Но за то, когда двумя годами позже, летом 1914 года, Австрия, подстрекаемая Германией, сделала дерзкий вызов России нападением на беззащитную Сербию, Государь без колебаний ответил на призыв о помощи сербского королевича-регента Александра и, исчерпав сначала все попытки к сохранению мира, объявил мобилизацию. При общей готовности принять войну и при отсутствии где-либо твердой воли ее предотвратить, она стала неизбежной, и великие державы, связанные взаимными договорами и стратегическими расчетами, одна за другой втягивались в нее. Германия объявила войну России 19 июля/1 августа, а Австро-Венгрия — 24 июля/6 августа.

В России весть об объявлении войны была встречена единодушно всеми слоями населения с невероятным энтузиазмом и необыкновенным подъемом патриотических чувств. В день издания Высочайшего манифеста 20 июля, в котором излагался ход переговоров, завершившихся объявлением войны Германией, площадь перед Зимним Дворцом заполнилась народом; когда Государь вышел на балкон, толпа опустилась на колени. Не смолкали крики «Ура» и пение народного гимна. В городах, по всей стране, происходили большие патриотические манифестации.

Верховным Главнокомандующим был назначен Великий Князь Николай Николаевич, быстро получивший широкую популярность, как в армии, так и во всей стране.

Война началась двумя героическими подвигами России. Она спасла от разгрома двух своих союзников: Сербию — от Австро-Венгрии и Францию — от Германии.

От сербского королевича-регента Александра Государь получил следующую благодарственную телеграмму от 29 июля: «Тяжкие времена не могут не скрепить уз глубокой привязанности, которыми Сербия связана со святой славянской Русью, и чувства вечной благодарности за помощь и защиту Вашего Величества будут свято храниться в сердцах всех сербов».

В ответ на настойчивые просьбы спасти Францию, русские войска, не закончив мобилизацию, неожиданно для Германии вторглись в Восточную Пруссию и начали быстро продвигаться, что сорвало весь план германского командования, рассчитывавшего кончить войну на западе быстрым ударом. Но эта самоотверженная помощь своей союзнице стоила России огромных жертв.

В результате переброски крупных германских сил с французского фронта на русский, немцам удалось остановить наступление русских войск в направлении на Берлин и нанести им серьезное поражение. На австрийском фронте, напротив, победоносное наступление русской армии продолжало развиваться и закончилось полным разгромом австрийцев. Были взяты столица Восточной Галиции Львов, древний русский город Галич. В конце октября русские армии уже угрожали Кракову, достигли западных пределов Царства Польского и проникли в провинцию Познань. 9 марта сдалась сильнейшая австрийская крепость Перемышль. Все эти гигантские операции вошли в историю под названием Великой Галицийской битвы.

Конечно, Германия не могла оставаться равнодушной к судьбе своей союзницы. Немцы спешно перебросили с западного фронта на русский крупные силы, оснащенные до отказа артиллерией, снабженной неограниченными запасами снарядов, применив впервые тактику «ураганного огня». Так, например, в районе Дунайца они выпустили 700000 снарядов за несколько часов, тогда как русские заводы производили такое количество за полгода. Результаты не замедлили сказаться. Колесо победы повернулось в обратную сторону: русским армиям пришлось начать отступление по всему фронту. Интересно отметить, что министр снабжения союзной нам Англии выражал в своих речах радость по поводу того, что от грома германских пушек «рушатся тысячелетние оковы русского народа!»

Хотя с объявление войны Государь сам предполагал стать во главе армии, так как закон о полевом управлении был составлен в предвидении, что Верховным Главнокомандующим будет сам Император, Совет Министров считал невозможным совмещение этой должности с обязанностями Главы Государства и настаивал на назначении другого лица, выставив двух кандидатов, из которых Государь выбрал Великого Князя Николая Николаевича. Сознательно воздерживаясь от непосредственного вмешательства в руководство ходом военных действий, чтобы избежать и тени двоевластия, Государь, тем не менее, зорко следил за положением на фронте, давал руководящие указания и согласовывал операции наших войск с действиями союзников. Он несколько раз выезжал в Ставку для ознакомления с положением на месте, постоянно устраивал смотры войскам, отправляемым на фронт, и посещал некоторые участки фронта. Его моральное влияние для поддержания в войсках необходимой высоты духа было огромным и оказывало благотворное действие на всех — от рядового до самого Верховного Главнокомандующего. Однако, пока положение на фронте не стало угрожающим, Государь отклонял все предположения о более активном вмешательстве в руководство военными действиями. Но когда фронт в Галиции был прорван, Государь, 5 мая, приехал в Ставку и оставался там более недели. «Мог ли я уехать отсюда при таких обстоятельствах?» — писал Он Государыне. «Это было бы понято так, что я избегаю оставаться с армией в серьезные моменты. Бедный Н., рассказывая все это, плакал в моем кабинете и даже спросил меня, не думаю ли я заменить его более способным человеком… Он все принимался меня благодарить за то, что я остался здесь, потому что мое присутствие успокаивало его лично». В минуты испытания спокойная твердость Государя была нравственной поддержкой Верховному Главнокомандующему».

Великий Князь Николай Николаевич обладал декоративной воинственной внешностью, действовавшей на воображение, гигантским ростом и громким голосом и любил грубо «распекать» высших начальников перед строем войск, чтобы создать себе популярность в солдатской массе. Но, в действительности, он был человеком малодушным, нерешительным, недальновидным, не умевшим владеть собой и легко поддававшемуся постороннему влиянию.

Государь, напротив, как это видно из настоящего очерка, при видимой мягкости и природной скромности, обладал сильной, упорной, не ломающейся волей и непоколебимым самообладанием.

Если Японская война почти не отразилась на внутренней жизни России, то Великая война потребовала предельного напряжения всех людских и материальных сил огромной страны. Действующая армия опиралась на тыл, где происходила титаническая работа, требовавшая мобилизации всех ресурсов и перехода всей жизни на военные рельсы. Надо было снабжать армию всем необходимым, т. е. винтовками, пулеметами, артиллерией, снарядами, боеприпасами и т. п. В первые же месяцы войны во всех воюющих странах неожиданно выяснилась совершенная недостаточность запасов снарядов и боеприпасов, так как современная боевая техника увеличила их расход в непредвиденных масштабах. Если западные страны с широко развитой промышленностью справились с этой задачей сравнительно легко, то для России — страны преимущественно сельскохозяйственной — преодоление этих трудностей требовало времени и героических усилий. Надо было расширять промышленность, увеличить производительность, строить новые заводы и фабрики. Но ведь это была только одна из задач, тогда как нужды военного времени, помимо нужд мирного населения, охватывали буквально все стороны жизни. Государь возглавлял всю эту гигантскую работу и воодушевлял всех ее участников, так же как он воодушевлял к борьбе с неприятелем свои доблестные войска.