Экспертная группа
Феритон Кейн, Нкая, 24 июня 2204 года
Я завороженно наблюдал, как воскресившие давний конфликт Юрий и Каллум орали друг на друга, изливали потоки брани по самым мелочным поводам и выясняли, кто за что в ответе, не отступая ни на шаг. Описание тех событий без цензуры почти ничего не добавило к сведениям, которые имелись в доступном мне закрытом досье «Связи».
С моей тактической позиции Каллум выглядел серьезным кандидатом на роль агента инопланетян. Свидетельство о смерти 2092 года: «Погиб в Албании при взрыве на химической фабрике», такое же, как у всей группы экстренной детоксикации, заставило меня задуматься. В регистре смертей и рождений британского правительства местом смерти группы значился Берат. А потом в 2108 году Каллум с Сави и детишками как ни в чем не бывало объявились официально в системе Дельты Павлина – как будто их смерть была лишь прискорбным бюрократическим недоразумением. Каллум числился старшим инженером в проекте строительства искусственного астероида «Небеса».
Именно такие разрывы в отчетности я и высматривал. В разведывательных сообществах до самого двадцатого века считалось обычной практикой использование тайными агентами личности недавно скончавшегося человека. А личина Каллума была выигрышной. Энсли сто лет назад признал его энергию и способности; с тех пор он поднимался вверх по утопийской карьерной лестнице до места личного советника по технологии при самой Эмилье Юрих – одной из основательниц первого движения за Утопию. С этого места ему, окажись он тайным агентом, как нельзя удобнее было подпитывать нарастающую ксенофобию совета старейшин по отношению к оликсам.
Враждебность элиты человечества к оликсам медленно нарастала с прибытия к Солнцу «Спасения жизни» в 2144 году – через два года после предполагаемой гибели Каллума. Подозрительность к чуждым видам – неотъемлемое свойство человечества, и его, в общем, можно понять. Что выглядело необъяснимым с точки зрения логики, так это нарастающая паранойя, которую проявляли в последние два десятилетия такие люди, как Эмилья Юрих и Энсли Зангари. Кто-то где-то наверняка подкармливал эту паранойю целыми лопатами отравленного дерьма.
Выводы, к которым мы пришли, состояли в том, что очень непохожая на нас чуждая раса (старинный враг оликсов? наверняка не известно) незамеченной приблизилась к Солнцу (время не установлено) и активно пробивалась на влиятельные позиции. Настоящим моим делом в отделе безопасности «Экссолар-связи» было разоблачение таких предполагаемых агентов.
Но теперь, когда «смерть» его объяснил и даже удостоверил мой босс Юрий, Каллума, вероятно, можно было вычеркнуть из числа подозреваемых. Понятно, почему после 2092 года его не взяла бы на работу ни одна земная компания, как и обитаемые астероиды Солнечной системы. А вот зарождающаяся Утопия, принявшая идеологию построения чистого и достойного общества эры изобилия, с соответствующим технологическим уровнем инфраструктуры, оказалась идеальным вариантом. Дельта Павлина принимала всех изгоев доминирующей на Земле и терраформированных планетах Универсальной культуры. То есть, кроме Утопии, у него и выбора не было.
– Сави поправилась? – спросил Луи. Он сидел за столом вместе с Джессикой и Элдлунд, и все это время они трое молчали.
Каллум очнулся от горьких воспоминаний, но не сразу сумел сфокусировать тяжелый взгляд серо-зеленых глаз на помощнике своего старого недруга.
– Да, благодарю вас. Сави поправилась. Мы прожили с ней больше четверти века, у нас даже родилась парочка детей, так что, да, это было не зря.
Юрий только крякнул и опрокинул в себя еще порцию арктически-студеной водки «Товарищ». Стюард весь вечер снабжал его крошечными заиндевевшими стопками. Я уж начал гадать, не встроена ли у моего босса особая периферия для фильтрации алкогольных токсинов. В любом случае, он ничем не выказывал опьянения, разве что все легче выходил из себя.
И Алик проявлял такую же стойкость – или имел такую же периферию. Он, откинувшись в кресле, приканчивал третью рюмку бурбона. Веки его были опущены, но меня это не обманывало: он увлеченно наблюдал за стычкой.
А вот Кандара сидела с прямой спиной, с начала до конца не ослабляя пугающего внимания.
– Я понятия не имела, что Загреус поначалу служил тайным местом ссылки, – сказала она.
– История, – хмыкнул Юрий. – Существование тюремной колонии на астероиде Конестога стало известно только через три десятилетия. В точности как рассчитывали основатели проекта. А зарегистрированная как независимое государство Конестога, в отличие от корпораций, оставалась неподсудна международным судам.
– Жопа, а не государство, – брюзгливо изрек Каллум. – Конестога была никому не нужным стометровым булыжником за орбитой Юпитера: автоматическая промышленная база и приклепанный к ней спальный модуль. Всего населения пятьдесят человек. – Я видел, как он вглядывается в трех ассистентов, добиваясь их понимания и поддержки. – И все пятьдесят – юристы корпорации.
– Конестога дала правительствам системы Сол место, куда можно было сплавлять нежелательных элементов, – заметил Юрий. – Общим согласием приняли усовершенствованные стандарты капсул жизнеобеспечения, и, бабах, очередь осужденных растянулась на шесть месяцев. Жизнь на Загреусе была нелегкой, но принцип сработал. Наблюдение со спутников показывало рост популяции. Они даже решились высунуть нос из каньона, выстроили на поверхности герметичные купола. Мы укротили этих ублюдков.
– Ура-ура, – съязвил Каллум. – А спутники вам не сообщали, сколько народу погибло по ходу дела?
– Если вас это беспокоит, предложите им новый терраформированный мир. Или откройте для бедных непонятых принцев въезд на одну из планет вашей драгоценной Утопии. Не хотите? Удивительно!
Каллум встал.
– Метод Загреуса нельзя отнести к прогрессу цивилизации. Это, черт побери, ее позорный пережиток. Для реабилитации бедняков и изгоев общества необходимо образование и достойные стандарты жизни. Утопийское общество порождает настолько мало преступников, относимых вами к «классу изгнанников», что мы их даже не высылаем. Их изымают из основного сообщества, предоставляют им комфортное жилье и поддержку. Это триумф нашей социальной системы. – Он обвел гостиную «Рейнджера» взглядом. – Не знаю, из какой вы часовой зоны, но мне пора спать.
Юрий выждал, пока он скроется в кормовом отсеке.
– Нашим судьям пришлось выносить куда меньше приговоров к изгнанию, поскольку угроза Загреусом держала людей в рамках. Право слово!
Луи кивнул, позаботившись, чтобы босс заметил его поддержку.
– Нет, это, право, достойно презрения, – произнесло Элдлунд, делая шаг к корме. Я задумался, как оне собирается вписаться в спальный отсек. Все капсулы были стандартных размеров, так что… Здесь у нас недосмотрели. Может быть, оне на ночь выставит ноги в проход, а завтра наверняка будет жаловаться на угнетение и антиомнийскую дискриминацию.
– Думаю, и мне пора, – сказала Кандара.
– Неплохая мысль, – признал Юрий.
Все разошлись по своим капсулам. Санджи связал меня с водителями. Би Джайн заверил, что мы хорошо продвинулись и «Трейл-рейнджер» гладко катится к кораблю чужаков. С тем я и отправился в постель.
К тому времени, как я встал, Луи, Элдлунд и Джессика уже проснулись и завтракали за одним столом. Они, похоже, перекинули мост через идеологическую пропасть, разделявшую Юрия с Каллумом, – вот вам и молодежь!
Вошел Алик с волосами, еще влажными после душа. Он сел напротив меня.
– Нет тренажеров, – пожаловался он.
– Это да. Искренне сожалею.
Засмеявшись, он заказал у стюарда кофе и тост.
– Ну и спектакль устроил вчера ваш босс. Я почувствовал себя в первом ряду на историческом реалити-шоу.
– Мне основные факты были известны, а вот кое-какие подробности – дело иное.
– Удивляюсь, что в этом путешествии они вместе.
– Дело важное.
– Конечно, тут все понятно. Но у них, может быть, есть некоторые дополнительные сведения?
Я поднял брови, вглядываясь в красивое, неподвижное лицо Алика Манди. Из Алика получился бы идеальный игрок в покер: его физиономия просто не способна была ничего выдать. А вот голос – голос передает много эмоций. Я догадывался, что он над ним специально работал.
– «Связь» здесь не первую скрипку играет, Алик, – с упреком напомнил я. – Утопийцы особо настаивали на своем участии в экспертной группе.
– А Каллум у них главный решатель проблем.
– У него гражданство второго класса.
– Если вы думаете, что он здесь ради проведения технической экспертизы, так не морочьте себе голову. Может, когда-то он и был инженером, но теперь у него для этой работы есть молодые подручные. – Алик незаметно махнул рукой в сторону Элдлунд и Джессики.
– Что вы говорите?
– Он отчитывается непосредственно Утопийскому совету старейшин, а может, даже и не им. Полагаю, первыми оценивают его мнение Яру и Эмилья. И мнение это касается исключительно вопросов политики.
– Согласен, – сказал я. – И Энсли тоже. В том числе и поэтому он велел мне включить в группу представителей всех по-настоящему заинтересованных сторон.
– Неужели?
В его вопросе прозвучал вызов: старая техника допроса. «Обоснуйте сказанное».
– В истории этому есть любопытные параллели, – пояснил я.
– Продолжайте.
– Когда в пятидесятых-шестидесятых годах двадцатого века началась космическая эра, идейная борьба, среди прочего, шла вокруг гипотез первого контакта. Советский Союз утверждал, что всякая цивилизация, достаточно прогрессивная для межзвездных путешествий, логически окажется социалистической и потому предпочтет иметь дело только с Москвой. Борьба за идеологическое превосходство завершится, мир осенит просветление, а эпохе капитализма придет конец.
– Все инопланетяне – коммунисты? Ну и чушь! Оликсы – передовые торговцы.
– Возможно. Но сегодня у нас вместо Советского Союза имеется утопийская культура. – Я бросил взгляд на Элдлунд с Джессикой, все так же весело болтавших с Луи. – А она готова долго и нудно объяснять, что их «равенство в изобилии» – не социализм, а технологическая эволюция в направлении эгалитарного, гуманистического общества.
– Боже, вы хотите сказать, что Каллум здесь, чтобы уверить пришельцев со звезд, будто все мы со временем станем…
– Добрыми маленькими утопийцами. Да. Берегитесь, сын мой, конец капитализма близок.
– И он обернет контакт по-своему…
– Утопийское общество целиком за мягкость и воспитание. И ожидает, что пришельцы инстинктивно одобрят это.
– В жопу такую мягкость. Покой на грани застоя будет ближе к истине.
– Соглашусь.
– Да ладно, вы же, черт меня побери, работаете на «Связь». Рыночная экономика планет и астероидов Универсалии дьявольски динамична. Оликсы мало имеют дело с утопийцами.
– Оликсы – это одиночный ковчег-колония, у них единственная забота: продолжать путь до края Вселенной, где они встретят своего Бога или Конец Времен. Все остальное на втором месте после их доктрины, так что они по необходимости адаптируются к местным условиям. В системе Сол для них торговля с Землей и хабитатами – средство получить энергию для пополнения запасов антиматерии и продолжения пути. Вот они и торгуют. Нам возразят, что, случись им прибыть не к Солнцу, а к Дельте Павлина, они бы сейчас контактировали с Акитой, следуя утопийской доктрине.
– А это не рвет в клочья пангалактическую теорию утопийцев, согласно которой каждая раса, пройдя период скудости, окунется в изобилие?
– Что касается оликсов, так и есть. Потому-то Каллум надеется в этот раз на более благоприятный исход.
– А как обстоит дело с Юрием?
Я склонился ближе к нему, понизил голос.
– Считайте, я этого не говорил, но Юрий – распроклятый ксенофоб. У него здоровенная заноза в заднице насчет оликсов.
– Но почему?
– По-видимому, ему не по душе К-клетки.
– Бред. Они совершили чудо в медицине. И чертовски дешевое чудо. Все в выигрыше.
Я пожал плечами.
– Я просто рассказываю, какой он есть.
Улыбнувшись, я откинулся назад, чтобы понаблюдать, вырастет ли из посеянного мною зерна сомнения что-нибудь полезное для моего задания.
За стенами «Ровера» темнела Нкая. Длинные полотнища песчанистых риголитов, которые мы пересекали, стали черными как вулканический песок. А впрочем, может быть, им и были: я не геолог.
Каллум объявился к середине утра и задал работы кофемашине. С Юрием они обменялись короткими кивками. Война между ними, как видно, не окончилась и, пожалуй, не собиралась, но перемирие оба соблюдали.
Алик подошел и подсел к Юрию. Минуту оба глядели в окно – мы проезжали мигающий алыми вспышками столб с маяком. Пронзительный свет упал на их лица, окрасил в дикий оттенок крови, а между вспышками тени проливались из прикрытых веками глаз наподобие театральных слез.
– Так что, если анализ покажет враждебность чужого корабля? – вопросил Алик. – У нас есть ядерное вооружение?
– Наши охранные дроны справляются с высоким уровнем опасности, – ответил ему Юрий. – В случае активной воинственности чужого корабля мы сдержим его до отступления.
– А куда отступать?
Юрий нахмурился, словно недослышал.
– Сюда, разумеется.
– Боже, вы намерены удирать в этой колымаге?
– Корабль чужаков блокирован. Он не представляет угрозы, кроме как в непосредственной близости. Если что-то случится, мы сможем вернуться с большими силами.
– При условии что он не сотрет нас в порошок. Тогда достанется и тем, кто придет за нами, а потом тем, кто придет за ними… И где подвести черту? На второй дюжине?
– Связи с Солнетом здесь нет, но спутники ведут наблюдение. Если регулирующий миссию Ген 8 Тьюринг обнаружит проблемы, будет задействован соответствующий протокол.
– Здорово, – промычал Алик. – А мы помчимся прочь со скоростью пешехода.
– Вас заранее предупреждали о риске.
– О риске – да. А о вашей паранойе промолчали.
– Мы обязаны обеспечить безопасность всего нашего рода. Это немалое обязательство.
– Бросьте. Тот, кто научился странствовать между звездами, делает это не во славу империи. Так не бывает.
– Анализируя мотивацию внеземных видов, недопустимо брать за образец нашу историю и образ мыслей, – сдержанно возразил Юрий – Возможно, корабль чужаков выполнял какое-то разведывательное задание: например, исследование и оценку ситуации, как и наша экспертная группа. Как его ни классифицируй, они похитили людей для изучения. Одно это относит их к нашим антагонистам.
– Откуда нам знать, что людей похитили? – дерзко ответил Алик. – Черт, они могли спасаться от войны или катастрофы, и тогда пришельцы оказали этим людям услугу. Мы же в восьмидесяти девяти световых годах от Земли, верно? Значит, если корабль шел ниже световой, он мог покинуть Землю в любое время за последние пятьсот лет. В тот период творилось много дряни: не лучшая наша эпоха.
– От чего же они бежали?
– Для начала, от Второй мировой войны. Представьте: вы застряли в Лондоне во время бомбардировок, и тут какие-то странные типы предлагают вас вывезти. Шанс вам и еще кое-кому начать новую жизнь в новом мире. Заплатить за это придется только тем, что дороги назад не будет. Сами знаете, вы бы приняли такое предложение. У нас уже под два десятка терраформированных планет, и каждая в финансовом и политическом смысле обошлась в неслыханную для человечества цену. Потрать мы столько, наводя порядок на Земле, жили бы в истинном раю. Но нет: вторая попытка – величайшая мечта и морок человечества. Она побивает даже религию.
– Благодетельные пришельцы вторгаются на Землю ради нашего спасения? – съязвил Юрий. – Это что, новый вариант утешительного самообмана?
Алик широко развел руками.
– Так откуда же на борту люди?
– У нас совершенно недостаточно информации для оценки их намерений.
– Черт, или я сам не знаю? Я перебираю варианты, не более. Давайте мыслить шире. Мы затем здесь и собрались, верно? Чтобы свести воедино и обдумать факты.
– А вы чем занимаетесь? – вмешалась Кандара. – Вы отстаиваете версию их благих намерений. Хорошо, если они спасали людей от земного зверства – а если они жестокие имперцы, отлавливающие образцы для всемерного изучения в своих лабораториях?
Алик коротко поклонился ей.
– Я готов встретить враждебность, но доводы разума указывают, что это маловероятно.
– Почему? – резче, чем раньше, спросил Юрий.
– Все аргументы уже высказаны. Никто не странствует между звездами ради завоеваний. Это делается из политических соображений и тяги к странствиям – как и у нас, а также ради науки – тоже как у нас. Но самый интересный мотив: искусство ради искусства. Просто потому, что вы это можете.
– Вы глупец, если так думаете. Вы приписываете поведенческие особенности человека инопланетянам – вреднейший вариант антропоморфизма и интеллектуальной нечестности. Они захватили этих людей, скорее всего, против их воли. Кем бы они ни были, нам они не друзья.
– Значит, вы заранее предубеждены.
– Я сужу на основании – признаться, недостаточном – уже полученной информации. Куда больше меня волнует, сколького мы еще не знаем. Вероятность конфликта огромна. Пришельцы могут влиять на нас весьма незаметно. Опыт наших встреч с ними показывает, что каждый раз мы меняемся.
– С ними? – перебило Элдлунд. – И сколько вы насчитываете таких встреч? По моему счету, это лишь вторая.
– Так и есть, – признал Юрий. – Но смотрите, что сделали с нами оликсы.
– Они принесли нам знания.
– Нет, не принесли: несколько трюков в биотехнологии, и на этом все. Никакого настоящего знания, никаких откровений. Они – лучший из известных нам примеров пассивной агрессии. Да и чего ожидать от компании религиозных фанатиков?
Я слышал такие речи не в первый раз. Потому-то и убедил своего шефа лично участвовать в экспедиции. В надежде, что перед равными он откроется и впустит луч света в темные дебри своей ксенофобии. Юрий играл при Энсли ту же роль, какую Каллум исполнял при Эмилье – а другого такого чертова параноика не сыскать было на всей Земле.
Кандара не без удивления смотрела на Юрия.
– Я не замечаю в них никакой агрессии. По мне, они совершенно пассивны.
– Такова их жизненная стратегия. Они приспосабливаются к обстоятельствам. Я их не виню: это превосходный способ выживания, то есть именно то, что требуется для путешествия к концу времен. Даже оликсы не в силах предвидеть, с чем столкнутся в следующий раз, и потому они готовы ко всему.
– Вы хотите сказать, что мы их по-настоящему не разглядели?
– И даже наоборот. Они разглядели нас и адаптировались к системе, в которой живем мы. Теперь они действительно таковы, даже если мы видим в них свое отражение.
– Вы, система Сол, превратили их в купцов, – обвинил Каллум.
– Разумеется, мы, – согласился Юрий. – Они прилетели, огляделись, увидели, что нужно делать, чтобы добыть энергию и пополнить запас антиматерии для двигателя, – затем так и поступили. Не задумываясь и ни о чем не жалея. И плевать им на последствия.
– И каковы же последствия от проданных нам К-клеток? – удивилось Элдлунд. – Ничего плохого в том не вижу. К-клеточная терапия спасла миллионы жизней в звездных системах Универсалии. Людей, которым не по карману печать стволовых клеток и клонирование органов. Если это – вред…
– Я не утверждаю, что К-клетки нам повредили, – сказал Юрий. – Однако природа оликсов, их приспособляемость оказываются разрушительными, когда они сталкиваются с расами, ведущими столь сложную политическую жизнь, как наша. Они слишком неразборчивы. Они так стремятся к своей цели, что не выбирают средств для ее достижения. Им нужны деньги, чтобы купить у нас электроэнергию? Значит, они приспособят свои обычаи к нашим методам. В любых наших методах они ищут свой шанс. Возможно, другой образ действий у них считается за грех.
– Вы против них потому, что они стали капиталистами! – воскликнуло Элдлунд.
– Нет, – усмехнулся Каллум. – Потому, что роль капиталистов удается им лучше вашего.
– Вы не понимаете, – холодно сказал Юрий. – Они не наделены нашей моралью. Им все равно, на чем делать деньги, безразличны последствия. А в поставки энергии для «Спасения жизни» втянуты огромные деньги. Вот почему мы обязаны пристально следить за ними.
– Деньги всегда и всех развращают, – заметил Алик. – Вот уж не новость. Жадность всеприсуща. Спросите меня, скажу, что это только придает им человечности.
– И ошибетесь, – резко заявил Юрий. – Вам ли при вашей работе не знать, как низко могут пасть люди, когда речь заходит о деньгах. А если мы достигаем дна, туда же опустятся и оликсы. Мы – архитекторы их нынешнего поведения. А последствия я видел своими глазами. Ничего хорошего.
Я с огромным интересом наблюдал, как Алик привел наконец в движение свои лицевые мускулы, почти заставив их сложиться в скептическую усмешку.
– Например?
