Принято считать, что бдительная слежка Вассмусса за английским продвижением в Месопотамии способствовала затяжному характеру этой печально известной и дорогостоящей кампании. Но задолго до того, как об этом стали догадываться, англичане сделали немцу комплимент, назначив награду в 3000 фунтов стерлингов за доставку его живым или мертвым. Постепенно оценка угрозы, исходящей от этого человека, все возрастала, пока в 1917 году сумма не увеличилась практически в пять раз. Два лакха рупий, или почти 12 тысяч долларов, за таинственного германского консула, имя которого, напечатанное поверх всей карты, все еще значилось красным!

Некоторые из его авантюр обратились против него самого. Решив поднять мятеж среди коренного населения Афганистана, он только растратил тающую наличность своих резервов и поднял лишь тучи пыли вокруг. И тем не менее его «морской дивизион» продолжал действовать. Большие парусники доходили до Сингапура, привозя оттуда ценные сведения; мелкие «рыбачьи» суденышки доставляли данные обо всех военных транспортах, шедших из Индии, Австралии или Новой Зеландии, заходивших в Аден или проплывавших Ормузский пролив. В 1916 году он не только сковывал деятельность тысяч британских солдат, но и дерзко вооружал и снаряжал всем необходимым прогерманские племена. В Персидский залив нужно было отправить четыре военных корабля для несения специальной дозорной службы и проведения блокады; здесь этот «вассмуссовский флот» и остался, пытаясь перехватывать парусники, доставлявшие ему военные материалы наряду с данными морской разведки.

Вряд ли полковник Лоуренс на вершине своих успехов в Аравии более мастерски досаждал своим врагам. И в самом деле, для многих непредвзятых наблюдателей за всем восточным конфликтом Вассмусс, находившийся в гораздо более изолированном положении и без надежной поддержки, выглядел человеком, который превзошел молодого английского искателя приключений своими зловещими достижениями, конкретными результатами, достигнутыми усердием, воровством или случайностью. И, к его чести, следует отметить, что Вассмусс — в героическом ключе — добился своих высот в одиночку, поскольку шансы немцев на победу в войне явно таяли. И когда у него не имелось чем похвастаться, Вассмусс кормил свою местную аудиторию ложью. И какой ложью! Когда генерал Хэйг сконцентрировал новые армии для «кровавой бани» на Сомме, общественное мнение Персии как-то сразу утратило веру, что мир будет продиктован Берлином. В ответ на это германский агент сочинил свой собственный потрясающий вариант «победы». Будто бы армии кайзера наводнили Англию, а короля Георга… публично казнили! Как это ни странно, но в Персии в ту пору такие сообщения «от собственного корреспондента» могли сыграть свою роль.

Подобного рода наглая выдумка помогла Вассмуссу продержаться еще целый год. Незаменимый Бругман был тайно послан в Индию для дачи любых обещаний любым туземным правителям, в отношении которых можно было предполагать, что они недовольны британским господством. Но бдительные агенты контрразведки выследили судно, на котором отплыл шпион Вассмусса, и сумели сократить его пребывание в Индии до недели. Арестовав Бругмана, англичане с уважением отнеслись к смелому и настойчивому противнику и не расстреляли его, как это полагалось по закону. Они ограничились тем, что посадили его в тюрьму «на время войны», зная, что теперь энергичный Вассмусс остался на деле один среди племен, становившихся все более враждебными. Россия пала; но американцы прошли тысячи миль вдали от своих домов, и это увеличило численность сил английских сторонников. В 1918 году Фош начал свое июльское контрнаступление, и вести о последовательных поражениях Германии дошли даже до горных областей Ирана. Персидские вожди, понимая, что гиганты борются не на жизнь, а на смерть, предпочли пристать к побеждающей стороне. И они пришли в ярость, когда выяснилось, что Вассмусс водил их за нос.

Больше всего возмущало их то, что денежные средства интригана приходили к концу; в быстро скудевшей берлинской казне уже нельзя было найти золота. Вассмусс не скупился на бумажные обещания. По мере того как его положение становилось все более отчаянным, персы открыто начинали поговаривать о «правосудии» — а это значило, что немец должен был заплатить жизнью за взятки, которые он больше не мог оплачивать. И все-таки никому не пришло в голову выдать его англичанам и получить обещанную немыслимую награду. Послевоенные исследования выяснили, в чем здесь было дело. Англичане в азарте погони назначили слишком крупную сумму за одного немца! И привыкшие ожесточенно торговаться персы были уверены, что ни один человек — кто бы он ни был — не мог стоить два лакха рупий!

В конце концов дом Вассмусса был окружен шумной толпой кредиторов, домогавшихся уплаты долгов и мести за надувательство. И тогда этот авантюрист, так ловко эксплуатировавший персов, еще раз сумел их околпачить. Он разыграл пред ними спектакль. Первым делом он потребовал тишины, затем, не обращая внимания на напиравшую толпу, протиснулся на открытое место, неся с собой шест с проволокой и прочими приспособлениями. Это был его радиотелефон. Он воткнул шест в землю и нагло «позвонил» прямо халифу. При первых серьезных неудачах австро-германской армии агент перешел в мусульманство и облачился в восточное платье. Теперь, как «последователь пророка», он стал громко жаловаться внимательному калифу на дурное «гостеприимство», оказанное ему в Персии. Столь дружественные до этого персы теперь потрясали ножами и копьями, угрожая стрельбой из оружий пулями, которые были изготовлены в Германии и которые он сам им роздал.

И халиф ответил, хотя и неразборчиво, но на том же местном наречии. Он решительно заверил немца в своей дружбе и могущественном покровительстве. Пусть только осмелится кто-либо причинить Вассмуссу хоть малейшую обиду, за этот поступок ответит полстраны.

— Благодарю тебя, халиф, — сказал новообращенный мусульманин.

Он выдернул шест из земли, по-прежнему не обращая внимания на толпу, возбуждение которой улеглось. Она почтительно расступилась перед ним, и он вернулся в дом. На время Вассмусс был спасен. Но уже через несколько недель, когда пришло известие о перемирии, его тесть Ахрам согласился, что Вассмуссу лучше всего бежать, не полагаясь больше на божью помощь. И германский агент бесследно исчез из горной страны, где бросил вызов Британской империи и где правил, как некоронованный король.