Благоговейное почитание и молитвенное обращение к Пресвятой Богородице и святым угодникам Божиим и их изображениям является важнейшим и неотъемлемым элементом духовной жизни каждого православного христианина. Почитание Пресвятой Девы Марии и некоторых святых распространено не только в христианской среде, но и за ее пределами, однако именно в Православной Церкви оно наполнено благодатным и спасительным содержанием. Православная Церковь прославляет Богородицу как Приснодеву. Этот термин, утвержденный V Вселенским Собором 553 г., подчеркивает девство Богородицы до Рождества Христова, в самом Рождестве и после Рождества. Богородица также именуется Пресвятой, Пречистой и Непорочной. Православная Церковь, основываясь на древнем предании, верует, что Божья Матерь после Своей смерти в третий день воскресла и была вознесена с телом на небо, как Христос и некоторые ветхозаветные праведники (Енох и Илия).

Божья Матерь стоит во главе сонма святых, прославляемых Церковью. Почитание святых и молитва к ним является древнейшей традицией Церкви, сохраняющейся с апостольских времен. Несправедливы обвинения в адрес Церкви, будто она поклоняется людям наравне с Богом, нарушая заповедь «Господу Богу твоему поклоняйся и Ему одному служи» (Мф. 4, 10).

Греческое богословие четко различает служение Богу и почитание святых, которым воздается честь не как богам, но как людям, достигшим духовной высоты и соединившимся с Богом. Смысл православного почитания святых излагает преподобный Иоанн Дамаскин (VIII в.) (Слово 3-е «Об иконах»): «Достопоклоняемы святые – не по естеству своему, мы поклоняемся им, потому что Бог прославил и соделал страшными для врагов и благодетелями для приходящих к ним с верою. Поклоняемся им мы не как богам и благодетелям по естеству, но как рабам и сослужителям Божиим, имеющим дерзновение к Богу по любви своей к Нему. Поклоняемся им, потому что сам Царь относит к Себе почитание, когда видит, что почитают любимого Им человека не как Царя, но как послушного слугу и благорасположенного к Нему друга».

Святые тесно связаны между собой и со Христом. Поклоняясь святым, мы почитаем Христа, Который живет в них: «Христос есть начало, середина и конец. Он есть во всех – и в первых, и в средних, и в последних, – говорит преподобный Симеон Новый Богослов (XI в.). – Те, кто из рода в род через исполнение заповедей становятся святыми, приходя на смену прежним святым, соединяются с ними, озаряясь, подобно им, и принимая благодать Божию по причастию, и все они становятся как бы некой золотой цепью, будучи каждый отдельным звеном, соединяющимся с предыдущим через веру, дела и любовь». Золотая цепь христианской святости тянется от апостольского века до наших дней: и сейчас есть немало святых – тайных и явных, которые когда-нибудь будут прославлены Церковью.

Официальное причисление к лику святых, или канонизация, – явление довольно позднее: раннехристианская Церковь не знала особых актов канонизации или прославления. Мученик, пострадавший за Христа, сразу после своей смерти становился объектом благоговейного почитания верующих: ему молились, на его гробнице совершали Литургию. Останки святых мучеников тщательно собирались и благоговейно почитались. Так, по Антиохийским актам мученичества святого Игнатия Богоносца, епископа Антиохийского (пострадал 107–118 гг.), оставшиеся его останки были взяты христианами, положены в саркофаг и доставлены в Антиохию. А по сообщению «Мученичества» святого Поликарпа, епископа Смирнского (пострадал 155–156 гг.), после казни верные хотели забрать святое тело Поликарпа, более драгоценное для них, нежели золото, причем многие хотели получить частицу его святого тела. Эта благочестивая традиция почитания икон и мощей святых сохранилась и до наших дней. Трудно себе представить православный храм без изображений Богородицы и святых угодников. Верующие с благоговением взирают и лобызают эти облагодатствованные и подающие чудотворную силу изображения, свято веря в то, что «честь, воздаваемая образу, переходит к первообразу» (Из определений VII Вселенского Собора 787 г.). И бесчисленные случаи исцелений и благодатной помощи от чудотворных икон и святых мощей угодников Божиих служат самым ярким доказательством истинности упования православных христиан.