованы. И — не забыть паспорт.

Когда я повесил трубку, то меня пробило на нервное хи-хи, чего ранее никогда не случалось. По ходу, психологически сдаю я потихоньку. Как бы кукушкой не поехать…

И сейчас в машине, против своей воли, я то и дело начинал елозить задом по обшивке сидения — так меня распирали эмоции. Скорее всего, именно потому профессионально наблюдательный Игорь и повторял мне некоторые вещи по два, а то и три раза.

В свое же оправдание я могу сказать одно: а как тут не елозить? Я вчера думал, что уже все, не успел, поеду в лес с повинной головой. В последний момент ведь все, по сути, разрешилось. К тому же меня очень беспокоил нюанс с неизбежным обмороком. Игорь-то со мной пойдет наверняка, то есть надо ему что-то более-менее реалистичное наплести. Вот с Софией было легко и просто: ей сказал, она приняла услышанное как данность и тут же об этом забыла, потому как ей на мои проблемы плевать. Этот же молодой человек из совсем другого теста, он из тех, кто любит четкость и ясность во всем. Плюс все, что увидит он, уже сегодня узнает мой отец.

Я перебрал в голове десятки вариантов, от мистически-экстрасенсорных до откровенно бредовых, но так ни на одном из них и не остановился. Последний, с привкусом восточного гипнотизма, пришел мне на ум буквально перед тем, как лязгнули замки на двери, ведущей в то самое хранилище, где лежали вещи местных сиделиц.

— Нам сюда, — сообщил молоденький прапорщик, которого нам придали в качестве сопровождающего, огибая огромный стеллаж, заставленный одинаковыми ящиками. — Вот на этой полке то, что вам нужно, лежит. А это на самом деле прямо дорогая вещь? Я когда ее фотографировал, подумал, что так, бижутерия.

— Не знаю, — уклончиво ответил я, беря коробку, на которую юноша указал, в руки. — Сейчас поглядим. Да, мужики, тут такое дело… Я могу ненадолго отключиться, так вы не пугайтесь.

Прогнав в голове все варианты еще раз, я остановился на самом простом. На правде. Мне так и так придется после объяснять, что это было, отец не угомонится, так стоит ли врать? Мы впервые за долгое время по-человечески поговорили, чему оба, как мне думается, рады. Зачем же сюда вранье мешать? Оно может все испортить, а мне бы этого очень не хотелось.

— То есть отключиться? — уточнил Игорь.

— Что-то вроде обморока, — пояснил я, копаясь в коробке. Ага, вот и кулон в пакетике. Да, тот самый. — Не очень долгого, но довольно глубокого. Пугаться не надо, нашатырь под нос совать — тоже. Чуть-чуть подождите — и я сам к вам вернусь.

— Это как транс? — заинтересовался прапорщик. — Я про такое читал! Был один ювелир, вот он, когда к нему попадала старинная вещь…

— Погодите! — прервал его безопасник. — Валерий Анатольевич, мне бы хотелось подробнее узнать о том…

— Нет проблем. — Я вытряхнул кулон из пакета на ладонь и сжал его что есть сил. — Лови меня!

И следом за этим я скользнул в темноту, из которой секундой позже вывалился в подвал, мрак в котором разгоняла лишь пара факелов да уголья, тлеющие в массивной жаровне, стоящей рядом с устройством, в котором я опознал дыбу.

Место невеселое, но ничего другого ожидать и не стоило. Где еще застрять пани Катержине, как не там, где она любила проводить все свое свободное время?

— Ты зря пришел сюда, — певучим голосом сообщила мне обитательница подвала, буквально вынырнув из дальнего угла, до которого не добирались отблески света. — Тебе здесь не место.

— Как и тебе, — не сводя с нее глаз, ответил я. — Засиделась ты тут. Пора уходить.

— Мне нравится то, как я живу. И не тебе решать мою судьбу, гость.

— Но ты же ломаешь чужие судьбы? Раз за разом, одну за другой, век за веком. Да и не живешь ты, не лги себе. Ты отблеск былого, причем смрадный и лишний в этом мире. Уходи добром, Катержина. Твое время прошло.

Женщина приблизилась ко мне вплотную. Привлекательна «чешская чахтицкая пани», не отнять. Тонкие черты лица, безукоризненная фигура, все при всем. Повезло бургграфу, экую красавицу отхватил. Вот только глаза… Глянешь в них разок — и все очарование вмиг пропадет, столько в них безумия и жажды крови.

Эта добром не уйдет. Придется драться.

Катержина атаковала меня как змея, внезапно и жестко, ее крепкие ручки вцепились мне в горло, а милое личико осветила радостная улыбка.

И что они все стремятся меня именно задушить? Прямо бзик у них какой-то на этом.

— Умрешь, — прошипела она. — Здесь. Сегодня. Сейчас!

Вместо ответа я сильно ударил ее в живот, вот только толку от этого никакого не было, женщина даже не дернулась, только оскалилась да сильнее сжала пальцы, совсем перекрыв доступ кислорода мне в грудь.

В висках застучало, перед глазами поплыли разноцветные круги, вдобавок как-то сразу ослабли ноги, и я качнулся вперед, а после, вместе со вцепившейся в меня убийцей, рухнул, причем прямиком на жаровню, на покрытые сизовато-багровой золой угли.

Визг раздался такой, что я чуть не оглох, зато в тот же миг смог вдохнуть воздух. Руки Катержины разжались, а сама она, сквернословя, покатилась по полу. Кулак мой ей вреда не нанес, плевать она на него хотела, а вот огонь — наоборот. Тлело не только ее изящное платье, но и тело, оно покрылось черно-рваными язвами в тех местах, где его коснулись угли.

— Не любишь горяченькое! — Злорадно оскалился я. — Вот и славно!

Катержина тем временем перестала орать, перевернулась на живот, а после вскочила на ноги, правда, уже не так резво, как вначале. Ее лицо потеряло недавнюю привлекательность, превратившись в уродливую восковую маску.

— Ну что, попляшем? — спросил я у противницы, после скакнул к стене, выдрал из подставки один факел и выставил его перед собой. — Не нравится, когда тебя живой огонь пожирает? Вижу, не нравится!

Женщина заворчала что-то неразборчивое, ссутулилась и, меленько перебирая ногами, двинулась по кругу, норовя зайти мне за спину. Само собой, я такую возможность ей предоставлять не желал, потому и сам стал повторять ее движения, время от времени тыкая факелом в ее направлении.

Этот хоровод мы водили минуты три, потом терпение Катержины вышло, она присела, припав к полу, а следом за тем резко, как пружина, прыгнула снизу вверх, сумев поднырнуть под ту руку, что сжимала факел, и вцепилась зубами в мой живот. Это было очень неожиданно и очень больно, я даже вскрикнул, но следом за этим сразу же прижал факел к ее спине, с удовольствием наблюдая за тем, как пламя лизнуло ее кожу.

Вонь пошла жуткая, меня чуть не стошнило, но самое главное — то, что чертова пиявка с воплем отлепилась от моей плоти и отскочила в сторону, дергаясь, как будто при экзотическом заболевании «Пляска святого Витта».

Ждать, пока эта пакость придет в себя, я не стал, рассудив, что здесь и сейчас любое промедление точно работает против меня, потому шустро рванулся к Катержине, вцепился в чуть подпаленные белокурые волосы, подсек ей ноги, подтащил к жаровне и ткнул лицом в угли.

Ох, как она орала и шипела, как дергалась и вырывалась! В один момент мне показалось, что все, что еще чуть-чуть — и я ее не удержу.

А потом все вдруг кончилось, тело моей последней противницы истаяло как снег, превратившись в маленькое вонючее облачко, лопнувшее с легким хлопком. И сразу после этого мир завертелся со скоростью волчка, пропали и жаровня, и дыба, и подвал, осталась только темнота, которую секундой позже сменило обеспокоенное лицо безопасника Игоря.

— Подделка, — сообщил я, глядя на него снизу вверх и испытывая невероятное облегчение от того, что теперь-то уж мне себя обвинить точно не в чем. Все, что мог, то сделал, а хорошо ли, плохо — пусть Великий Полоз решает. — Не оригинал. Можно обратно в коробку класть.

— Я так и думал. — Прапорщик помог мне встать. — Не просто же так эта штучка тут лежит? Была бы она настоящей…

Продолжать он не стал, но посыл данной мысли все присутствующие поняли замечательно.

Счастье — вот что я ощущал весь остаток этого дня. Причем оно было настолько искренним и безграничным, что те, с кем я общался, как мне показалось, отчасти переняли у меня безмятежное солнечное настроение. И Игорь, из глаз которого за обратную дорогу потихоньку исчезла насторожённость, замешанная на удивлении, и отец, которого я сам набрал с тем, чтобы поблагодарить его за помощь, а также уведомить о том, что днями я к нему заеду и все подробно расскажу, и Розалия Наумовна, недовольная тем, что меня сегодня на работе нет и завтра не будет, и, конечно же, Стелла, долго и радостно визжавшая от осознания того, что все почти закончилось.

Воронецкая, кстати, очень рьяно порывалась поехать со мной в колонию, еле удалось ее отговорить от данной затеи. Что ей там делать, все равно внутрь не пустили бы. Да и отца лишний раз провоцировать не хотелось. Вроде мы с ним худо-бедно поладили, а присутствие рядом со мной подобной девицы снова настроило бы его на не самый лучший лад. Я его знаю.

Наверное, если бы в этот день мне позвонили Михеев или Ровнин, я даже с ними пообщался бы с радостью. Но они этого не сделали. Сотрудники Отдела вообще как в воду канули и с нашей последней встречи никак о себе не напоминали, чем, признаться, меня ни разу не опечалили.

К утру пятницы, что скрывать, эйфория маленько развеялась. Молодцом я себя ощущать, понятное дело, не перестал, но потихоньку, помаленьку в голову полезли мысли вроде: а увижу ли я завтрашний рассвет? И чем дальше, тем больше они мной овладевали.

Чтобы прекратить это моральное накручивание, я постарался себя чем-то занять. Съездил в банк, где достал из ячейки все предметы, что удалось добыть, для предъявления их работодателю, после посидел в ресторане, даже в кино сходил, чего давным-давно не делал. Но все равно внутреннее напряжение не прекращало расти, потому в машину Стеллы, на которой она прибыла к моему подъезду к условленному часу, я уселся, пребывая на изрядном взводе.

— Стремно? — вздохнув, уточнила Воронецкая, дождалась моего кивка и продолжила: — Мне тоже. Вчера хорошо было, а сегодня с самого утра мысли разные одолевают. А все ты виноват!

— Если бы кто-то в начале лета не лез туда, куда не следует, ничего бы вообще не случилось, — огрызнулся я. — Наследие предков ей понадобилось!

Ведьма зло на меня зыркнула и утопила педаль газа в пол, мощный внедорожник взревел и рванулся вперед.

— Еще эти пробки бесят, — проворчала девушка, глянув на экран навигатора. — Сентябрь кончается, куда люди прутся, на какие дачи? Сидели бы в городе.

— Хорошо бы до темноты до места назначения добраться, — поддержал ее я. — Никакого желания бродить по лесу в потемках у меня нет. Опять же надо, наверное, дров каких-то подсобрать для костра. Вряд ли Полоз просто так выберется на поверхность, ритуал, скорее всего, опять придется проводить, как тогда.

— Не факт, — возразила Стелла. — В тот раз я его звала, а сегодня мы по его повелению пришли. Хотя да, костер, думаю, нужен. А в пакете у тебя чего? Огурчики-помидорчики? Ты придерживаешься старинной русской традиции: если едем на природу, надо там непременно поесть?

— Снедь, — подтвердил я. — Но не для нас — для тамошнего хозяина. Не знаю, как ты, но я хочу высказать таким образом ему большое уважение. Хороший дядька-то.

— У меня на этот счет свое мнение. — Задрала нос ведьма. — Мы вообще с их племенем не очень ладим.

Имелось у меня желание выдать фразу о том, что непосредственно ее племя вообще мало с кем ладит, но не стал. И так оба на пределе, не хватало только окончательно разругаться в такой непростой момент.

Все же надо было чуть раньше выбираться. К заветному лесу мы подъехали тогда, когда неяркое осеннее солнышко уже вовсю начало валиться за деревья.

— Прохладно, — заметила Стелла, подтягивая молнию курточки до горла. — В Москве куда теплее было.

— Хорошо хоть дождя нет, — ответил я, забрасывая на спину рюкзак и забирая из салона полиэтиленовый пакет с гостинцами для дяди Фомы. — Холодно — не сыро. Прикинь, как весело было бы по грязи к дубу ковылять? Так что не гневи природу.

— Неохота потом насморк лечить. — Шмыгнула носом Воронецкая. — Но так-то да.

На опушке еще стоял какой-никакой день, а в лесу уже наступил сумрачный вечер. Впрочем, на то, чтобы рассмотреть его торжественную осеннюю красоту, света хватало. Зелень лета сменила багряно-желтая палитра, исчез в никуда неумолчный гомон птиц, его выдавила строгая тишина, и только шелест листьев под ногами и по сторонам от тропинки сопровождал нас по пути.

Я выложил на первый же попавшийся пенек хлеб, кусковой сахар, конфеты и громко сказал:

— Привет тебе, дядя Фома! Вот, прими от нас угощение, не побрезгуй! И рад снова оказаться в твоем лесу. Люб он мне!

Тишина, только деревья где-то там, наверху, еле слышно шумят. То ли мой подарок лесному хозяину не показался, то ли еще чего, только не вышел к нам дядя Фома.

Жалко. Но ничего не поделаешь, силой лесовика из-за куста не вытащишь. Значит, пойдем на точку рандеву сами вон по той тропинке.

— Я сейчас описаюсь от страха, — жалобно пролепетала Воронецкая минут через пять, крепко вцепившись в мой рукав. — Сколько же их тут?

— Листьев? — не понял я. — Много. Осень же!

— Каких листьев, придурок? — хныкнула ведьма. — Змей!

И верно! Это не листья шуршали, а гадюки, что под ними колготились. Десятки, если не сотни пресмыкающихся, подобно черным ручейкам, текли рядом с нами, словно некий эскорт. Или, может, конвой? Не просто же так то одна из них, то другая задирали головки вверх, поглядывая в нашу сторону.

Но, что примечательно, ни одна из них на тропинку не заползла, дорогу нам не пересекла.

— Не бойся. — Я приобнял дрожащую Стеллу. — Сейчас они нас не тронут. Нет у них такого приказа. Разве только если мы задумаем назад к машине вернуться, тогда да. Но оно нам зачем? Мы порученное выполнили, по-любому молодцы. Так что не трясись, да пошли поскорее. И правда холодает. Плюс хорошо бы костерок разложить до того, как совсем стемнеет. Мне ведь дрова собрать надо, не ровен час, какой из этих красоток случайно на хвост наступлю.

Увы и ах, но к заветному дубу мы добрались тогда, когда на лес совсем уже ночь опустилась. Но при этом повода для печали у меня не возникло, поскольку на том месте, где мы в прошлый раз жгли костер, обнаружилась изрядная куча сушняка и десятка полтора березовых поленьев. Не знаю уж, кто о нас позаботился — какие-то туристы, которые собрали дров с запасом, да все не сожгли, или же дядя Фома, но факт есть факт, бродить в потемках мне не пришлось.

Странное дело, но пламя костра, яркое и потрескивающее, разогнало копившуюся в течение всего дня хмарь с души. Не скажу, что прямо вот развеселило, оно не спиртное, но как-то успокоило, что ли? Да и то — чего нервничать? Вины за мной никакой нет, упрекнуть себя не в чем. Разве что я так и не достиг согласия с самим собой в том, чего я хочу больше — вернуться назад или идти вперед. Но, глядишь, в урочный миг ответ сам меня найдет.

Стелла же, увы, дзэн, как я, не познала, более того, ее все трясло.

— Замерзла? — Я расстегнул куртку, ту самую, что мне София подарила, стянул ее с себя и накинул на плечи девушке. — Вроде не так и холодно. Да и костерок славно разгорелся.

— Ползают, — жалобно проныла ведьма. — Вон там. И там. И там. Везде! Их очень много.

— Ползают, — подтвердил я. Все на самом деле обстояло так, за пределами света, что давал огонь, гадюк шныряло множество, отблески пламени то и дело бликовали на черной чешуе. — Ну и пусть их. Они же к нам не лезут? Нет. И чего психовать?

— Я бою-ю-ю-юсь! — зарыдала девушка и прижалась ко мне. — Никогда так жутко не было, даже на первой пляске, когда меня… Неважно. Ну когда уже этот Полоз придет, а? Лучше умереть, чем вот так… У меня внутри все сжалось в кулачок. И писать очень хочется! А хоть на шаг от тебя отойти стра-а-а-ашно!

— Не знаю. — Передернул плечами я. — Придет. А психовать заканчивай, ладно? Ты же ведьма. Ты же сильная. Всех победишь либо умом, либо хитростью. И меня тоже.

Я обнял Воронецкую за плечи, а после сильно прижал к себе.

— А еще я тебя убью, — пробормотала она. — Обязательно. Но не сегодня.

— Само собой, — подтвердил я. — Даже не сомневаюсь.

— И не завтра, — добавила ведьма. — Живи и бойся.

Фр-р-р-р-р-р! Костер вдруг вспыхнул так, будто в огонь канистры две бензина сразу плеснули, языки пламени взметнулись ввысь, чуть не подпалив ветки дуба.

— Ну, вот и Великий Полоз. — Я вскочил на ноги. — Дождались!

Слава богу! Ну или кому там? Я уж начинал думать о том, что все же придется Стелле плясать, как в прошлый раз, чтобы моего работодателя наверх из его пещеры выманить.

Тем временем вверх тянулись все новые и новые гибкие змееподобные струи огня, они сплетались воедино, образуя то, что, несомненно, должно было стать телом давно ушедшего языческого бога. Но как я ни вглядывался в багровое марево, все равно пропустил тот момент, когда огненный столб увенчала страхолюдная змеино-драконья голова. И тот момент, когда его огненный хвост обвил мое тело, потащив его в самый жар, — тоже. Причем в тот же самый момент Стелла охнула и повалилась снопиком на землю.

— Пришел? — проревел Полоз, широко разевая клыкастую пасть.

— Пришел, — подтвердил я. — Все, что вы мне велели, сделал. Двенадцать теней, прятавшихся в украшениях, больше в них не живут. Сами предметы, если желаете, могу отдать, они в рюкзаке лежат. Почти все, если точнее, лежат. Парочку пришлось все же их новым хозяевам оставить. Права на частную собственность пока никто не отменял.

— Не все ты сделал. — Кольца Полоза крепко сжали мое тело. Сильно крепко, даже ребра захрустели. Но при этом огонь, в центре которого я находился, как и в прошлый раз, меня совершенно не обжигал. — Ты не нашел того, кого я велел отыскать.

— За двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь, — прокряхтел я. — Но я искал. Правда искал.

— Может, и не врешь, — рыкнул огненный змей. — Может, в самом деле искал. Морана на той стороне реки снова задремала вроде. Некрепко задремала, и с великой неохотой, я это чую. Видно, делся куда-то тот, что ей служить взялся, исчез из наших краев. Но навсегда ли?

— Не знаю, — еле вытолкнул из себя слова я. — Сейчас задушите меня! Кхр-р-р…

Кольца чуть разжались, дышать стало куда легче.

— Исполнил ты службу, человек, — помолчав, снова взревел змей. — Исполнил. Выплатил должок за то, что полез куда не следует.

— А Стелла? — Я мотнул головой в сторону ведьмы, которая распласталась на земле. — Она как? Она вообще жива?

— Жива! — хохотнул Полоз. — И дальше жить станет, прощаю я ее. А сейчас пусть поспит, не след ей наши разговоры слушать. Но речь не о ней, а о тебе. Что, человек, готов мне и дальше служить? Примешь на себя ношу, что против твоей воли я тебе в начале лета вручил, или откажешься от нее? Коли она не по твоим плечам, так и скажи, я ее с тебя сниму да буду ждать того, кто сдюжит сей груз. А тебя отпущу. Слово даю — отпущу на все четыре стороны. Только уже потом, если беда пристигнет, ко мне не взывай и сюда не приходи. Не откликнусь.

— Не знаю, — вздохнул я. — Сам не знаю. Который день думаю, думаю, так и эдак прикидываю, а ответа нет.

— Так сердце слушай. — Кончик хвоста Полоза ударил меня по груди, оставив на ней золотую пыль. — Оно, чай, точно знает, чего тебе надо.

Боюсь, и оно не знает, чего мне надо. Вернуться назад, к тихим будням, к комнатушке в архиве, к предсказуемости бытия? Это здорово. Стабильность есть стабильность. А еще там есть Юлька, мама, отец, с которым я наконец-то снова поладил, правда, не знаю, надолго ли. Там будет свадьба, много пререканий насчет того, как мне жить дальше, дом и бог весть что еще.

Вот только там не будет того пьянящего чувства свободы, которое мне, Валере Швецову, подарила Ночь. Там не будет интриг ведьм, шаурмы Абрагима, безбашенности оборотней, отвязности вурдалаков, добродушных подъездных, странной девушки из браслета и даже хитровыдуманности сотрудников Отдела.

Там не будет настоящей жизни, той, которую хочется поглощать полной ложкой, а после просить добавки. И меня настоящего, того, который нашел себя в этой черной Ночи, тоже не будет.

Да, собственно, скажи я «нет» — меня, может, вообще не станет очень скоро. Как Хранитель — я под защитой Ночи, а как Валера Швецов — мишень, которую станут выцеливать многие, просто из принципа. Потому придется мне линять из столицы сразу после того, как я из леса выберусь. Как тому ведьмаку, про которого мне Стелла рассказывала… Как его… Смолину.

Хотя этот аргумент, как ни странно, для меня совсем не главный. Важнее всего понять, чего же я на самом деле хочу. По-настоящему.

— Что надумал, парень? — проревел Полоз. — Отвечай!

— Слово, давно данное, исполнить, — ответил я. — Еще в прошлую нашу встречу следовало это сделать, да вот, забыл. Хорошо хоть сейчас вспомнил!

— Ты о чем? — рыкнул огненный змей.

Я не стал тянуть с ответом, поведав ему о своей уже давней встрече с кладбищенским Хозяином и его просьбе.

— Старый плут. — Оскалил клыки Полоз. — Чует, чует… Но это другие дела, они к тебе отношения не имеют. А ты-то что решил?

— Что решил? — Я улыбнулся, потому что наконец пришел с самим собой к согласию, и мне сразу стало легко. — Ну а сам-то как думаешь?