Есть только музыка. Она завораживает. Опьяняет. Дарит ощущение полета. Дурманит свободой.

Адаль сидела напротив камина, в своем доме, в пригороде Лондона и слушала музыку, которая играла на всю громкость. Она до конца не верила в то, что наконец-то все закончилось. Или началось? Кто знает, пути норн неисповедимы. На столике перед ней лежала та самая злополучная книга. Она до сих пор не решилась открыть ее, чтобы убедиться в ее подлинности. Она так долго ждала этого момента, а теперь ей просто стало страшно. Вдруг все ее надежды и мечты не оправдаются? Вдруг ее ждет провал? Плевать. Разочарованием больше, разочарованием меньше…

Она боялась себя спросить, почему же она сейчас медлит? Что ей мешает взять и открыть эту чертову книгу и посмотреть что будет? Может, она уже привыкла быть человеком? Обычным человеком, а не всепоглощающим монстром? Может, она уже утратила все свои способности? Растеряла в пыли земных веков? Где ее воля к победе? Где ее несокрушимая сила? Где ее жестокость? Вопросы риторические. Даже ненависть куда-то делась. Все как-то притупилось. Не вдохновляет даже жажда мести.

Она встала с кресла и подошла к барной стойке. Откупорив бутылку хорошего красного вина, она налила себе в бокал. Адаль за все столетия так и не смогла понять, что же люди находят в этих напитках, но люди всегда что-то хорошее отмечают распитием какого-либо напитка. Она прощание со своей земной жизнью решила провести, как и подобает человеку – с бокалом красного в руке.

Звуки музыки растекались по комнате, и Адаль полностью погрузилась в них. Нет, все-таки есть и что-то хорошее на Земле. Она покачивалась в такт музыке. Закрыв глаза, она представила лицо того, кто упек ее сюда. Для него это будет потрясающий сюрприз! Как бы она хотела появиться эффектно, в своем истинном обличие. Ну, ничего, для него и вечернее платье сойдет. Она вернулась обратно на диван. Огонь в камине горел необычайно ярко. Как же здорово все-таки жить!

Глядя на огонь, она вспомнила про зеленоглазого повелителя огня. От этой мысли ей стало как-то не по себе. Жестоко она с ним обошлась, но жалость – удел слабых. Сам виноват! Во всем! Получил по заслугам! Она вспомнила рассвет. Вспомнила, как он стоял около окна в ее номере. Она сразу же заметила, что его что-то привлекло за окном, и как только он вышел, она вернулась к подоконнику. Сначала она была удивлена, а потом зла.

На подоконнике было выбито послание. Язык древний, но она с легкостью смогла прочесть его. Понять остальное не составило труда. Она в своей жизни встречала только одного ворона, который мог бы говорить на этом языке – Память. Ее раздирало любопытство, она еле сдержалась, чтобы не последовать за «Лейком». Разум подсказывал ей, что этого делать нельзя. Наверное, Память там не один. Чтобы удержать свою филейную часть в номере гостиницы, она попыталась отвлечь свою голову чем-нибудь другим. Она стала вычислять, кем же Лейк является на самом деле. Она в мельчайших подробностях стала вспоминать все, что произошло с ней с момента их первой встречи. Выводы напрашивались сами собой. Локи. Это мог быть только Локи. Она не была до конца в этом уверена, так как никогда раньше ей не доводилось с ним встречаться, но чутье подсказывало, а разум все доводы отправлял в его пользу.

Тогда понятно, почему он изначально хотел ее убить. Но почему не убил, когда появилась такая возможность? Если он знает кто она, почему не остановил ее? Действует в корыстных целях? Знает или не знает? Знает или не знает? Что движет им? С этими мыслями она ехала всю дорогу до Лондона. Может, она ошиблась? Может, надпись на подоконнике была сделана уже давно, и у послания был другой адресат? Вряд ли. Не бывает таких совпадений. Она уже давно не верит госпоже Фаталь. Она однажды забыла про Адаль, а Адаль со своей стороны, послала ее ко всем чертям. Хотя, надо будет нанести визит вежливости этой дамочке. Пусть знает свое место!

Проследив за «Лейком» и попав в библиотеку, Адаль думала, что ее уже в этой жизни удивить нечем, но она ошибалась. Она и вправду была удивлена, когда этот прохвост нашел книгу. Этого она от него не ожидала! Она теперь на все сто процентов была уверенна, что перед ней Локи. А когда он протянул книгу ей, она поняла, что он про нее ничего не знает. Но все равно. Не надо было врать! Хотя говорить «Не ври!» Повелителю Обмана бесполезно. Это его «сущность» или «сучность», кто знает. Она, как и обещала, была с ним очень щедра. И от этого проявления щедрости ей было не по себе. Может, зря она так с ним обошлась??? Неприятный осадок не давал ее совести покоя. Она действительно стала слишком человечной. Фу, леди Вальбранд, фу!

Гармонию музыки нарушил посторонний звук. Сначала Адаль не поняла, что это, а потом до нее дошло. Это разрывался телефон. Она сделала музыку тише. Еще пара гудков и включится автоответчик:

«Вы позвонили в особняк Вальбранд, оставьте свое прошение и, может быть, я его рассмотрю».

– Доброй ночи, дорогая. Налей и мне бокал, – из динамика автоответчика доносился голос Марка.

– Ведь нам есть, что отметить, – эти слова прозвучали уже за спиной Адаль.

Она не стала оборачиваться на голос.

– Смотря, с какой стороны посмотреть, – Адаль отпила глоток из бокала.

– Со всех. Я кажется вовремя! Не смог пропустить такое, – Марк кивнул в сторону книги.

Мужчина подошел к барной стойке и налил себе бокал, потом присоединился к Адаль. Отпив из бокала, он заговорил:

– Я поражаюсь тебе! Ты ведь оказалась во всем права! Браво! Твои знания – бесценны!

– Как же я могла тебя разочаровать? – по тону ее голоса было видно, что это сарказм чистой воды.

– Мне всегда в тебе нравилось твое чувство юмора, особенно, когда ты его проявляла на мне. Почему медлишь? Откровенно, я думал, что уже не застану тебя здесь. Только прилетел из Чили. Пыльную работку ты мне подкинула, но я справился. Все в порядке. Воины на свободе.

– Благодарю за информацию. Может, сразу перейдем к делу? Ты ведь явился сюда не за тем, чтобы распить со мной вино? Чего ты хочешь?

 

β

 

«Чего я хочу? Интересный вопрос. Если бы я знал… Мне интересен сам процесс, а вот результат оказался не столь важен… Черт… И что мне с этим делать?»

Локи в очередной раз покрутил в руках заколку для волос, сделанную в восточном стиле. Он сидел за деревянным столом и разговаривал сам с собой. Да, чувства юмора у Вальбранд не занимать. Материал для своей заколки она выбрала своеобразный. Заколка была практически точной копией кинжала с той лишь разницей, что была цельной – полностью состояла из Рога. Вместо смертоносных лезвий опасным в ней был только заостренный конец.

Вот уже несколько часов подряд он вертел ее в руках и не знал, что с ней делать. После расставания с Адаль в библиотеке он поначалу не знал куда направиться, но потом решил пойти туда, где его точно никто не будет искать. Он отправился в Ванахейм. Там у него было что-то вроде временного пристанища. В те редкие минуты, когда он жаждал спокойствия и тишины он приходил сюда. Убежище представляло собой когда-то покинутый небольшой деревянный домик ванов на берегу реки. Он очень давно обнаружил его, когда скрывался после катаклизмического разрушения в Мидгарде. В тот раз его здесь не смогли найти. И уж точно его никто не будет искать в таком месте сейчас. Тишина… Покой… Гармония с миром и с самим собой…

Он представил, как гудит сейчас Асгард. Все, а точнее Один, готовится к Дикой Охоте. Интересно, он все-таки решится на нее в этот раз или Фригг сможет его отговорить? Зная своего брата, он понимал, что Одина ничто не сможет остановить и Охота состоится.

Он вертел всесильный Рог в руках, но не мог понять, что с ним делать. С таким он сталкивался впервые – он до конца не знал своих сил, не знал, на что способен и рискнуть попробовать использовать Рог, даже в банальном магическом действии он не решался. Он всегда жаждал власти и силы, абсолютной силы. Он ей грезил и вот, когда предел его мечтаний практически сам пришел к нему в руки, он не знал, как быть. Все поиски, все амбиции для него были по большой части сплошной забавой. Он ставил перед собой какую-нибудь эфемерную цель, и все свои силы направлял для достижения ее. Без этого его жизнь была бы абсолютно скучна, а он ненавидел скуку. Люди давали ему разные прозвища: для одних он Повелитель Огня, для других – Повелитель Обмана, кто-то называет его Огненным Странником, а кто-то Исчадием Ада. Но если бы он был человеком, все бы единогласно остановили свой выбор на одном эпитете – «адреналиновый наркоман».

Все разговоры о его ужасном характере и столь же ужасных повадках всегда было просто мифом, маской, которую он с достоинством носил. Да, иногда получались не очень удачные шутки и его объяснения, что «не во вред, но забавы ради», иногда не принимались Одином в качестве аргументов для его прощения.

Ну, станет он сейчас самым сильным во всем мироздании. Ну, развяжет тройку войн. Ну, уничтожит пару мирков. Поругается с братцем и его женой, а что дальше??? Все это уже было! Иногда трудно быть Высшим… Не знаешь, что именно тебе надо. Заманчивая штуковина, этот Рог. Сейчас, держа его, Локи чувствовал, как в руках у него дрожит неисчерпаемый источник силы. Соблазн велик. Он прямо звенит в руках и этим звоном будто шепчет: «Используй меня сам, не отдавай никому!».

На ум Локи пришли слова Памяти о том, что он, Локи, может спровоцировать своим поведением Рагнарок. Этого ему не надо. Что бы там о нем кто не думал, но он не настолько самонадеян и глуп. Умирать от руки Хеймдалля ему не хотелось. Правда, в пророчества эти он не очень-то и верил. Даже если взять те, на которые делал упор Память и привести их все к общему знаменателю – по срокам еще слишком рано: нет у него детей в виде змея и волков, даже верной и преданной жены нет. Он вспомнил пошлое высказывание Адаль про лошадь. В одном она была права – люди мифы понимают слишком буквально. Он породил Слейпнира, но зачем же ему приписывать все тяжкие? Слово «породил» всеми было воспринято слишком буквально, глупцы.

Воспоминания перенесли его в то время, когда Асгард только строился. Его брат тогда назначил слишком высокую цену за помощь в строительстве, а расплачиваться пришлось Локи. Ну, было дело, перевоплотился он в кобылу. Ну и что тут такого? Надо же ему было как-то увести коня от строителя. И кто интересно видел, чем именно он занимался с этим конем и как долго он сам был в образе кобылы??? Кто-то придумал очень интересную историю про его горячие отношения с этим конем и тогда ему приписали беременность и роды. Идиоты. Хотя это и к лучшему. Вместо того, что бы сознаться, что ему удалось с помощью своих знаний и магии сотворить коня с необычными способностями, да еще и оживить его, он предпочел согласиться с теми слухами, что начали про него ходить по всем мирам. Парадокс: какая-нибудь пошлая сплетня живет в памяти и вертится на языке гораздо дольше, чем что-то значимое и возвышенное.

Все забыли, что он был одним из трех, кто присутствовал при сотворении Мидгарда, забыли, что это он вдохнул в него жизнь. Зато сейчас все знают и помнят, что Локи предпочитает жеребцов… Это ему на руку. Знай Один, что он научился не только создавать, но и оживлять то, что создал – он бы не держал сейчас в своих руках Рог. А может быть, вообще бы уже ничего не держал. Слейпнир был его первой и последней пробой создания. Больше он с этим играть не будет. Слишком трудно потом придумывать ответ на вопрос: « А откуда это взялось?». Трудно даже для Повелителя Обмана.

«Что же мне с тобой делать???» – спросил сам себя Локи в очередной раз и кинул заколку-кинжал как дротик. Он не ошибся в своих предположениях – заколка была остра и глубоко, почти вся вошла в дверь.

– Скучаешь вместо того, чтобы заниматься делом?

Локи от звука голоса закатил глаза и тяжело вздохнул:

– Как ты меня нашла?

– Ну, я наблюдала за тобой и однажды видела, как ты пришел сюда, – Мысль не стала вдаваться в подробности и рассказывать о том, что она невидимой тенью следит за ним довольно долгое время.

– Зачем ты здесь? Один зовет? – если Один в чем-то заинтересован, то от него нельзя ничего скрыть, но Локи не ожидал, что весть о том, что он нашел Рог так быстро дойдет до него.

– Нет, я просто пришла извиниться. Я была не права, мне жаль, – Мысли действительно было жаль, она не могла побороть в себе гадостное ощущение того, что она тогда поступила неправильно.

– Забудь, все в порядке. Я бы конечно мог сейчас что-нибудь придумать этакое, но… Нет! Я не в настроении выяснять с тобой отношения, выяснять их с кем бы то ни было.

Локи пытался принять окончательное решение в вопросе как поступить с Рогом. Ответить самому себе на вопрос: «Быть или не быть?» – извечный риторический вопрос, который, как оказалось, способен мучить не только людей, но и Высших.

– Сегодня Дикая Охота, – Мысль решила напомнить Локи о его обязанностях.

– Я помню. Ты вторая, кто мне напоминает об этом за последние сутки, – похоже, занудство – семейная черта этих крылатых.

– А кто был первым? – было видно, что удивление Мысли неподдельно.

– Не догадываешься? Твой разлюбезный братец. Обвинил меня в бездействии. Сказал, что я прохвост. Я вообще, уже привык к тому, что обвинения – это особая черта вашего семейства, – Локи не хотел развязывать спор, но не упустил возможности ткнуть Мысль носом в ее же дерьмо.

– Ты нашел Рог?

Похоже, что сомнения в его способностях, посещали не только леди Вальбранд – Мысль так же не ожидала, что он справиться с задачей.

– Угу, – Локи кивнул в сторону двери и торчавшим в ней Рогом.

– Что… Что это?!! Как тебе в голову пришло такое??? Как ты мог??? – Мысли явно не понравилось то, что она увидела, она была в шоке от того, что великий артефакт был просто воткнут в дверь. – Да, это в твоем духе. Чему я удивляюсь…

– Вот и не удивляйся. Охота будет проведена? – у Локи был еще один нерешенный вопрос.

От ответа Мысли сейчас зависело то, как ему следует поступать дальше. Локи не знал, как быть с Адаль. Предупредить ли ему Одина, что он знает, кто источник этой низшей энергии или ему стоить сохранить нейтралитет и не вмешиваться в это дело?

– Да, уже все готово. Ждем наступления полнолуния и, как ни странно, тебя! Фригг пыталась повлиять на Одина, но у нее ничего не вышло. Все, что сказал Правитель: «Даже если наступит Рагнарок, я все равно не откажусь от своего права!»

– Ну что ж, нельзя заставлять ждать самого Высокого. Пойдем в Асгард. Будем удивлять дальше. Ты не заметила, что все как-то помешались в последнее время на этом Рагнароке???

 

α

 

Собеседница не спешила удостоить его своим ответом. Она думала, взвешивала каждое «за» и «против». Слишком высокие ставки были сейчас на кону. Она понимала, что любой ее ответ – это принятие или отклонение предложения, сделанного ей.

«Быть или не быть?» – она была вторым существом во вселенной, которого сегодня мучил этот безответный вопрос. Адаль встала и направилась к бару, чтобы наполнить пустые бокалы.

– Мне кажется или ты медлишь с ответом? – в голосе Марка прозвучал еле заметный, но нескрываемый смешок.

– Я обдумываю твое заманчивое предложение, – Адаль разлила остатки вина по бокалам.

Марк в это время занял ее место на диване. Подойдя к нему, она протянула ему бокал:

– Как тебе вообще в голову такое пришло?

– Что именно? – Марк обнаглел до крайности и смотрел на нее аквамариновыми льдинками, в которых без стыда и совести плясали смешинки.

– Предложить свою кандидатуру на партнерство, – Адаль пыталась охладить его веселье холодом своего взгляда, но это было бесполезно.

– А у тебя просто нет другого выхода, – уже с улыбкой до ушей ответил ей Марк.

В воображении Адаль пронеслась парочка кровожадных картинок, в которых она самыми отвратительными способами расправляется с этим веселящимся ублюдком. Ее терпению наступал скоропостижный конец, она не была намерена больше терпеть его присутствие.

– Какая прелесть! – Марк отпил из бокала, и было не понятно, почему была сказана эта фраза.

– Что??? – Адаль была в замешательстве.

– Ничего. Я говорю, какое потрясающее вино! Так вот, у тебя нет другого выхода, как взять меня в партнеры по завоеванию Вселенной. Иначе тебе конец. Ты, конечно, можешь мне не верить, но мне нет смысла тебя обманывать. Сейчас ты не представляешь опасности. Сейчас, ты вообще ничего собой не представляешь. И я тебе об этом уже сказал, как только пришел, но ты настолько отупела за земное время, что не услышала меня. Если ты меня не послушаешь, то быстренько помрешь. Как видишь, я в любом случае ничего не теряю. Выбор за тобой – верить или нет. Решайся, не тяни время. Час начала Дикой Охоты уже близок и если ты решила умереть – умирай быстрей. У меня на сегодня много дел запланировано, – он застыл в ожидании ее ответа.

– Когда я видела тебя в последний раз, ты был менее занятой. Где ты научился всем этим штучкам? Насколько я помню, раньше ты таким не был… – попытка Адаль потянуть время в очередной раз оказалась неудачной.

– Время меняет. Очень меняет, как ты успела заметить. Прошу только об одном: не выдвигай никаких версий по этому поводу. Раздражает, – Марк устало вздохнул.

Сейчас он не притворялся и не играл, он действительно устал за последние сутки. Слишком много дел на него свалилось.

– Хорошо. Предположим, только предположим, что я поверила всему, что ты мне здесь в течение двух часов пытался внушить. И предположим, я соглашусь на союз с тобой, что дальше? – Адаль все-таки допустила мысль, что Марк не врет, и теперь жаждала увидеть подтверждения или отрицания данного факта.

– Как с тобой примитивно! Честно – я не ожидал такого. Разочарован, – Марк потянулся за книгой, лежащей на столе, – не против?

– Нет, – Адаль безразлично махнула рукой.

Одно расстраивает, если этот ублюдок врет – он испортит ее любимый диван своими внутренностями. Марк взял в руки книгу. С восхищением провел по обложке рукой, потом открыл книгу. Ничего не произошло, почти ничего. Адаль видела те же самые черные листы, как и в последний раз, когда держала эту книгу раскрытой в руках. Марк провел пальцами по матовым листам. На этот раз Адаль заметила, что от его прикосновения, с листов заструилась тонкая, почти прозрачная черная дымка. Вроде бы ничего особенного, но эта дымка с листов впитывается в руку Марка и он от этого удовольствия не испытывает.

– Видишь? Ты понимаешь, что я был прав??? Как думаешь, что произойдет, если ты возьмешь ее в руки и сделаешь то же самое??? – Марк захлопнул книгу и протянул ее Адаль.

– Я согласна, партнер, не калечь себя. Ты мне еще пригодишься, – ответила ему Адаль.

 

β

 

– Как видишь, это было верным решением. Я выполнил свое обещание, – Локи сидел в кабинете Одина и рассказывал о том, как он заполучил Рог.

– Я и не сомневался, что у тебя все получится, только все это как-то странно… Тебе больше нечего рассказать? – Один смотрел на Локи, последнему на миг показалось, что Правитель знает абсолютно все и сейчас просто испытывает его на преданность.

– Мне нечего добавить к сказанному. Ты сомневаешься во мне? – Локи было, что рассказать, но он в последнюю минуту, когда переступал порог чертога Одина, ответил себе на все вопросы и теперь отстаивал свою позицию.

– Нет, но все же, что-то во всей этой истории ускользает от моего взора. Кто-то или что-то не желает, чтобы я видел всю картину происходящего. Нет-нет, дело не в тебе, – Один заранее пресек попытки Локи обвинить его в недоверии, – это кто-то другой…

Взор Одина стал отрешенным, он будто мысленно перенесся в другое время и в другое место. Локи видел, что Один не до конца уверен в истории, рассказанной им.

Когда они с Мыслью прибыли в Асгард, то сразу же направились в покои Одина, тот был в кабинете и что-то обсуждал с Памятью. Увидев Локи, он попросил Память и Мысль оставить их одних. Локи протянул Одину Рог, завернутый в ткань. Один даже не стал разворачивать сверток, а просто положил его в ящик стола и попросил рассказать Локи, как он добыл Рог.

Локи не стал врать Правителю и рассказал ему все. Почти все.

Он понимал, что если расскажет Одину о том, что смертная, которая владела Рогом и является изготовителем кинжала, да еще и владеет знаниями, которыми владеть простым смертным просто не допустимо – Адаль ждет смертный приговор. Только асгардцы могут владеть такими знаниями и знания эти должны храниться в тайне. Первый раз за все свое существование Локи решил пойти на предательство не ради выгоды, или каких бы то ни было эфемерных целей, но ради смертной. Там, в своем убежище он признался сам себе в том, что эта женщина смогла завладеть его мыслями. Он все-таки признался самому себе, что не равнодушен к ней. У него появилась цель, более интересная и благородная, чем завоевание Вселенной. Он решил спасти жизнь этой смертной. Сейчас он осознано пошел на риск. Он рисковал своей жизнью, ведь если все откроется – измену ему не простят и родство с Правителем его от казни не спасет…

План по спасению был прост до безобразия. Локи просто решил убедить Одина в том, что смертная понятия не имела, чем владеет. Она – просто избалованная богатая дамочка, которая увлекается антиквариатом и которая решила побаловать себя заколкой и оружием из кости динозавра. В этом ее убедили продавцы антиквариата, которые и продали ей Рог. Где эти продавцы теперь он не знает, да и она тоже. Никакими знаниями она не владеет, а магической силой и подавно. Доказательство – Рог, который она сама ему и отдала. Знающий отдал бы Рог? Нет. Владеющий силой отпустил бы его просто так? Нет. Поэтому нет смысла устранять Адаль. Рог добыт – все счастливы. А за тем, чтобы она больше не глупила и не впадала в ярость – он сам присмотрит. Без древних артефактов с ней можно будет справиться.

– Ладно, мне пора. Дикая Охота зовет, – с этими словами Один исчез.