В пятничный полдень в салоне было как-то слишком тихо. Я надеялся на тяжелую работу. Хотелось, чтобы пришел клиент, который захотел бы чего-то замысловатого, и я смог отвлечься от мыслей о свидании Кейси. Вместо этого явилась нервная девушка лет двадцати, пожелавшая поставить точку с запятой на внутренней стороне правого запястья.

«Отлично, – подумал я, – это займет у меня целых десять минут».

– Что это значит? – спросил я, заправляя черные чернила и вставляя иголку в татуировочную машину.

– Писатели ставят точку с запятой, когда могут закончить предложение, – пояснила она, заправляя прядь каштановых волос за ухо, – но не делают этого. История продолжается. Это символ надежды. Чтобы продолжать идти вперед. – Она неуверенно улыбнулась. – Иногда мне нужно это напоминание.

Я пристально посмотрел на девушку, кивнул, и эта работа внезапно приобрела совершенно новый смысл. «Вот почему я это делаю».

После того как нарисовал точку с запятой на запястье клиентки, я поблагодарил ее, хотя должно быть наоборот.

Время ползло.

Взглянув на часы, я увидел, что уже начало седьмого. У Кейси уже восемь.

Наверное, она сейчас на свидании.

Новая эмоция вспыхнула во мне, чтобы, спустившись по горлу присоединиться к уже бурлящей в желудке ядовитой смеси. Это была чистая, старомодная ревность. Без шуток.

«История продолжается». История Кейси в Новом Орлеане. Пришедшая в голову мысль не значила так много, как символ точки с запятой, но она застряла у меня в голове. Кейси двигается дальше. А я застрял. Вот и все.

– Зельда, – позвал я сквозь жужжание пистолета Эдгара и громкую металлическую музыку.

Она подняла голову, и волосы черным шелком рассыпались по плечам. Я никогда не видел таких зеленых и невероятно больших глаз.

– Дааа? – растягивая слова, отозвалась она, а я просто смотрел на нее. – Что-то случилось?

– Не хочешь сегодня вечером поужинать? В отеле «Париж» открылось новое заведение. Мы могли бы посмотреть, как там.

Зельда дважды моргнула, ее лицо ничего не выражало. Потом она пожала плечами.

– Ну, я могу поесть.

– Круто, – сказал я.

«Значит, это свидание», – подумал я, но не смог заставить себя произнести это вслух. Меня охватило чувство вины. Примерно как если бы я изменял своей девушке.

Что она сейчас делает? Наслаждается жизнью? Держит ли ее кавалер свои чертовы руки при себе или она хочет, чтобы он прикоснулся к ней? Они целуются? Или, может, уже занялись сексом? Неужели она позволила ему снять с себя платье, позволила прикоснуться к себе губами?

Черт.

Я наклонился и пошарил в ящике, тайком поправляя свою промежность.

«Вот это свидание, Флетчер, – хихикнул у меня в голове голос, подозрительно похожий на Оскара. – Ужин с одной девушкой. Стояк на другую».

Мы закрыли салон в семь. К счастью, Эдгар и Вивиан попрощались и разошлись, оставив нас с Зельдой строить планы без безжалостных подшучиваний и домыслов.

Зельда ждала, пока я запру дверь, и ее маленькая фигурка сгорбилась в черной кожаной куртке.

– Ты любишь итальянскую кухню? – поинтересовался я.

– Моя фамилия Росси, – заявила она, – как думаешь?

– «Марторано» – это новое место в отеле «Париж». Должно быть, там неплохо.

– Мне подходит. – Ее огромные глаза расширились, когда я открыл перед ней пассажирскую дверь машины. – Благодарю. Я думала, что джентльмены уже давно вымерли.

Я сел за руль, и сразу же это стало походить на свидание – девушка в машине заполняла тесную кабину своим ароматом и присутствием на пути к немного необычному ресторану.

«Это хорошо, – подумал я. – У меня получится».

За ужином я узнал, что Зельда охренеть как любит комиксы. И сейчас она пыталась создать графический роман.

– На самом деле я хочу продать его крупной компании. Dark Horse или DC.

– Значит, тату-салон – это всего лишь подработка?

– Это единственный способ заработать приличные деньги, рисуя маленькие картинки, – призналась она с сухой улыбкой.

Я кивнул, и пока мы разговаривали, пытался заставить себя чувствовать что-то, что угодно, к Зельде. Прекрасная девушка. Умная. С отличным чувством юмора и безумно талантливая художница в придачу. Я провел поэтапный анализ каждого наблюдения и чувства. Изучая и перепроверяя впечатления, я искал что-то особенное, какую-то искру, убеждая себя, что она найдется. Однако я чертовски хорошо понимал, что ничего там нет. Всего лишь отвлекающий маневр. Помимо дружеского участия я ни черта не чувствовал к Зельде.

«Это нечестно. Пришло время озвучить это».

– Послушай, Зельда, – начал я, но тут у меня завибрировал мобильник, пришлось вытаскивать его из кармана куртки. – Извини, я думал, что отключил его.

Писала Кейси.

Бомба счастья взорвалась у меня в груди. Завтра мне нужно будет кое-что сказать волшебному шару Вив. Что-то типа «ну и как твои перспективы сейчас, придурок?»

Зельда многозначительно откашлялась.

– Хорошие новости? – спросила она.

– Нет, это…

Она вздохнула.

– Выкладывай, Ти.

– Что выкладывать?

– Серьезно? – Она закатила глаза. – Ты же знаешь, я не дура. Это не свидание. А если и так, то это худшее свидание в истории.

Я откинулся на спинку стула.

– Мне очень жаль.

– Не стоит, – махнула она рукой. – Я только что съела блюдо за двадцать восемь долларов, и это вино определенно не из продуктового магазина. Я знаю, что это было сплошным притворством, но еда все компенсирует.

– Ты знаешь?

Она кивнула.

– Перед визитами к той, чье имя нельзя называть, ты становишься до смешного счастливым. А по возвращении ты – липкая лужа страдания.

– Неужели это так очевидно?

– Да. – Зельда достала из стоявшей между нами чашки длинную хрустящую хлебную палочку и откусила кусочек. – Так что же сегодня задумала мисс Кейси?

Она захлопала ресницами, продолжая жевать.

– Пошла на свидание, и оно оказалось… неудачным.

– Плохо для нее, но хорошо для тебя. Я имею в виду, что она тебе нравится.

– Да, – покаялся я, – и это полный мрак, потому что она девушка Джоны.

– Она была девушкой Джоны. – Резкий тон Зельды смягчился, когда она произносила имя моего брата. – Она больше не девушка Джоны. Прошел почти год с тех пор, как она была чьей-то девушкой. Истек срок давности для добровольного безбрачия. Сколько ей лет?

– Двадцать четыре.

– Она двадцатичетырехлетняя женщина. Так что, допустим, она доживет до… семидесяти пяти. Что, она должна оставаться целомудренной в течение пятидесяти лет? Никогда больше никого не любить? Остаться навсегда в одиночестве?

– Нет, но… – я забарабанил пальцами по льняной скатерти, – если она собирается быть с кем-то еще, то, вероятно, не со мной.

– А почему нет? – спросила Зельда.

– С чего мне начать? Я танцевал с ней на свадьбе, и лучший друг Джоны выглядел так, будто хотел меня убить. Хуже того, она приносит утешение моей матери. Кейси появилась из ниоткуда и сделала Джону чертовски счастливым в конце его жизни. Для мамы это очень важно. И для друзей тоже. И для меня. Она любила его до самого конца, – я потер руками глаза, – как я могу отнять это у матери? Зачем мне вообще пытаться?

Выражение лица Зельды стало напряженным.

– Почему это должно отнять что-то у твоей мамы? Тебе не кажется, что она была бы рада узнать, что тебя тоже любят?

– Мы с Кейси все равно не говорим о любви, – покачал я головой. – Во время моего последнего визита в Новый Орлеан, она окончательно отправила меня во френдзону. Или, может быть, это сделал я сам. В любом случае ей нужно время, чтобы разобраться в себе и в происходящем дерьме. Нужно держать дистанцию.

– Да, уж дистанцию ты точно держишь, – рассмеялась Зельда. – Она живет в четырех штатах отсюда. Так и не скажешь, что ты слишком нуждаешься в ней. – Моя собеседница наклонилась вперед, опираясь на руки, и направила хлебную палочку на меня. – Знаешь, в чем, по-моему, твоя проблема?

– Просвети уж.

– Ты хочешь быть с ней, но у тебя никогда не было серьезных отношений, и ты боишься все испортить. Правда же?

– Возможно.

– Ты хочешь держать дистанцию, предоставить ей возможность «выздороветь» на собственных условиях и не выглядеть так, будто терся об нее весь последний год.

Я рассмеялся.

– Что-то в этом роде.

Зельда прищурила свои большие зеленые глаза.

– Вы когда-нибудь?.. – Она вперед-назад подвигала хлебной палочкой в кольце из пальцев.

– Господи, Зельда.

– Ну что?

– Нет. Мы даже не целовались. И я чувствую себя старшеклассником, когда упоминаю об этом.

– Тебе следует поговорить об этом. С ней. Если она тебе нужна, скажи ей. Лети туда, где она будет сегодня вечером, и скажи ей.

– Сказать что? Мне нечего. У Джоны было. Он мог сказать ей все, что нужно, чтобы она почувствовала себя особенной, или, по крайней мере, мог рассказать о своих чувствах. Я не знаю, какого хрена творю. Я не силен в романтике и прочем дерьме.

– Начни с того, что перестань называть это романтикой и прочим дерьмом.

Я пожал плечами.

– Я предпочитаю гетеросексуальный секс.

– Просто фантастика, – закатила глаза Зельда. – Я на свидании с последним хорошим парнем в Вегасе, который, вероятно, настоящий зверь в постели и случайно влюблен в кого-то другого. Кому повезло больше, чем мне?

– Я не влюблен в нее.

Зельда подперла щеку рукой, помешивая хлебной палочкой в стакане с водой.

– Лгун.

– Я не понимаю своих чувств. И чертовски расстроен. Это и есть любовь? Попытки поступать правильно со всеми, ощущая, как кишки выворачиваются наизнанку? Я не могу думать о другой женщине, спать с кем-то другим или даже прикасаться.

Брови Зельды взлетели вверх.

– Ты еще ни с кем не спал? С каких это пор?

– Подруга, я даже не мастурбировал целый год.

Зельда пристально посмотрела на меня, потом моргнула и покачала головой.

– Мне хочется набрать в рот воды и попросить тебя сказать это еще раз, чтобы я могла эффектно брызнуть ей тебе в лицо.

– Ага…

– А как же все эти свидания, из-за которых Эдгар постоянно дразнит тебя? Блондинка и ее компания? Рыжая со змеей на лодыжке?

– Вранье, – пожал я плечами.

– Я сто раз слышала, как ты отмахивался от Эдгара, говоря, что тебя ждет женщина. Куда ты на самом деле ходил?

– В церковь.

– Повтори это еще раз, – попросила она, делая глоток воды.

Я улыбнулся.

– Я хожу смотреть на инсталляцию Джоны. Она все еще в Wyhn. Я просто сижу и думаю. Не молюсь, но это словно… словно сидеть в церкви.

Зельда заерзала на стуле, и я посмотрел на нее. Взгляд ее зеленых глаз оставался тяжелым, лишь немного смягчился. Исчез сарказм, обнажив уязвимость под ним.

– Понимаю.

– Это глупо.

– Не глупо. Боже, почему ты отвергаешь или принижаешь любую эмоцию, которая закрадывается в твое сердце?

Я вытаращил глаза.

– Я не…

Сразу вспомнил о Кейси на кладбище в Новом Орлеане, о том, как я держал рот на замке в самое неподходящее время.

Зельда оперлась на руку и улыбнулась.

– Признайся.

– Черт возьми. Ладно. Джона знал, что Кейси мне небезразлична. Каким-то образом он это заметил. И перед смертью он сказал, что хочет, чтобы я заботился о ней дальше и…

– И что же? – тихо подтолкнула меня Зельда.

– Он хотел, чтобы я был с ней.

Я глубоко вздохнул. События более чем годичной давности. Зельда широко раскрыла глаза, но в них не было ни осуждения, ни шока, ни отвращения. Только глубокая задумчивость.

– Я никому об этом не рассказывал, вообще никому.

Она медленно кивнула.

– И тем более Кейси.

– Ей не скажу никогда, это невозможно. Во-первых, она подумает, что я все выдумываю. Манипулирую ею или прививаю чувство вины, заставляю ее влюбиться. Во-вторых, я не хочу этого делать. Если мы будем встречаться, то это должно быть честно. Это должно исходить из ее сердца. Самостоятельно. Иначе откуда мне знать, что эти чувства реальны?

– Да, я понимаю, – кивнула Зельда и перебросила прядь прямых черных волос через плечо. – Так что же ты собираешься делать?

– Понятия не имею, мать твою, – сказал я, проводя руками по лицу. – Я застрял. Словно подвешенный. Повешенный, – я поднял голову, – это карта таро…

– Я знаю, что это такое. – Зельда подперла рукой подбородок. – Почему бы тебе просто не послать все к черту и не переехать в Новый Орлеан? Открыть салон. Быть к ней поближе. Пусть все идет своим чередом.

– Мать нуждается во мне. Я не могу уйти. А Кейси только что купила чертов дом. Она никогда сюда не вернется. Вегас полон воспоминаний о Джоне. Она хочет новой жизни. Будет лучше, если она найдет человека, не связанного ни с этим городом, ни с Джоной, а я и то и другое.

– А как же ты тогда? Собираешься стать монахом?

Я пожал плечами.

– Я переживу это. Буду двигаться дальше.

– Ну вот, ты опять уходишь в отказ.

– Забудь мои слова. – Я сжал кулаки под столом. – Вот почему я не говорю о подобном. Это не приносит никакой гребаной пользы, и это просто…

– Больно, – подсказала Зельда, – это больно, да? Запутанно и сложно, похоже на татуировку, работа над которой никогда не заканчивается. Миллион иголок вонзается в твое сердце, и ничего красивого не выходит.

– Что-то в этом роде.

«Определенно что-то в этом роде».

– Ты не можешь похоронить все это, Ти. Я не эксперт по урегулированию таких ситуаций, но поверь на слово. Ты хороший парень. И ты тоже заслуживаешь счастья. Почему, черт возьми, ты убежден, что ничего не стоишь?

Я сделал глубокий вдох, чтобы охладить кровь, и глотнул ледяной воды. Зельда с минуту наблюдала за мной, затем подвинула свой стул, чтобы сесть рядом.

– Ты должен ответить на сообщение Кейси, – проговорила она. – Скажи, что ты тоже на свидании. На худшем в своей жизни.

Я недоверчиво уставился на нее.

– Зачем?

– Чтобы она не чувствовала себя виноватой. Вы оба пробовали побыть с другими людьми, но оба потерпели неудачу. Пусть она знает. Скажи ей, что я отстой. Расскажи, что у меня застрял в зубах шпинат, и я безостановочно болтала о своем бывшем.

– Я ей этого не скажу.

Я внезапно рассмеялся и разозлился одновременно, как бывает между братьями и сестрами. Например, как было у нас с Джоной.

– Хорошо, тогда я ей скажу. – Она выхватила телефон у меня из рук и начала печатать.

– Подожди, нет, – попытался я забрать его обратно.

Зельда изогнулась, чтобы я не смог до нее достать. Она все печатала и печатала.

– Аааа, отправлено. Вот, пожалуйста.

Она повернула телефон, показывая свое сообщение.

Я схватил мобильник обратно.

– Ах ты, маленькая паршивка!

Под сообщением уже перекатывались точки ответа. Зельда положила подбородок мне на плечо и сжала мою руку.

– Это так возбуждает.

– Отстань от меня, я с тобой не разговариваю.

Катящиеся точки то появлялись, то исчезали, то снова появлялись.

– Печатает, удаляет, печатает, – прокомментировала Зельда. – Она сомневается в том, что хочет сказать.

– Господи, я ненавижу это.

– Тебе это нравится.

Наконец от Кейси пришло сообщение.

Я оглянулся на Зельду, на лице которой застыло торжествующее выражение.

– Скажи ей правду, – попросила она.

Я отправил ответ, чувствуя, как сердце колотится в груди.

Зельда подозвала проходившего мимо официанта.

– Счет, пожалуйста.

Зельда жила в северо-восточной части города. Ее многоквартирный дом очень походил на мой и представлял собой обшарпанный цементный блок с огнями и громкой музыкой, льющейся из углового окна.

– Наверное, это мои соседи, – вздохнула она. – В нашей квартире непрекращающаяся вечеринка. Спасибо за ужин, Ти.

– Спасибо, что ты так спокойно ко всему относишься, Зи. За то, что была… ну, черт, за то, что была мне как сестра.

– Именно то, чего я всегда хотела, – ухмыльнулась она и потянулась к дверной ручке. Но тут же остановилась и мягко улыбнулась. – Не думаю, что говорила это, когда Джона умер, но… я сожалею о твоей утрате.

– Спасибо.

Она вздохнула и вылезла из машины.

– Ты ведь знаешь, что должен сделать, верно?

– Напомни.

– Либо скажи Кейси, что ты к ней чувствуешь… – она пожала плечами, – либо брось ее на ближайшую горизонтальную поверхность и трахни до потери сознания. Видит бог, вам обоим это нужно.

– Только два варианта?

– Да. – Она театрально вздохнула. – Ты же в курсе, что я буду скучать по тебе, когда ты переедешь в Новый Орлеан.

– Я не собираюсь переезжать в Новый Орлеан.

– Да, конечно, – усмехнулась она и закрыла дверь.