Рабочий день закончился. В «Вегас Инк» уже потушили свет. Я сидел на своем месте, катая между пальцев пузырек с синими чернилами. На моем откидном татуировочном стуле лежал открытый журнал Inked.

История обо мне и моей незаконченной серии татуировок красовалась на первой полосе. Да, не главная тема номера, но вторая по значимости. Две с половиной страницы текста обо мне и моей работе в «Вегас Инк». Плюс три глянцевые фотографии новых татуировок: Эдгара и еще двух клиентов, которые стали моими холстами.

Статья стала отличной рекламой. Клиенты шли ко мне один за другим. Но хоть и зарабатывал хорошие деньги, я чувствовал опустошение.

Пузырек прокатился по костяшкам пальцев, под ладонью и снова по костяшкам пальцев.

Прошли недели с тех пор, как я видел Кейси. Она прилетела, встретилась с менеджерами Sony, и через четыре дня вместе с Олсенами отправилась в Лос-Анджелес, чтобы подписать контракт. Затем в Нью-Йорк, чтобы сделать фотосессию для Spin. Потом она вернулась в Лос-Анджелес, чтобы обсудить поездку, в которой не была уверена, что хочет участвовать. Следом наступил короткий отпуск, и она осталась в Новом Орлеане, без сомнения чувствуя себя нежеланной гостьей в доме моих родителей.

Время отдалило нас друг от друга. Мы оба были заняты, оба устали. Телефонные разговоры стали короче, реже. Мы так и не поговорили о нашей ночи вместе.

Пузырек с чернилами катался по кругу.

Стук в дверь салона отвлек меня от мыслей.

Первым делом подумалось, что это Кейси, и сердце сразу заколотилось как бешеное, но это оказалась Дена. Я отпер дверь и впустил ее.

– Что ты здесь делаешь? – поинтересовался, когда она обняла меня – Поздновато для татуировок. Но для тебя я, конечно, могу сделать исключение.

– Прошло слишком много времени, – начала она, – а некоторые разговоры слишком важны, чтобы вести их по телефону.

Она прошла через маленький салон к моему рабочему месту. Внимательно изучила журнал, и на ее губах заиграла улыбка.

– Это великолепно, – похвалила Дена, перелистывая страницы. – Друг мой, ты безумно талантлив.

– Спасибо, – улыбнулся я, – присаживайся. Что стряслось?

Она села и, склонив голову набок, посмотрела на меня понимающим взглядом. Я и с Оскаром не общался уже несколько недель, но это было легко сделать. Они с Деной ездили на восток страны, чтобы на каникулах навестить его родственников.

– Знаешь, он ужасно себя чувствует, – сказала Дена. – Не признается, конечно, потому что упрям, но что бы вы тогда ни наговорили друг другу, это его гложет.

Я скрестил руки на груди.

– Хорошо.

Дена выгнула бровь, но потом вздохнула и покачала головой.

– Ты совершенно прав. Я оправдываю его только тем, что эти отвратительные слова были вызваны горем. Он и о Джоне не хочет говорить, но я знаю, что ему все еще больно.

«Вставай в очередь, приятель».

Дена сгорбилась в кресле, но несмотря на это выглядела очень элегантной в темных джинсах и белой блузке.

– Я думаю, он видит в Кейси не столько живого человека, сколько причину счастья покойного друга. Она опускалась на дно, но взяла себя в руки, чтобы любить его в эти последние месяцы. Но реальность, которую Оскар увидел в день твоего выпуска такова, что она – молодая женщина, у которой впереди целая жизнь. Десятилетия, чтобы жить, любить и быть любимой. Это застало его врасплох. Это застало нас всех врасплох. Мы понятия не имели, что между вами что-то происходит.

Я вздохнул и провел рукой по волосам.

– Я не знаю, что между нами происходит. Думаю, мы оба прячемся, боясь людского осуждения.

С минуту она молчала.

– Я знаю, как тебе тяжело было с тех пор, как умер Джона, – произнесла она глубоким и успокаивающим голосом, – знаю, что вы с Кейси стали утешением друг для друга. И очень этому рада. Я беспокоюсь о тебе.

– Не стоит. У меня все хорошо.

– Ммм, да, именно так и говорит Оскар. – Дена усмехнулась, но улыбка увяла после ее следующих слов. – Мы все страдали от потери Джоны, но никто не был так близок ему, как вы с Кейси. Я надеюсь, что пребывание вместе принесло вам обоим немного покоя.

– Что-то я не чувствую покоя. Очень часто мне кажется, что это чертов бардак. – Встретившись с ее немигающим взглядом, я понизил голос почти до шепота. – Потому что он был моим братом.

Дена взяла меня за руку.

– Не вижу в этом ничего плохого, Тео, – уверила она. – Из глубин горя и боли вырастает что-то хорошее и радостное. О каком стыде может идти речь.

– Скажи это моей матери. Или своему мужу.

– Время – великий целитель, но нельзя откладывать свою жизнь до тех пор, пока весь остальной мир не примет то, что твое сердце считает истиной.

– Я знаю, что для меня истинно. Но что истина для нее, мне неведомо. Я не могу… поговорить с ней. Стараюсь и хочу этого. А потом подхожу ближе и вместо этого целую ее.

Дена спрыгнула со стула и потянулась, чтобы погладить меня по щеке.

– Не упускай ни минутки, расскажи ей о своих чувствах, Тео, и спроси, что чувствует она. Это будет одновременно самый простой и самый сложный поступок в твоей жизни, но оно того стоит. Спроси ее, как будто никто не видит. Потому что, в конце концов, это ваша жизнь.

Я проводил подругу до выхода из салона, где она крепко обняла меня.

– Будет чересчур, если я снова процитирую любимого поэта?

– Выкладывай.

– Где есть развалины, там есть надежда найти сокровище. – Дена одарила меня одной из своих понимающих улыбок. – Одна из моих самых любимых цитат.

– Да, – согласился я с улыбкой губах, – теперь и мне она чертовски нравится.