Звон журчащей воды проникал в правое ухо Астры. В ее левое ухо забился мелкий желтый песок, который излился тонкой струйкой из ее ушной раковины, когда девушка оторвала свою голову с земли. Голова Астры описывала круги. В ее огненной крови еще продолжал гулять отвар смертолистника. Она попыталась подняться, но для ее ослабленных конечностей эта задача оказалась непосильной, и Астра упала обратно лицом в горячий песок. Убаюкивающий звук разливающейся реки помог ее векам опуститься.

Астра провалилась в сон.

Во сне ее встретил Мико, стоящий возле котла со снотворным отваром. Его стальные мышцы на обнаженных руках переливались медью в свете костра. Смоляные кудри сливались на фоне ночи и чуть блестели в лучах полной луны. Мико взглянул на нее лицом мальчика, которого она помнила с детства, но в его жгучих карих глазах полыхал огонь мужества и отваги. Юноша одарил девушку согревающей улыбкой, в которой она прочитала скрытое послание: «Не бойся. С тобой ничего не случится. Я не позволю».

С чего он решил, что ей нужна его помощь? Астра всегда лучше него управлялась с мечом. В детстве они убегали в сосновый лес, где много времени проводили с тренировочными мечами, упражняясь в фехтовании. Мико даже брал из общины деревянные мечи, с которыми игрались совсем маленькие дети, чтобы случайно не ранить хрупкую девочку с огненными волосами. Но сколько бы часов и дней они не провели в дуэлях, меч Мико ни разу не дотронулся до белоснежной кожи Астры. Хотя иногда девочка позволяла ему провести сложную наступательную комбинацию, чтобы мальчишка не обиделся на нее.

Его улыбка в ту ночь у обрядного столба кольнула Астру иглой снисходительности, от чего она ответила юноше пронзающим взглядом и крепко стиснутыми губами, за которыми пленились слова недовольства и упреков. У Астры появился еще один повод, чтобы прийти к обрядному столбу первой – доказать этому напыщенному парню, что он ошибается на ее счет. Она не нуждается в чей-либо помощи. Падение в костер, угнетенное детство, смерть матери при рождении, убийство брата, – все самые трудные моменты в ее жизни она уже пережила. По крайне мере, она так считала.

«Мне нужно проснуться»

Астру разбудил прохладный ночной воздух. Доносящееся с реки пение воды заметно притихло, давая всему живому вокруг возможность насладиться ночной тишиной. Она перевернулась на уже остывшем песке и встретилась лицом с сияющим ночным небом. Бесконечное число ярких, холодных точек пульсировали на черном полотне небосвода. Большинство точек были мелкие, словно волшебная пыльца, но встречались и крупные, мерцающие льдом. И, конечно же, королева луна занимала своим величием огромную часть ночного неба. Казалось, от ее холодного взора невозможно было скрыться абсолютно нигде в мире. Ночь в этом месте, по сравнению с темным мраком обычной Северной ночи, заливалась тусклым светом, спускающимся с неба.

Астра слышала про звезды единожды от отца и пару раз от местных торговцев, что привозили свои сказочные истории с Юга. Здесь, под сводом сияющих небес, их скудное описание этих небесных светил меркло на фоне величественного взора тысячи тысяч сверкающих глаз.

Астра с усилием поднялась на ноги. Ее низкие сапоги утонули в песке. Она осмотрела широкоплечий песчаный пляж, что тянулся от одного беспроглядного края к другому. Лейха Сонх, а точнее речка, что из нее изливалась, сузилась до неприличия, будучи скованная с двух сторон голыми берегами и крутыми песчаными склонами. Сразу за пляжем начинался странный лес: деревья его даже в ночи казались разных цветов, а из глубин чащи вырывалось слабое нежно-лиловое свечение.

Девушка подошла к своей ладье, что была опрокинута и зарыта наполовину в песок. Отрыла руками меч своего отца, пристегнула тонким кожаным ремешком ножны к своей спине и двинулась вдоль берега, неуклюже проваливаясь в песках.

«Идти вдоль берега, против течения. Что может быть проще?»

Река не спеша переливалась навстречу Астре. Мириады звезд отражались на поверхности воды, которыми девушка нескромно любовалась, пока шла, а шла она довольно долго. Благо воды вокруг было предостаточно, чтобы не усохнуть насмерть.

Спустя продолжительное время ноги Астры начали подвывать усталостью. Ночной пейзаж вокруг нее оставался неизменным всю дорогу: слева – крутые песчаные берега, справа – таинственный, светящийся различными оттенками, лес. Ее живот начинал недовольно бурчать от голода.

«Нужно до рассвета добраться до Могильных гор. Леса там знакомые, Северные. Перехвачу по дороге дикой малины и кедровых орешков» – рассуждала Астра, твердо решив для себя, что не остановится ни на одну минуту, пока не достигнет восточных гор.

В дали бесконечных песков она заметила ладью, что так же была выброшена на пляж, как и ее собственная. Астра ускорила шаг и уже через несколько минут достигла цели.

Ладья была опрокинута на бок. Правый борт ее был зарыт в песок, а вокруг судна присутствовали следы небольших ног. Девушка с интересом начала оглядываться по сторонам, в поисках людей.

– Эй! Есть тут кто? – кричала Астра в сторону сияющего леса.

– Мико? Зерта? Ранлис? – Астра с надеждой выкрикивала имена, осознанно пропуская имя Гловы. С ней Астра предпочла бы вообще не встречаться.

Ответом на зов Астры было лишь молчаливое мерцание лесных огней.

Девушка двинулась дальше, вдоль берега, придерживаясь своего плана. Она запивала голод речной водой с отражением звезд, но, спустя некоторое время, ее желудок распознал фальшь, одарив свою хитрую хозяйку скрученной голодной болью. Астра приказывала своим тяжелым ногам двигаться, а свой живот умоляла успокоиться.

Впереди ее опять ожидала очередная ладья, так же опрокинутая на правый бок, с теми же следами вокруг. Астра снова огляделась по сторонам, теперь уже с опаской выглядывая в сторону цветной чащи леса. Затем вынула из-за пояса короткий нож и сделала небольшую засечку на ладье, сопротивляясь собственному здравому смыслу.

Она двинулась дальше. Ей показалось, что прошло несколько часов, прежде чем она наткнулась на очередную опрокинутую ладью. На поверхности деревянного судна ее встретила знакомая засечка, оставленная, вероятно, небольшим ножом. Голову Астры пробило легкие головокружение. Она растерянно упала на песок.

«Нужно проснуться. Это просто сон. Вот мое первое испытание! Нужно просто проснуться!» – проскочило в голове Астры, после чего она подползла к реке и умылась прохладной водой.

Двуликое чудище взглянуло на Астру из воды, от чего получило кулаком прямо в огненный глаз. Брызги разлетелись яркими звездами. Правый рукав нательной рубахи Астры измочился и потемнел, затем спрятался за плотными шторами изумрудного плаща.

Измученная вопросами, девушка обернулась на лес – за стволами деревьев плескались цвета.

«Нужно срочно проснуться» – подумала Астра, после чего отряхнулась от желтого песка и решительно направилась к лесу.

Лесная чаща встретила Астру круглыми горящими фонарями, которые свисали на ветвях широкоствольных деревьев. Теплый, золотой свет распускался с огромных плодов, размером с тыкву. В воздухе плавал приторный аромат сладких фруктов, от которого рот Астры начал заполняться слюной. Лиловые лианы спускались с разноцветного неба и чуть колыхались на ветру, словно змеи. Бугристая земля с переплетениями длинных, крепких корней была усыпана огромным количеством различных цветов и растений, светящихся в темноте. Каждый цветок имел свой собственный оттенок свечения. Одни бутоны раскрывались в бежево-розовом цвете с золотистой пыльцой на листочках. У других венчики испускали небесно-голубой свет с белым и пушистым, как облака, пухом в сердцевине. Некоторые растения и вовсе с каждым мерцанием меняли свой цвет, но каждый строго в собственном оттенке: холодный коралловый, водянисто-лазурный, глубокий желтый, и т. д.

От большого количества различных свечений у Астры заслезились глаза. Сладкие запахи дурманили ее разум и скручивали желудок. Она заставила себя пройти немного глубже в лес, где ее встретили огненные плоды, свисающие на тонких стебельках прямо на уровне ее глаз. Астра осторожно сорвала плод, затем поднесла его к носу. Аромат цветочного меда и диких ягод ударил ей в голову. Голод испытывал терпение Астры до последнего, но в итоге ему пришлось уступить огненновласой девушке. Тонкая кожура лопнула под ровными белоснежными зубами. Прозрачный сок увлажнил рот, сахарная мякоть жвачно разминалась челюстями.

Астра неприлично быстро расправилась с фруктом, затем потянулась рукой за следующим. Спустя несколько минут вокруг девушки болтались пустые нити стеблей, а сама Астра сидела на узловатом корне, выползающем из земли, и довольно поглаживала свой живот.

Лес спал в своем мерцающем спокойствии. Верхушки деревьев с разноцветными листьями лениво колыхались, прикрывая свечение лесных недр от звездного неба. Цветы горели огнями радуги, и в их тусклом свете ощущался покой. Безмятежность чувствовалась в каждой острой травинке на земле. Теплый ветер задувал в разноцветные глаза Астры блаженные сны.

«Нужно проснуться…»

С дерева сползли две ядовито-зеленые лианы, которые аккуратно забрались под плащ Астры, словно страстные руки любовника. Астра ощутила их спиной, но было уже поздно. Как две змеи, лианы скрутились вокруг хрупкого тела девушки. Астра начала сопротивляться, но чем сильнее она дергалась, тем туже затягивались лианы. Травянистые хлысты потянули девушку наверх, к вершинам деревьев. Астра брыкалась и извивалась в воздухе, пытаясь вырваться. Мерцающая земля пред ее глазами отдалялась все дальше и дальше, пока лианы не остановились под самым куполом разноцветных листьев вершин деревьев.

Она сопротивлялась; лианы стягивали ее тело все туже и туже.

«Мне срочно нужно проснуться!»

Девушка заставила себя расслабиться. Лианы тоже ослабели, но продолжали удерживать ее в своих крепких объятиях. Астра обернулась вниз – гигантское полотно из мерцающих растений сливалось в одну цветную кляксу, которая тянулась в глубины леса и растворялась в темной мгле. Она попыталась раскачаться, но лианы ответили ей на это сильным стежком. Ноги ее не слушались, словно скованные сталью. Голова ее свободно висела в воздухе, а огненные кудри плясали на ветру. Кисти тоже оказались свободными, но сами руки были плотно прижаты к туловищу. Астра попыталась дотянуться пальцами до ножа на поясе, но безуспешно. Про меч и речи быть не могло.

«Чтобы проснуться, нужно заснуть» – радостно подумала про себя Астра, словно разгадала сложную загадку.

Она прикрыла глаза веками и отдалась заботливому ветру, что тихонько покачивал лианы вместе с ней. Хлопанье листьев стало для нее колыбельной песней. Спустя пару минут голова Астры бессильно провисла в воздухе.

Фьерд, совсем юный, с сияющими кудрями и молочной улыбкой, танцует вокруг костра с деревянным мечом в руке. Вокруг нет ни взрослых, ни других детей. Только шестилетняя Астра и ее брат. Девочка с водопадом серебряных волос, одетая в легкий небесный сарафан, играет с куклой. Левый глаз ее насыщен зеленью, а правый – голубым небом. Мальчик в летней рубахе смело атакует мечом огонь, уворачиваясь от красных языков. Его же глаза поменялись местами, в отличие от глаз Астры: левый – голубой, а правый – изумрудный.

«Очередной сон внутри сна. Нужно проснуться»

– На, получай! Вот тебе, вот! – выкрикивал маленький Фьерд, разрубая пламя. От его быстрых атак огонь на его деревянном мече успевал угасать.

«Он такой смелый, такой отважный. Мой брат никогда ничего не боялся. Мой бедный Фьерд…»

Девочка продолжала играть с деревянной куклой всего в пару шагах от костра.

«Кому понадобилось разжигать костер летом во дворе их дома? И куда пропал отец?»

В один момент Фьерд слишком близко провел рукой над огнем. Пламя перекинулось на его рукав и стало медленно пожирать его рубаху. Мальчик выронил свой меч, затем принялся бегать вокруг костра и кричать во все горло. Любая другая девочка шести лет, вероятно, от страха провалилась бы в слезы и стала бы звать на помощь. Любая другая, но не Астра. Она бросилась к брату, выронив по пути свою куклу в костер, затем столкнула его плечом с ног и стала катать горящего брата по траве. Через несколько секунд на Фьерде оставался лишь черный дымящийся кусок ткани. Мальчик отделался легким ожогом в области груди и чуть подпаленными волосами.

Девочка взглянула на свои руки: ее ладони покраснели и покрылись мерзкими волдырями. Больше от страха, нежели от боли, Астра попятилась назад, прямо к костру, глядя на свои руки. Фьерд лежал неподалеку без чувств.

«Нет, Астра! Оглянись, девочка! Пожалуйста, оглянись!»

Девочка запнулась о головешку и полетела спиной прямо в костер. Огонь за секунду съел ее ситцевое платье. Серебро ее длинных волос расплавилось в пламени. Дикий вопль пронзил двор.

«Пожалуйста, кто-нибудь, помогите ей!»

На крики из дома вылетела огромных размеров лисица, которая без промедлений бросилась в костер и вытащила девочку из огня в своих зубах. Маленькая Астра оказалась на траве, рядом со своим братом. Догорали последние остатки серебра на ее голове. Правая половина ее лица шипела влагой, словно кусок свинины на сковородке. Правый глаз моментально выцвел, наполнившись туманом. Маленькая левая ступня кровоточила со следами хищных зубов. Лисица принялась вылизывать розовым языком ожоги на лице девочки и ее правый глаз.

Дорр Винтер вышел из ворот, что-то весело обсуждая с крепким мужчиной. От увиденного улыбка навсегда покинула его бледное лицо.

«Хелла!»

Что-то укусило Астру за лицо.

«Нужно проснуться!»

Боль повторилась.

Астра получала жгучие удары по лицу, словно ее били хлыстом. От резкой боли она раскрыла глаза. Над ее лицом в замахе провисла лиана. Астра попыталась увернуться, но ее тело было по-прежнему сковано. Удар пришелся по лбу девушки.

– Нравится, когда тебя будят? – медленно пробасил голос со стороны.

Лиана уползла обратно под купол листвы. Астра обернулась по сторонам, но вокруг был лишь свежий воздух высоты.

– Кто это сказал? – вскрикнула Астра. Ее лицо жгло огнем после ударов.

– Даже насекомые знают, что нельзя тревожить деревья, когда те сладко видят свои дремучие сны.

Астра напряглась в шее и подняла голову. Ее встретили два красных глаза, утопленных в стволе дерева.

– Это ты схватил меня ночью? – спросила Астра.

– Лианы, но по моей просьбе, – отвечало древо. – Если бы схватил я, то мы бы с тобой сейчас не беседовали, наглая девочка. Мои корни хоть и стары, но с легкостью выдавили бы из тебя жизнь.

Астра устала напрягать шею; мышцы начинало сводить. Она отпустила голову обратно в воздух.

«Как мне проснуться?»

– Ты всего лишь часть моего сна. Говорящее дерево… – устало произнесла Астра, удивляясь собственной фантазии. – И этот сияющий лес, и бесконечно повторяющийся пляж. Мне просто нужно проснуться…

– Ну, тогда давай подождем вместе, когда ты проснешься. Мне бежать некуда, как видишь. Ночью я сплю. Днем я впитываю своими листьями солнечное тепло. Я делал это тысячу лет до твоего рождения и буду делать это как минимум еще тысячу лет после твоей смерти, девочка. – Древо слабо колыхнулось ветвями. На Астру посыпался дождь из разноцветных листьев.

Она свернула трубой губы и сдула листья со своего лица, затем уставилась на самый верх, где плотно смыкались ветви деревьев. Дневной солнечный свет пробивался сквозь цветную листву. Сиреневые, малахитовые, аметистовые, – цвета опускались с купола и рассеивались в воздухе, не достигая земли, где, впрочем, хватало и собственных ярких цветов.

«Сколько я уже сплю? Час, два? Может быть, пару дней? А что, если другие участники обряда уже дома, а я лежу в песках около опрокинутой ладьи? Я не могу подвести Эхору и весь Север. Мне нужно проснуться!»

– Можешь опустить меня на землю?

Древо, казалось, закрыло на некоторое время свои красные глаза, но, после слов Астры, удивленно их раскрыло:

– Да я тебя и не держу вовсе, наглая девочка. Это лианы обвились вокруг тебя.

– Тогда проси их опустить меня, – настойчиво произнесла Астра, стараясь сохранять самообладание.

– Я думал, мы с тобой ожидаем твоего пробуждения. Разве нет?

– Как оказалось, кушать и пить хочется даже во сне, – ответила Астра, оглядываясь вниз на сочные цвета леса.

– Ты считаешь, что сможешь вкушать плоды нашего леса и пить его сладкую росу и при этом останешься безнаказанной? Я бы на это не рассчитывал. Радужный Лес не любит таких наглых девочек, как ты.

– Я всего лишь съела пару фруктов ночью.

– Не спросив разрешения у Радужного Леса! – прогромыхало древо. Лианы тугой болью стянули тело Астры.

Обезображенное лицо Астры скрутилось от боли.

– Ну, хорошо, наглая девочка, быть по-твоему. Твои деяния останутся на твоей же совести.

Лианы ослабли и начали медленно опускать Астру вниз.

Красные глаза то и дело выскакивали на поверхности ствола, пока Астра опускалась вниз, словно древо провожало ее.

Когда ее ноги коснулись земли, древо обратилось к ней, грозно сощурив свои глаза:

– Будь осторожнее, наглая девочка. Радужный Лес лишь с виду кажется милым и дружелюбным.

Красные глаза древа утонули в бурой коре широкого ствола. Астра размяла ноги, затем двинулась к тем сладким плодам, что нашла ночью.

«Спросить разрешения у леса? Что за бред творится в моем сне? Этой мой сон, что захочу, то и возьму!» – подумала Астра, срывая и впиваясь в огненный плод.

«Но мне все равно нужно проснуться»

Астра съела несколько фруктов, но сытости не испытала. Она пробиралась все глубже в лес, срывая висячие плоды, высасывая из них мякоть и бросая на землю. Насыщения она по-прежнему не чувствовала. Астра тянулась к верху за синими гроздями ягод, подобным крупной смородине. Сбивала мечом с высоких веток причудливые яблоки, кожура которых была покрыта короткой шерстью, а внутри них таилась крупная косточка. Подбирала усыпанные вокруг стволов деревьев желуди размером с кулак, под скорлупой которых находились розовые сахарные орешки. Но аппетит лишь нарастал все сильнее.

Астра упала на колени перед крохотным ручьем, что изливался из-под сырых камней. Ее рот и руки были вымазаны липким соком фруктов. Девушка опустила свои руки в ручей, затем набрала немного воды и принялась умываться.

– Ква! – чавкнуло рядом с девушкой.

Астра от неожиданности дернулась. На лежачем подоле ее плаща сидела маленькая лягушка. Спинка ее имела цвет спелой сливы, лапки были черными, словно вымазанные в чернилах, голова была ядовито-зеленого оттенка. Кожа лягушки блестела от влаги.

Лягушка в два прыжка запрыгнула на ладонь Астры. Девушка дотронулась до фиолетовой спинки и ощутила пальцами липкую слизь.

– Ква! – лязгнула лягушка в лицо Астры, затем прыгнула в ручей и уплыла по течению.

Астра улыбнулась на прощание лягушке, затем попыталась встать, но ноги ее подкосились, а голова пошла кругом. Она упала спиной на мокрую траву. Правая рука ее, с прозрачной слизью на пальцах, начала неметь, словно превращалась в камень. Спустя пару вдохов все тело Астры окаменело. Ресницы Астры налились свинцом. Окружающие звуки приглушались накатывающейся тишиной. Мрак проглотил глаза.

«Вот он – мой выход из сна…»

«Ква!» – последнее, что услышала Астра, провалившись в очередной сон.

Астра не спеша передвигалась по узкой ровной дороге, вымощенной желтым камнем. Солнце ласково напекало ее голову. Чистое, молочное лицо без уродливых рубцов и стяжек сияло в дневном свете. Левая половина ее лица была украшена изумрудом на месте глаза, а правая – кусочком льда. Ручьи серебряных волос изливались до пояса. Легкий ветерок подхватывал ее пышное розовое платье. Под твердыми каблуками раздавалось дробное постукивание.

Под руку ее вел Мико. Прямой, как игла. На загорелом лице его застыла твердость. Яркая туника, обшитая золотой нитью, гармонично обтягивала его мощное тело. На груди сиял вышитый герб его дома – черная куница в прыжке на зеленом фоне. Мико время от времени отвлекался на спутницу, обжигая ее страстными карими очами.

Парочка прогуливалась по парку, молча любуясь ровно обстриженными кустами и плодоносными деревьями. Прохожие люди, тоже загорелые, в вычурных костюмах, усыпанные украшениями и обвешанные диковинными аксессуарами, снимали свои головные уборы при виде двух молодых людей.

– Лорд Мико, мое почтение. Какой прекрасный день подарил нам сегодня Раус, не правда ли? – обратился мужчина, чуть кланяясь навстречу Мико.

– Леди Астра, вы выглядите сегодня под стать королеве. – Астра вытянула вперед свою белоснежную, нетронутую солнцем, руку. Мужчина приложил к ней свои сухие губы. – Надеюсь, мои слова не достигнут ушей королевских палат, иначе не сносить мне моей головы.

Астра скромно прикрыла свою стеснительность рукой. На лице Мико напряглась скупая улыбка. Молодые двинулись дальше по парку.

«Мне. Нужно. Проснуться»

Где-то вдали раздался медный звон соборных колоколов, пробивая полдень. Бритые монахи шлепали босыми ногами по твердой дороге, продвигаясь к своим храмам из белого камня. Городские стражники молились на каждую тень, обливаясь горячим потом в стальных панцирях.

В какой-то момент зеленый парк в глазах Астры закружился в танце. Голова стала непосильно тяжелой. Девушка принялась складываться, но Мико подхватил ее крепкими руками. Прохожие люди: леди, лорды и гвардейцы, – сбежались к парочке и взяли молодых в круг, возбужденно восклицая при виде обмякшей девушки.

– О боже, что с ней?

– Леди Астра, леди Астра!

– Целителя, скорее!

– Наверное, бедняжка упеклась под солнцем. Ай-яй-яй.

– Нужно было носить зонт!

Ошеломленная толпа с трепетом озиралась по сторонам, словно обморок Астры – единственное происшествие, что выпало на их спокойную и размеренную жизнь. Мико согнулся над белоснежной головой Астры, создавая своим телом прохладную тень.

Через пару минут в толпу втиснулась девушка с небольшим деревянным чемоданом, обтянутым кожей. Она достала из чемодана склянку, затем откупорила ее и поднесла к носу Астры.

«Когда весь этот бред закончится? Мне! Нужно! Проснуться!»

Астра чуть раскрыла глаза. Мутным зрением она смогла различить квадратное лицо девушки, что несла ее на своих руках.

Девушка заметила раскрывшиеся разноцветные глаза Астры и произнесла:

– Не тратьте свои силы. Скоро мы будем дома, Вэнда…

Веки Астры снова опустились.

«Мне… Нужно… Проснуться…»