Глава 28

За окном царила ночь, и лишь редкие факелы разрезали тьму, что нависла над посёлком.

Мы вчетвером сидели за миниатюрным столом Жули. Хозяйка, как и обещала, поставила перед нами плотный ужин, чему я искренне обрадовался, так как есть хотелось неимоверно. Ну а когда первая порция была поглощена, и мы, расслабившись, откинулись на спинки стульев (что оказалось неудобно, из-за того, что они были низкими), женщина всё же принялась за рассказ.

— Мне было десять, когда всё резко изменилось. Мы жили с родителями в полной нищете недалеко от Южного моря. Мать и отец перебивались редкими заработками, но еды всё равно не хватало. У меня был младший брат, он постоянно болел, а лекарства, сами понимаете… — развела руками, — нам были не по карману. Тогда-то к нам и пришли покупатели.

— Кто? — переспросила Ирда.

— Хозяева публичного дома. Они давно косились на меня, так как из-за роста казалась довольно необычной девочкой. Низкая любовница… — печально хмыкнула. — В общем, они предложили за меня хорошую сумму. Это я сейчас понимаю, что там была сущая мелочь, но родители согласились. Они решили, что лучше спасут хотя бы одного ребёнка, чем погубят обоих.

— Суки, — прорычала Грешрари, отпив из кружки. — Да я б таких…

— Не стоит, — Жули подняла ладони. — Я не держу на них зла. Наверное, поступила бы так же, хотя не уверена. К тому же ко мне относились вполне сносно. Первое время. Прошло несколько лет, прежде чем в мою комнату пустили первого мужчину, и должна сказать…

— Давай без подробностей, — попросил я. — Не особо люблю такие вещи.

— Это радует, — улыбнулась та. — Хорошо, что есть ещё мужчины, которые оценивают женщину не как кусок мяса.

— Продолжай, пожалуйста, — тифлинг склонилась над столом, подперев кулачками подбородок. — Мне очень интересно.

Ох, красная чертовка. И зачем ты так игриво машешь хвостиком?

— Дальше были самые жуткие года в моей жизни, — вздохнула Жули. — Пять лет меня брали все, кому не лень, и кто мог найти на это деньги. Но однажды меня всё настолько достало, что я не сдержалась. Один из богатеев подарил мне золочёную заколку, думал, я перед ним на колени упаду. Вот только вышло всё наоборот. Стоило мне её получить, как на колени рухнул он. С пробитой шее. В ту же секунду я поняла, что натворила. На меня накатил настоящий ужас. Я постаралась спрятать труп, но, когда поняла, что не смогу его даже поднять, ринулась на улицу и помчалась, куда глаза глядят.

Небольшая пауза, показавшаяся нам настолько затянувшейся, что тифлинг заёрзала на стуле.

— Ну а потом я бродила по лесам и местным деревенькам, — продолжила Жули. При этом её голос не казался печальным. Видимо, она давно пережила все эти эмоции. Или тщательно скрывала их. — Как вы понимаете, денег у меня не было, приходилось платить тем, что имелось со мной всегда — телом.

Вот как? И в трактире мне досталась такая потаскушка?

Но стоило об этом подумать, как невольно устыдился собственных мыслей.

Кто виноват в том, что свалилось на долю Жули? Разве она? Ведь её лишили выбора ещё в детстве.

— Я не могла долго задерживаться в одном и том же месте, была уверенна, что меня разыскивают. Поэтому бежала постоянно. Пока однажды не наткнулась на одну избу в самой глухой чаще леса. Там жила знахарка, настолько старая, что из неё почти песок сыпался. Но она приютила беглянку, утешила и обогрела, как родную. За это я буду вечно благодарна Севестоме. Она увидела во мне магическую жилку и решила вытащить её, взрастить семя чародейки. Получилось. Севестома научила меня всему, что знала сама, дала рецепты различных эликсиров и отваров, рассказала о травах и цветах. И это, — магичка ударила посохом об пол, — ей последний подарок. Через пару лет моя вторая мать умерла. Я похоронила её, как подобалось — рядом с домом, засадив могилу цветами. А потом отправилась в дальнейший путь, но теперь уже не как испуганная девочка, а женщина, знающая магию. Собственно, так я и оказалась здесь, где пока что и закончился мой путь. Вы видели, что пинги не любят пришлых, поэтому здесь идеальное место, чтобы скрываться.

— Думаешь, тебя до сих пор ищут? — спросил я.

— Кто знает, — она неопределённо пожала плечами. — Но лучше быть готовой ко всему.

— Вот это правильно! — орчанка икнула и обрушила кружку на стол, отчего мы чуть было не подпрыгнули со стульев.

— Грешрари! — возмутилась тифлинг. — Можно осторожнее?

— Да ладно тебе, — отмахнулась та и обратилась к хозяйке дома. — Так, получается, ты никогда больше не встречала свою семью?

— Почему же? — хмыкнула Жули и только тогда по её лицу пробежала тень. — Они как-то приходили, когда я была в публичном доме. Просили прощения. Но… этого я им дать никак не могла.

Вот так история. Теперь мне почему-то стыдно за ту злость, что я испытывал к женщине. Довольно суровая жизнь. Однако, судя по всему, именно это и закаляет.

Думаете, ночью и правда было что-то любопытное? Увы, вынужден вас расстроить, нас разморило настолько, что после сытного ужина мы легли спать. Хозяйка выделила нам несколько мешков, набитых соломой, на которые мы и рухнули, словно такие же кули. Сперва я подумал возмутиться, что это за хрень, мы ведь пришли помочь, а тут такое… но потом сообразил, что лучше лечь на мешки, чем пытаться уместиться на узких маленьких кроватях пингов, нерассчитанных на тифлинга, человека и, уж тем более, орчанку.

Да, я мог бы пойти и перетрахать весь посёлок. Вот только… совращать замужних баб, пускай и истеричек мне совсем не хотелось. К тому же они явно были не в моём вкусе. Их тела, покрытые волосками, словно пушок под носом подростка, не вызывали никакого желания. Да ещё и усталость. «Очарование» могло многих соблазнить, но что бы это мне дало? Может, у кого-то из них сорвёт кукушку, как это случилось с эльфийкой. И ведь она ещё была более эмоционально стойкая, но вышло всё довольно плачевно. А эти клуши… ну, сами понимаете. Я даже предположить боялся, на что они способны. И слипающиеся глаза лишний раз напомнили, что я живой человек, а не машина для траха.

Наша команда спала втроём в углу просторного зала. Хозяйка же отправилась в свою спальню, где блаженно посапывала. Я слышал её и остальных, так как после первого сна, распахнул глаза и увидел сидящую орчанку.

— Чего не спишь? — прошептал я, но подруга всё равно вздрогнула от неожиданности.

Повернулась ко мне и виновато покачала головой.

— Прости, не могу уснуть после сегодняшнего.

— Переживаешь из-за этих глупых куриц?

— Плевать на них, — отозвалась она. — Я бы всем там головы перерубила, если б потребовалось…

— И теперь боишься собственных мыслей? — догадался я.

— Да, — кивнула Грешрари. — Вот думаю, что произошло бы, если б ты не появился. Они ведь даже не слушали меня. Нашли виновную и не собирались отступать.

— Ложись, — я улыбнулся в ответ. — Всё это пустое, проблема решена. Отдохни, завтра нам надо найти убийцу, а то мы здесь задержались.

— Всего лишь день прошёл.

— Вот именно, целый день. А могли бы приблизиться к королевству гномов.

— Ладно, — Грешрари благодарно посмотрела на меня. — Спасибо, Вал. Видимо, Ирда права насчёт тебя, и ты, действительно, настоящий Герой.

И вот теперь я слышал сопение всех особей женского пола, разместившихся в этой лачуге. Сам же решил немного проследить. За кем? Не знаю, оно и неважно. Здесь хватало тех, кто желает нам зла ещё с первого появления. Поэтому присел за стол и открыл фляжку.

Да уж, угораздило меня вляпаться в такие неприятности. Сперва попивал пивко в Ханабен, а теперь… да что теперь?

Глоток. Алкоголь слегка обжёг горло и заставил поморщиться. Однако на вкус он не казался отвратным, наоборот, напомнил сладковатую настойку, что делал мой дед, пока был ещё жив.

Мама, надеюсь, с тобой всё в порядке. Уверен, братья позаботятся о тебе. Ну а меня прости, видимо, этот мир не отпустит домой. Я не жалуюсь и не плачу, просто хочется хотя бы один разок взглянуть на вас, обнять, сказать, что люблю. И я обязательно найду способ это сделать. Пускай Минетрия въелась в меня окончательно. Пустила корни, как тот самый таинственный маньяк. Но я приду к вам ради этих слов. Чтобы попрощаться по-человечески. Вы ведь меня поймёте, я знаю.

К горлу подкатил комок. Пришлось ещё раз отхлебнуть из фляги.

Паршивое чувство. Ненавижу мужиков, которые вот так запросто расклеиваются. С другой стороны, разве я пускаю сопли? Нет. Хотя и есть у меня на то все причины. Сколько времени прошло с моего перемещения в этот фэнтези-мир? Я даже сбился со счёта. Неделя? Две? Чёрт его знает. Столько всего произошло, что кажется, будто я здесь уже несколько лет. Хотя, будь оно так, я б давно прокачался до уровня бога. Наверное, всё же стоит соблазнять побольше женщин, но только в том случае, когда характеристики и умения будут на высшем уровне, дабы в момент опасности я всегда мог дать отпор. Пока что даже с моим сороковым уровнем обстоятельства могут сложиться не самым лучшим образом. Знаем, проходили.

И стоило задуматься, как я уловил тонкий гнилостный аромат, тянущийся из приоткрытого окна.

Неудивительно, что к Жули забрался пинг. Она даже не озаботилась простой предосторожностью. Впрочем, это не мои проблемы.

Встав из-за стола, подошёл к окну и выглянул наружу. Посёлок всё ещё укрывала тьма. Утро наступит нескоро, и пинги мирно храпели в своих хижинах. Да, я отчётливо слышал их храп. Удивительно, что не заметил этого раньше, наверное, просто не хотел обращать внимания.

Но вот что его точно привлекло, так это шорох, раздавшийся неподалёку. Приглядевшись, увидел в отблесках факелов нечто странное. Казалось, что земля в десятке метров от нас шевелится, словно там копошатся сотни змей.

— Хреново, — пробормотал я и повернулся к подругам. — Подъём. У нас гости.

Ирда и Грешрари мгновенно вскочили с мешком и недоумённо уставились на меня. И если тифлинг ещё не успела понять, что произошло, то орчанка быстро сообразила и схватила любимую секиру.

— Где?! — рыкнула моя зелёная подруга.

— Спокойно, — ответил я и кивнул в окно. — Не спугни.

В этот момент из спальни выскочила Жули, на ходу запахивая толстый халат.

Ещё одна клуша. Но, наверное, просто здесь нет чувства вкуса, или оно довольно специфичное.

Шальная мысль пронеслась в голове, словно стрела, благо, что была не столь убийственной. И через секунду вся наша четвёрка уставилась в оконный проём. Но была одна проблема. Там больше никого не оказалось. Таинственный ночной гость исчез столь же стремительно, как и появился.

— Чёрт, — тихо выругался я.

— Вал, — ко мне обратилась Грешрари. — Ты уверен, что…

— Да, — коротко ответил я, покосившись на недоверчивую орчанку.

— Он был здесь, — подтвердила мои догадки Жули. — Я чувствую его магию. Совсем слабая, но… — на мгновение запнулась, — она тянулась к моему дому.