У исследователя-невролога возникает инновационная идея об изучении механизмов заболеваний, поражающих клетки мозга, например болезни Паркинсона и болезни Альцгеймера. Она хочет ввести клетки человеческого мозга в эмбрионы мышей и проследить за их развитием. Она предполагает, что мозг этих эмбрионов будет наполовину мышиным и наполовину человеческим. Мыши-гибриды будут безболезненно умерщвлены задолго до рождения, после чего исследователь изучит их гибридный мозг на наличие рудиментарных элементов человеческого сознания. В долгосрочной перспективе она надеется создать мышей, на которых можно будет тестировать новые препараты для лечения серьезных человеческих заболеваний.

Следует ли позволить исследователю провести этот эксперимент?

До 1970 годов химеры (гибриды разных видов) в основном оставались персонажами мифов. Однако после того как биологи из Стэнфордского университета Пол Берг и Ричард Маллиган успешно пересадили гены гемоглобина кроликов в почки приматов, ученые начали стремительно продвигаться в этой области. Гематолог из Невадского университета заявил, что ему удалось вывести овец с частично «гуманизированной» печенью. Лаборатория в клинике Майо произвела «свиней с человеческой кровью». Китайские исследователи добились слияния человеческих клеток кожи с кроличьими яйцеклетками. Однако наиболее значительный и противоречивый шаг в этой области был сделан, когда Ирвинг Вайсман, профессор кафедр патологии и биологии развития Стэнфордского университета, получил разрешение на создание эмбрионов мышей с мозгом с человеческими нейронами. Вайсман ранее производил мышиные эмбрионы, мозг которых был на один процент человеческим, однако надеялся, что использование только человеческих нейронов в сочетании с глиальными клетками мышей позволит создать модель для изучения в лаборатории нервной ткани человека.

Противники создания гибридов животных и человека особенно обеспокоены использованием нервной ткани в этих экспериментах. Критики боятся, что у мышей с клетками человеческого мозга могут развиться некоторые человеческие когнитивные способности и что они будут испытывать страдания, подобные человеческим. Эти биоэтики часто считают создание гибридов оскорблением человеческого достоинства. Они также выражают опасения по поводу целостности видов и уникальности человека, которую колумнист Уэсли Дж. Смит назвал «человеческой исключительностью». По мнению некоторых людей, создание мышей с человеческими характеристиками также делает людей более похожими на мышей. Сенатор от Канзаса Сэм Браунбэк неоднократно предлагал запретить создание гибридов животных и человека в исследовательских целях, однако его законопроекты не проходили дальше.

Даже этики, которые в принципе поддерживают подобные исследования, призвали ученых к осторожности. В статье, опубликованной в престижном «Американском журнале биоэтики», юрист Генри Грили и его коллеги отметили, что, даже если эти эксперименты отвечают основным требованиям этики по своей сути, они все равно очень проблематичны, поскольку взволновали общественность, «подорвав поддержку… других полезных биомедицинских исследований». Тем не менее первоначальные тревоги по поводу эксперимента Вайсмана в значительной степени исчезли, и гибриды мышей и человека сегодня все чаще становятся субъектами научных исследований. Наиболее яркая особенность сценария, приведенного в начале главы, заключается в том, что, хотя во многих университетах перспектива создания мышей с наполовину человеческим мозгом не является ни удивительной, ни сомнительной для исследователей, она до сих пор остается крайне спорной для значительного сегмента американского общества.