Появление персональных компьютеров стало возможным после создания микропроцессоров, то есть процессоров, целиком помещавшихся на одном кристалле. Эта технология кардинально уменьшила стоимость вычислений и до сих пор лежит в основе всей современной цифровой техники (рис. 14).

Лидирующим производителем микропроцессоров была компания Intel, выпустившая свой первый микроконтроллер Intel 4004 в 1971 году. Вместо заказанной ей серии различных контроллеров было решено изготовить один программируемый контроллер, который мог заменить их все. Такой подход быстро завоевал популярность, и Intel приняла стратегическое решение сосредоточиться на производстве микропроцессоров, уступив рынок более просто устроенной компьютерной памяти японским конкурентам. Первые микросхемы были 4-битными и использовались в настольных калькуляторах, но 8-разрядные чипы уже могли работать как с числами, так и с символами. Выпущенный в 1974 году универсальный микропроцессор Intel 8080 при цене $360 мог заменить компьютер стоимостью несколько тысяч долларов. Первые персональные компьютеры на таких процессорах использовались в основном для игр.

Самым популярным 8-битным компьютером стал Apple II, предлагавший в стильном корпусе цветной дисплей, звук и интерпретатор языка BASIC. Кроме игр, Apple предлагала и приложения для работы, например электронные таблицы VisiCalc, пользовавшиеся большой популярностью у покупателей. Начиная с 1977 года было продано свыше 5 млн экземпляров Apple II разных модификаций.

Рынок микрокомпьютеров рос на 40 % в год и в 1979 году превысил планку $150 млн, обратив на себя внимание «серьезных» компаний, включая IBM. Последняя решила завоевать этот рынок, создав буквально за год свою модель IBM PC на основе стандартных компонент, доступных на рынке. В качестве микропроцессора был выбран только что появившийся 16-разрядный Intel 8088, а операционную систему IBM лицензировала у небольшого стартапа Microsoft. Более того, IBM опубликовала максимально подробное описание своего персонального компьютера, приглашая независимых производителей присоединиться к ее новой платформе. IBM понимала, что в одиночку ей не выиграть на этом новом для нее рынке, и эта ее политика произвела очередную микрореволюцию.

До 1981 года лидеры микрокомпьютерного рынка предпочитали как можно большую часть производства сосредоточивать у себя. С выводом на рынок IBM PC отрасль наконец получила открытый стандарт де-факто. Все независимые производители электронных комплектующих, периферийных устройств и программного обеспечения поверили в модель горизонтального рынка и переключились на новые стандарты.

В итоге IBM стала захватывать рынок невиданными темпами и уже через пару лет более чем в два раза обошла своего главного конкурента, Apple, по объему продаж. Подразделение IBM, отвечавшее за IBM PC, из внутреннего стартапа превратилось в третью по величине компьютерную компанию США по обороту продаж (после самой IBM и DEC).

Впоследствии, однако, IBM столкнулась с неизбежной конкуренцией многочисленных «клонов» ее продуктов с более дешевой сборкой в Юго-Восточной Азии и в конце концов отказалась от борьбы за этот слишком конкурентный рынок. Вся корпоративная культура IBM была настроена на работу с крупным бизнесом, а на новом рынке B2C требовались совсем другие компетенции.

Лидерами эпохи персональных вычислений стали крупнейшие представители нового горизонтального рынка – производители процессоров и программного обеспечения, наиболее сложных и капиталоемких его сегментов. Речь идет, конечно же, о компаниях Intel и Microsoft, продукция которых отлично дополняла друг друга. Чем больше возможностей предлагала новая версия Windows, тем более мощные процессоры требовались от Intel, что обеспечивало стабильный рост обоих членов «альянса Wintel».

Но решающую роль в расширении цифрового рынка сыграло, конечно, превращение Internet в мультимедийную всемирную сеть WWW (World Wide Web), что, в свою очередь, обязано появлению в стане PC нового интуитивно понятного графического интерфейса с метафорой информационных объектов – файлов, с которыми можно было обращаться как с обычными материальными объектами. Оба эти события относятся к середине 1990-х годов. Если мы посмотрим на рис. 14, то увидим, что к этому моменту компьютеры стали достаточно мощными для работы с графической информацией: за $1000 можно было получить 10⁶ FLOPS, необходимых для графического интерфейса пользователя и для работы с графическими браузерами. Мультимедийный Internet, конечно же, привлек к себе гораздо более широкую аудиторию, чем населявшие его ранее программисты, привыкшие к командной строке.

Персональный компьютер, подключенный к Всемирной сети, предоставлял всем желающим поистине неограниченный набор контента, впечатлений и способов самореализации, что сопровождалось соответствующим ростом парка PC и расширением сети Internet. Вызванная открывшейся перспективой первоначальная эйфория вскоре закончилась крахом «доткомов» в начале 2000-х, напомнившим, что в этой новой реальности надо искать новые формы ведения бизнеса. И эти формы не замедлили появиться. Возникли чрезвычайно прибыльные и стабильно растущие интернет-компании, захватившие к нашему времени первые места в мировой табели о рангах.