Британская разведка два раза в месяц печатала и распространяла большую карту с обозначением расположения вражеских сил на восточных театрах войны. Почти четыре года кряду на этой карте большой кусок Персии был отмечен напечатанным красной краской и заключенным в овал словом: «Вассмусс». Площадь, покрытая этим единственным словом, была больше Англии и Франции, вместе взятых. На деле вся Южная Персия находилась под влиянием этого молодого и изобретательного германского консула (в начале войны ему было лишь лет тридцать пять), который к востоку от Суэца стал едва ли не такой же легендарной фигурой, как сам Лоуренс. Британские обозреватели даже называли его Германским Лоуренсом.

Для генерального штаба британской армии за этим именем стоял человек, стоивший добрых двух армейских корпусов. До войны Вассмусс представлял Германию в Бушире, где германское консульство являлось самым впечатляющим зданием. Кайзер Вильгельм II, посетив в то время Святую землю и поразив народ зрелищем своей мощной фигуры на молочно-белом коне, прослышал о молодом и предприимчивом консуле в Персии. В результате Вассмусс стал получать щедрые дополнительные выплаты на наглядную пропаганду и представительство империи.

Положение Персии в августе 1914 года было довольно запутанным; там уже велась своеобразная «локальная война» — одна из тех, которую официально никто не замечал. Дело шло о нефтяных месторождениях, которых немцы домогались не менее упорно, чем англичане. По международному соглашению, для поддержания порядка в нефтеносном районе была учреждена нейтральная жандармерия; но войска здесь были шведские, и не успели еще загреметь пушки на Марне, как агенты Антанты в Персии убедились в том, что вся «нейтральная» полиция находится в кармане у Вассмусса.

Тот искренний и властный личный интерес, который решил так много этнических проблем британских завоеваний на Востоке, пришел на помощь офицерам, прибывшим в Бушир с войсками и военными кораблями. А поскольку нейтралитет Персии был столь грубо попранным, для них он попросту перестал существовать.

— Прекрасно, — заявил Вассмусс, обращаясь к горстке своих подчиненных. — Хотя, друзья мои, мы и находимся вдалеке от «большой войны», нас не изгонят из этой страны, ибо и здесь можно немалого добиться.

Повсюду, где англичане с помощью орудий и штыков расширяли сферу своего влияния, германские дипломатические и консульские чины забирали свои паспорта и уезжали в Берлин. Вассмусс, вдохновленный кризисом конфликта, предпочел остаться на месте и принять бой. Но предварительно ему нужно было прорваться через английский кордон. Для этого он прибег к весьма заурядной, но эффективной уловке. Однажды ночью он тайно уехал на своем любимом пони, захватив тот из официально опечатанных мешков, который был ему особенно нужен. В нем находилось около 140 тысяч марок золотом, которые являлись частью военной контрибуции, выплаченной Францией Германии после катастрофы 1870–1871 годов, и сберегались в хранилищах Берлина на протяжении сорока лет, пока после начала войны в Европе не были пересланы в Бушир.

Вассмусс скакал во весь опор и добрался до гор, где сразу перестал вести себя как беглец. Среди местных у него имелись давнишние могущественные друзья — воинственные, уважительные и хорошо оплачиваемые. Он немедленно воспользовался своими знаниями местных диалектов и знакомством с характером и наклонностями персидских племен. Вассмусс действовал как главный агент германской секретной службы, как руководитель военного и политического шпионажа по всему Персидскому заливу. Он старался держать под германским влиянием всю Южную Персию, срывать британские нефтяные сделки, а горные племена поддерживать в состоянии такого брожения, чтобы каждое передвижение британских вооруженных сил в этом краю земного шара толкало горцев на враждебные действия.

Запустив кампанию шпионажа и подстрекательства, германский консул не позволял никаких вмешательств в свои планы. Он знал, что должен продемонстрировать непоколебимую дружбу Германии с Персией, и для пущего эффекта женился на дочери одного из влиятельнейших персидских вождей. Религиозные различия были как-то сглажены, и союз «двух великих рас» заключили со всеми формальностями, каких только требовали обычаи Востока и дипломатическая педантичность Европы.

В огромном водевиле секретных служб нет ни одного акта, который оказался бы под стать свадьбе Вассмусса. Вопреки всем обычаям, счастливый жених настоял, чтобы из своего кармана покрыть все свадебные издержки; а отцу невесты, уже получившему крупную субсидию, поручено было пригласить на свадьбу всех влиятельных членов местной элиты, с которыми он не находился в личной вражде. Вассмусс, со своей стороны, также пригласил всех кого можно в этой части Персии. За ним стояло берлинское министерство иностранных дел; так что само собой подразумевалось, что стоимость грандиозного празднества будет покрыта из фондов секретной службы. Кроме орды родственников и друзей из семейства невесты, на свадьбу явилась огромная толпа крестьян и простолюдинов, чтобы помочь отпраздновать бракосочетание — единение кайзера и шаха, или, другими словами, Вильгельмштрассе и нефтяных промыслов.

Тут находились ремесленники, земледельцы и рыбаки, пастухи, носильщики, грузчики и матросы, чье удивление тем, что их пригласили на пиршество, было едва ли больше, чем их восхищение иностранцем, настолько безрассудным, чтобы созвать на свадьбу такие полчища народа. Но гостеприимство Вассмусса дало особые дивиденды; Бругман, верный помощник Вассмусса, расхаживал среди гостей с большим запасом звонких монет и переводчиком. Шпионов вербовали прямо на месте. Впоследствии британская разведка подсчитала, что половина местных жителей, участвовавших в свадебном пиршестве Вассмусса, была завербована в шпионскую сеть, которую он искусно развил между Индией, Суэцем и берегами Тигра и Евфрата.

Персия, несмотря на свою отдаленность, оказалась очень выгодным плацдармом для деятельности германского шпиона. Из Бомбея и других портов Индии суда непрерывным потоком шли в Красное и Средиземное моря и в Персидский залив. Вассмуссу удалось зафрахтовать множество мелких судов, которые то и дело пересекали пути судоходства из Индии, занимаясь делами, якобы не имеющими никакого отношения к войне. Предстояли или уже начинались бои в Месопотамии, в Дарданеллах, в Палестине, в Германской Восточной Африке, а в Армении русская армия наступала на Эрзерум и Трапезунд. Шпионы, посылаемые Вассмуссом из его горного убежища, пробирались к линиям снабжения каждой экспедиционной армии союзников.

Под градом сведений, сыпавшихся к нему со всех сторон, дрогнул и смешался бы любой, менее способный и решительный человек. Помимо Бругмана, ему помогали еще только один немец и швейцарец-канцелярист. Практически все его опытные агенты были местными персами, от высших до низших сословий. Вначале одним из самых изобретательных его сотрудников был швед, д-р Линдберг, которого английские контрразведчики захватили в 1915 году в плен. Не только «ставка» Вассмусса завалена была донесениями, гораздо более трудным делом оказалась организация системы связи. Тщательно проверенные и сведенные воедино донесения его корпуса персидских шпионов нужно было поскорее доставить генералу Лиману фон Сандерсу, главнокомандующему на Ближнем Востоке, или какой-нибудь другой важной инстанции. Бои шли от Галлиполи до Ктезифона, и немцы везде отступали. Но даже при таких обстоятельствах Вассмуссу удавалось поддерживать с ними контакт; к фон Сандерсу и его помощникам непрерывно поступали ценные донесения об английских или союзных транспортах, о подкреплениях, потерях и снабжении.