В ранние годы правления Генриха VIII в стране царили мир и процветание. Он женился на Екатерине за две недели до коронации в июне 1509 года, и супруги вели роскошную жизнь, пользуясь оставленной отцом Генриха богатой казной.

Молодой король, атлет и ученый, всерьез углубился в религиозные противоречия, раздиравшие в этот момент церковь в большинстве стран Европы. Королева была умной и активной женщиной; прежде она исполняла обязанности испанского посла в Лондоне. Другой посол, шотландский поэт Уильям Данбар, вернувшись домой, написал стихотворение, в котором как в зеркале отразился прекрасный Лондон (1501):

Данбар, судя по всему, считал Лондон неплохим местом для дипломатического назначения.

В начале правления король в основном предоставлял вершить государственные дела своему честолюбивому советнику – архиепископу Йоркскому, позднее кардиналу Томасу Вулси. Но, по мере того как Вулси преподавал Генриху науку государственного управления, в молодом короле взыграло честолюбие, и он возжелал жать, где не сеял. Он решил предаться старинному развлечению английских королей – войне с Францией. Две кампании 1512 и 1513 годов, целью которых было завоевание Аквитании, некогда английского владения, обернулись неудачей. Это привело к несвязным дипломатическим действиям Вулси против Франции в союзе с императором Священной Римской империи Карлом V, племянником супруги Генриха. В 1520 году Генрих попытался примириться с французским королем, устроив самую сенсационную в истории демонстрацию монаршего тщеславия – «Поле золотой парчи» около Кале, где присутствовали 6000 человек свиты. Чтобы подчеркнуть свой статус, он потребовал обращаться к себе не «ваша светлость», как было принято ранее, а «ваше величество» (это титулование королевская семья сохранила поныне).

Несмотря на проповеди Уиклифа веком ранее, ранняя эпоха Реформации в Северной Европе не затронула Лондон. Генрих был верным католиком и оставался в стороне от зарождающегося протестантизма. Когда в 1517 году Лютер объявил в Виттенберге о своем выходе из римской церкви, Генрих принял сторону папы и получил от Рима титул «Защитник веры», который, как ни удивительно, и ныне украшает британские монеты (в виде латинского сокращения Fid Def). Лорд-канцлер сэр Томас Мор преследовал протестантов и сжигал их на кострах. Чтобы предпринять свой труд по переводу Библии, Уильям Тиндейл был вынужден бежать в Германию; перевод был издан в Германии и Антверпене в 1525 году. Экземпляр, тайно провезенный в Англию, был сожжен, а Тиндейл осужден как еретик.

Однако и вся королевская вера не могла противостоять нарастающему беспокойству Генриха об отсутствии наследника мужского пола. Дело осложнялось его романом с Анной Болейн, начавшимся в 1526 году, и он счел необходимым развестись с Екатериной Арагонской. Для этого требовалось разрешение от папы, но папа в тот момент был фактически пленником Карла V, племянника Екатерины, и в разводе отказал. Таким образом, первоначально разрыв Англии с Римом был не теологическим, а личным и институциональным. По Акту о супрематии 1534 года Генрих стал во главе Церкви Англии, «не признавая никого на земле выше себя, помимо Бога». Томас Мор, непреклонный противник нового закона, был казнен год спустя – и канонизирован Римом. Итак, Лондон стал протестантским городом почти случайно, но по сути своей он был протестантским городом и прежде.