Огромное белое солнце сопровождало Мико уже второй день. Оно было в три раза больше обычного солнца на Севере и жарило в три раза сильнее. Ноги Мико сбились в кровавые мозоли. Черный кожаный жилет успел выцвести под жарким солнцем, став цвета раннего баклажана. Мускулистые руки юноши обрели бронзовый цвет, покрывшись тонким слоем загара. С лица его без конца струился пот, смолистые кудри стали блестящими под слоем кожного сала. Раскаленный двуручный меч прижигал его спину.

Прошлым днем Мико очнулся в своей ладье посреди бескрайних белых песков. Никаких гор вдали, ни травы, ни деревьев. Только бесконечные волнистые дюны вокруг и беспощадное солнце в небе. Ночью адское белое солнце уступило место на небе рогатому полумесяцу, от чего пустыня начала остывать. Мико провел ночь под рельефным холмом, зарывшись в прогретый за день песок, но уже с утра почувствовал своей кожей обжигающее пламя восставшего солнца.

Он уже два раза утолял жажду собственной мочой, опорожнившись сначала в правый ботинок. К закату второго дня во рту юноши стало сухо и горячо, словно в печи. Мочевой пузырь был пуст. Священный двуручный меч его семьи все сильнее прижимал Мико к земле. Юноша из последних сил пытался взобраться по крутому склону дюны, но бессильно рухнул в песок. Оранжевый закат проводил юношу в мир засушливых снов.

Бумажными губами он ощутил живительную влагу. Вода тонкой струйкой вливалась в его рот. Веки его слиплись от засохшего пота, но руками он нащупал тонкую руку с невообразимо мягкой и гладкой кожей. Мико перехватил кожаный мех с водой из этих рук и принялся взахлеб всасывать содержимое.

– Полегче, здоровяк, иначе твой желудок вернет всю воду обратно, – прозвучал женский голос, шелковый, как прикосновение матери, но сухой, словно ветвь.

Мико набрал с меха немного воды в ладонь и умыл лицо. Глаза разлиплись. Еще стояла ночь. Перед собой юноша различил девушку с блестящей кожей цвета молочного шоколада. Половина лица ее было скрыто за темным платком. В правой руке она держала длинную сухую ветку, похожую на грабли, с четырьмя кривыми зубчиками на конце. Девушка сливалась цветом с ночью.

– Спасибо тебе. Если бы не ты, я бы усох здесь, словно бурьян, – произнес Мико, передавая кожаный мех обратно девушке.

– Что такое бурьян? – поинтересовалась девушка, убирая мех в дорожную суму, что свисала со спины небольшого гнедого мула.

– Ну, трава такая, сорняк. Колючая и надоедливая. Лезет во все огороды.

– Огороды? – Девушка вопросительно склонила голову.

Мико тяжело выдохнул, затем попытался встать, но тяжелая голова повела в его сторону. Девушка успела подхватить юношу за плечо.

– Ты еще слаб, странный чужак, но тебе нужно идти. В пустыне нельзя оставаться. Ночью идешь, днем спишь. Только так, иначе – смерть.

– Я даже не знаю, в какую сторону мне идти, – произнес Мико, оглядываясь по сторонам на рельефные дюны.

– Нужно выдвигаться. – Девушка грациозно запрыгнула на мула. – Пойдешь со мной, я провожу тебя до своего оазиса.

– Оазиса? – переспросил Мико, сощурив глаза, но девушка промолчала.

– Я вас двоих с осликом не догоню, к тому же, я ничего не ел уже два дня.

Девушка порылась рукой в суме, затем бросила в ноги Мико новый полный мех с водой и сверток ткани с соленым мясом.

– Так же можешь взять любого из них.

Она широко размахнула рукой за спину, указывая на длинный караван, стоящих друг за другом, причудливых коней. Лошади имели длинные губы, вытянутую шею и два мягких горба на спине. Ровный десяток зверей, покорно ожидающие начала движения, стоя в цепочке.

– Это кто? – Глаза Мико удивленно округлились.

– Норихи – корабли пустыни. Самые выносливые копытные животные.

– И как же мне их оседлать?

Девушка щелкнула пальцами. Самый первый из колонны норих двинулся к ней и остановился вровень с мулом.

– Чуть надавливаешь на задний горб, и норих согнется в ногах, чтобы ты залез. – Девушка продемонстрировала этот трюк Мико – зверь сел на брюхо. – Затем давишь на передний горб, и норих пойдет вперед.

Он осторожно приблизился к зверю, затем дал понюхать ему свою ладонь, как учил его Фуро с лошадьми. Норих принюхался к запаху юноши.

Девушка с интересом наблюдала, как Мико подставил свою руку к носу нориха.

Животное жвачно перебрало челюстями, затем выдало в лицо Мико сочную порцию слизких слюней. Юноша скривился от отвращения.

– Ты ему понравился, чужак. Так норихи признают хозяев, – произнесла девушка. За платком на ее лице чувствовалась улыбка.

– Я рад, что мы подружились, – сказал Мико, взбираясь меж двух горбов нориха, попутно обтирая свое лицо рукой.

– Только сильно не привязывайся к нему. Я везу этих норихов на продажу. Догоняй, чужак!

Девушка ударила пятками мула в бока и поехала вперед. Правой рукой она держала свою длинную ветвь, концы которой касались песка и оставляли на дороге четыре волнистые линии. Норихи, заметив эти линии, цепочкой двинулись по ним, следуя за мулом. Мико слегка потянул передний горб животного, после чего норих выпрямился в ногах и двинулся впереди колонны.

Мико посильнее надавил на мягкий горб нориха и, вырвавшись из колонны, поравнялся с мулом, на котором сидела темнокожая девушка.

– Мико. Мико Росслер, названный по воле Северного леса Волкодавом, – горделиво произнес юноша, хвастаясь приобретенным именем.

Девушка продолжала всматриваться на дорогу, слегка подергивая кожаные поводья. Ему пришлось долго ждать ответной реакции от своей спасительницы.

– Что такое волки? – спросила девушка.

– Звери. Хищники. Спины их покрывает густой мех; мощные челюсти ломают кости, словно хворост. Клыки их остры, словно ножи. Волки очень хитрые, быстрые и никогда не нападают поодиночке, – сказал Мико, не отрывая взгляда от спутницы, и в конце добавил, спрятав свои жгучие глаза в ночи: – Самые кровожадные порождения богов.

– Нет зверя кровожаднее, чем человек, чужестранец. Видимо, твои боги держат от тебя это в тайне.

– Ты просто не встречала волков.

– Ты просто не знаешь людей, – резко ответила девушка, затем спустила со своего лица платок.

Уродливый шрам в форме седла растянулся на ее темном лице от уха до уха. Рубцовая улыбка не вызвала у Мико отвращения.

– Шрамы меня не пугают. У одной моей знакомой вся правая половина лица в рубцах от ожога, – похвастался Мико.

Девушка скосила свой взгляд на дорогу, обратно натянув на лицо платок.

– Была бы твоя знакомая в наших краях, то ее бы закапали по шею в песок и оставили бы гнить под солнцем.

– Это еще почему? – удивился Мико.

– Дурной знак. Двуликих у нас не любят. Нигде не любят.

После этих слов они ехали в томительном молчании. Мико увел нориха за спину мула, потом принялся потихоньку таскать в рот куски соленого мяса, запивая их водой из меха.

Спустя некоторое время на ночном небе показалась крохотная, но яркая звезда. Когтистая ветвь девушки, что чертила на песке полосы, зажглась горящими рунами во всю длину. Строгие прямые полосы складывались в затейливые символы и горели ярко голубым светом.

– Твоя ветка… на ней сияют странные символы, – заметил Мико.

– Древние руны защиты. Они придают оружию невероятную прочность, – бросила через плечо девушка, не оборачиваясь к Мико.

– Но ведь это же обычная сухая ветка…

– А у тебя на спине лодочное весло. Вероятно, и та узкая лодка, что застряла в песках в двух днях ходьбы отсюда, тоже принадлежала тебе. Ну и как тебе плавание по дюнам? Твое весло помогало грести по песку?

– Не плавал я по пескам, что за глупость?

Девушка сдержала насмешливую паузу, затем выдала:

– Будешь задавать глупые вопросы, чужак, – будешь получать глупые ответы.

Мико с обидой отвернулся в сторону. За дальними дюнами поднялось облако пыли, которое двигалось в их сторону.

– Ну, хорошо, а что это за маленький песчаный ураган на нас несется?

Девушка резко развернула своего мула в сторону облака. Цепочка норихов остановилась.

– Доставай свое весло, чужак. Надеюсь, что не зря спасла тебе жизнь.

Мико стал вглядываться в облако. Через пару секунд юноша смог различить несколько всадников, что яростно размахивали оружием, сидя на длинноногих мулах. Мико заметил, как его спутница встает в боевую стойку, грозно удерживая в своих руках ветвь, затем сам спрыгнул с нориха и вытащил из-за своей спины двуручный меч.

Облако разделилось на две части. Левая часть ушла в сторону девушки, а правая неслась прямо на Мико. Трое всадников с набега атаковали юношу, восседая на своих зверях. Огромный двуручный меч с нехарактерной для его размеров скоростью отразил два молниеносных удара. От третьего всадника Мико увернулся. Что-то очень громоздкое и тяжелое просвистело над его головой. Всадники остановили своих мулов, затем спрыгнули и двинулись к Мико.

Один из всадников – самый низкий – был вооружен двумя кривыми кинжалами, которых практически не было заметно в темноте. Другой – держал в руке острый серп, в точности похожий на полумесяц, что наблюдал за происходящим с ночного неба. Третий, самый здоровый, размахивал в воздухе чудовищно большой дубиной с острыми шипами. У всех троих во лбу горели пятиконечные звезды. До ушей Мико доносились звуки драки: мучительные мужские стоны и боевые женские выкрики, но отвлекаться на них времени не было.

– Я сражусь со всеми, если будете подходить по одному, – грозно произнес Мико, удерживая двумя руками рукоятку меча.

Всадники на мгновение переглянулись, затем одновременно вышли на юношу и взяли его в кольцо, улыбаясь и размахивая оружием.

«Точно, как волки» – подумал Мико, и его мысль растворилась за лязгом первых ударов.

Всадник с серпом, обвязанный с макушки и до шеи зеленой куфией, занес свое оружие над головой и сделал выпад в сторону Мико. Одновременно с ним низкий всадник проскользнул по песку в подкате, пытаясь ранить ногу юноши своими кинжалами. Мико отбил удар серпа в сторону и успел выдернуть свою ногу в ту самую секунду, когда кинжал едва не коснулся ее. Юноша развернулся и небрежно прорезал тяжелым мечом часть спины мелкого, пока тот вставал. Клинок прошел сквозь тело, словно нож сквозь рыбный пирог, высвобождая наружу внутренности нападающего и белый хребет. Низкий всадник упал лицом в песок, так и не встав на ноги.

Мико краем глаза взглянул на свою спутницу: девушка как раз в этот момент проткнула своей ветвью одного из нападающих, оставив в его брюхе четыре колотые раны.

Следующая атака не заставила себя ждать. Самый большой из всадников, шире Мико в плечах раза в два, раскрутил в своих руках дубину и двинулся на юношу. Отвлекись Мико хоть на один вздох, и это гигантское, массивное оружие превратило бы его кости в муку. Крупный всадник в белом халате и с рыжим тюрбаном на голове молотил воздух вокруг Мико. Юноша уворачивался от дубины, качаясь из стороны в сторону и отпрыгивая назад. В это время другой всадник забежал за спину Мико, подождал, пока его крупный товарищ зажмет мальчишку, затем выбрал момент и кинулся с атакой, вложив в удар всю силу. Мико нырнул под очередной замах огромной дубины с шипами. Всадник с серпом оказалась на пути тяжело опускающейся дубины, но его напарник уже не мог контролировать свое оружие. Дубина с костным хрустом проломила череп всадника. Черные глаза выскочили в воздух и повисли на тонких ниточках. Бедолага рухнул на колени с застывшим страхом на лице. Крупный всадник пнул его свежий труп ногой в грудь, выругался в песок, после чего обхватил двумя руками свою дубину и грозно направился на Мико.

Оставшись один на один, Мико принял решение встретить лицом к лицу последнего нападающего. Его руки крепко обхватили черную кожу рукоятки меча. Грязная челка прилипла к вспотевшему лбу. Мико сделал глубокий вдох, а на выдохе уже сорвался на своего соперника. Внушительных размеров мужчина успел лишь поднять свою дубину на уровне глаз, как Мико прошелся клинком по его брюху. Дубина тучно грохнулась, вырвавшись из ослабевших рук. Всадник упал на колени. Из раскрывшейся раны в ночь вылез горячий пар, затем на песок вывалились синие кишки. Он медленно обернулся на Мико с вопросом в глазах и рухнул, так и не дождавшись ответа.

Мико услышал яростные возгласы в темноте и вспомнил про девушку. Через несколько секунд он уже был около ее мула. Она из последних сил отбивалась своей ветвью от ударов последнего оставшегося в живых всадника. Песок вокруг них был темным от крови. Двое проткнутых насквозь нападающих уже целовали песок холодными губами. Сухая ветка в руках девушки действительно оказалась невероятно крепкой. При каждом ударе древо отзывалось стальным звоном. При каждом касании с мечом врага руны на ней вспыхивали льдом. Но руки девушки дрожали от усталости, и в один момент, заблокировав очередной удар, она упала спиной на песок. Всадник занес свой прямой меч над ней, но атаковать так и не успел. Мико прошил его насквозь своим двуручным мечом. Капли крови небольшим фонтаном вырвались и оросили шоколадное лицо девушки. Убитый всадник начал падать на девушку, но она оттолкнула тело в сторону своей ветвью.

Из-за дальних песчаных холмов показался край белого солнца. Ночь растворялась в надвигающемся свете. Мико бессильно распластался по песку, вдыхая предрассветный воздух.

– Кто это были? – спросил юноша. Его слова вылетели из груди со свистом.

– Дети звезд. – Девушка дотянулась до трупа и смахнула с его лба чалму. Под тканью оказалась татуировка в форме звезды. – Они нападают на караваны, забирают животных, валюту, женщин и детей. Последних потом перепродают в рабство.

– Обычные налетчики, – рассудил Мико.

– Дети звезд не просто грабители с большой дороги, чужак. Ими движет ненависть. – Девушка вставал на ноги, уперевшись на свою ветвь. – Больше ста лет их армия терроризирует земли от Медных озер до восточных берегов Звездного моря. Их предводительница – бессмертное Дитя Кометы. Богиня, облаченная в звезды с ног до головы, что живет уже тысячу лет на этой земле.

– Облаченная в звезды? – переспросил Мико, но девушка смотрела на рассвет, игнорируя его вопрос.

– За свою долгую жизнь она возлежала с десятками тысяч мужчин, вкусила все мыслимые и не мыслимые блюда и вина. Драгоценные камни, украшения, наряды, – все ценное для нее стало обыденным и потеряло всякий смысл. Видеть страх в глазах людей, что стоят перед ней на коленях, – это все, что ее интересует. Смерть ходит за ней следом, но никогда не забирает ее с собой. Куда ступает Мирро – туда ступает и смерть. Мирро – богиня ужаса воплоти. Богиня боли и страданий…

– Мои бы боги такого не допустили, чтобы по земле разгуливала женщина, наделенная бессмертием, – проворчал Мико, пытаясь встать, но его ноги странным образом оказались по щиколотку в песках.

– Охотно верю, чужестранец. По твоим словам, они уж слишком милосердны к своему творению, – сказала девушка, после чего обернулась и увидела, как Мико пытается выдернуть свои ноги из белого плена песков.

– Не смей двигаться! – выкрикнула она и бросилась к юноше.

Но как только девушка приблизилась к Мико, ее ноги тоже стало засасывать в песок.

– Что происходит? – громко спросил Мико, сопротивляясь песку.

– Как что? А ты сам не видишь? Нас затягивает в землю. Неужели ты за два дня пути не встречал Голодных песков? – спокойно произнесла девушка, но затем добавила, не дав возможности Мико ответить: – Ну вот, научилась от тебя глупым вопросам. Если бы ты угодил в Голодные пески, то мы бы с тобой никогда и не встретились.

Мико упирался в песок руками, вертелся и вырывался.

– Чем больше ты сопротивляешься, тем сильнее тебя засасывает.

– Как ты можешь быть такой спокойной? – с ужасом в голосе прокричал Мико.

– Я почти каждый день в них попадаю. – Песок проглотил ноги девушки уже до колен.

Она свистнула своего мула. Зверь лениво доковылял и встал рядом с ней, хлеща себя хвостом по спине.

– Чем нам поможет этот маленький зверь? Позови лучше своих норихов, их целый караван, они вытянут нас!

– Ты недооцениваешь моего Лучика. Он особенный зверь.

Девушка бросила тупой конец своей ветки мулу. Животное ухватило его зубами, затем принялось вытаскивать девушку из пасти Голодных песков, отталкиваясь всеми четырьмя конечности от земли.

Когда девушка освободилась, она обошла стороной круг жидкого песка и забросила конец своей ветви Мико. Юноша ухватился двумя руками за зубцы на конце. Плавными, спокойными движениями она вытащила Мико на твердую землю.

– Мой меч! – испуганно выдал Мико, затем упал на живот и погрузил свою руку обратно в зыбучий песок.

Через пару секунд его рука нащупала холодную и острую сталь. Мико вытянул свой меч за клинок. С его ладоней заструилась кровь.

– И оно того стоило? Твое весло? – уколола девушка, затем достала из дорожной сумы кусок холщовой ткани, разорвала пополам и принялась перевязывать руки Мико.

– Этот меч – наследие моего рода. Он очень дорог для меня. – Уголок рта Мико дернулся болью, когда девушка стянула узел на его руке.

– Всего лишь кусок стали, а бросился за ним, словно за своей женой, – произнесла девушка.

– Ты уже дважды спасла мою жизнь, а я даже не знаю твоего имени, – тихо произнес Мико, всматриваясь в глаза девушки цвета дубового желудя.

Девушка попыталась улыбнуться, но ее шрам стянул рот в уродливой гримасе.

– Твои долги в Белой пустыне начинают скапливаться, чужестранец, и этот факт начинает меня беспокоить, – выдала девушка, затем закончила со второй рукой Мико и ушла к своему каравану, чтобы проверить норихов.

Мико тупил взглядом в песок. Знакомые слова отозвались в его голове прохладой Северного леса и запахом еловых иголок, но ноющая боль от ран забила его память до краев.

Норихи сидели на брюхах, беззаботно перебирая челюстями. Темнокожая девушка добралась до самого конца цепочки и закричала.

– Нет, нет, нет! Только не это! Черт! Черт!

Один из зверей, самый последний, бездыханно лежал на песке с рассеченным брюхом. Мухи уже облизывались на его влажных внутренностях.

– Что случилось? – подбежал на крик Мико, но тут же получил ответ в виде заколотого нориха.

Девушка упала на колени и согнулась в спине, прикрывая лицо ладонью.

– Ну, по крайне мере, у тебя появилось шесть лишних мулов, – произнес Мико, оглядываясь на копытных зверей убитых всадников.

– Один норих стоит больше пяти десятков таких мулов, – расстроено произнесла девушка, но слез в ее словах не было.

– Что я скажу отцу? Покупатель заказывал ровно десять голов. – Девушка со злостью ударила кулаком в песок, оставив в земле ровную белую ямку.

– Хочешь, я сам поговорю с этим покупателем? Объясню, что на нас напали, – пытался подбодрить Мико. – Люди в торговле обычно понимающие. Я думаю, что смогу его убедить.

Девушка резко подскочила на ноги и ткнула черным пальцем в мощную грудь Мико.

– Ты ничего не знаешь о наших землях, чужак. Ты не знаешь наших людей. Ты не знаешь меня. Это вообще тебя не касается. – Девушка гневно двинулась по песку к своему мулу.

– Когда дойдем до оазиса – наши дороги разойдутся, чужак, – сказала она, залезая на мула, затем бросила через плечо. – Можешь забрать этих мулов себе. За них тебе отсыпят немного валюты. Купишь себе второе весло и уплывешь обратно в свои леса.

Девушка опустила свою ветвь на песок и двинула мула. Норихи поднялись на ноги и пошли следом по линиям. Мико собрал всех шестерых мулов и связал их в колонну. Вперед выставил самого крепкого с виду зверя, оседлал его и натянул поводья, давая ему команду идти вперед.

Раскаленное белое солнце насыщало пески пустыни жаром. Мико подумал, раз они выдвинулись в дорогу днем, то, вероятно, до ее оазиса оставалось совсем немного. Или нет? Что он вообще знает о пустынях? Дети звезд, Голодные пески, бессмертные богини…

«Что это за место???»