В течение следующей недели я, как и всегда, придерживался обычного распорядка. Зазвонил будильник, протянул руку, чтобы выключить его, и у меня оставалось три секунды покоя, прежде чем реальность обрушивалась на меня. Только теперь первой мыслью было, что Кейси не вернется из Нового Орлеана.

А потом, что у нее свидание в пятницу.

Я не знал, что хуже.

«Свидание. Свидание определенно чертовски хуже».

Я искренне желал ей двигаться дальше. Ей нужно было поступать так, как лучше для нее, исцелиться и жить дальше.

«Но она собирается на гребаное свидание».

В тот день я пришел на работу в плохом настроении. На стойке регистрации никого не было, поэтому я взял волшебный шар Вивиан. Сильно встряхнул его, безмолвно спрашивая черно-белое пятно: «Закончится ли все тем, что Кейси плеснет ему в лицо выпивкой и больше никогда его не увидит?»

Я внимательно наблюдал, как голубой треугольник выпрямляется.

«Спроси еще раз позже».

Не то, на что надеялся, но деваться некуда. Я направился к своему рабочему месту. Зельда и Эдгар уже были у своих.

– Привет, ребята, – сказал я, – могу я узнать ваше мнение кое о чем?

Они встали рядом, когда я открыл портфель и выложил несколько набросков тушью и акварелью на кресло. Я работал над ними с тех пор, как в последний раз вернулся из Нового Орлеана, стараясь занять свои мысли.

– Что это такое? – поинтересовался Эдгар. Он взял набросок африканской саванны с черными силуэтами двух жирафов с одной стороны и парящего ибиса с другой, с кипящим, колеблющимся от жары солнцем в красных и оранжевых тонах, неясно нарисованных вдоль горизонта. – Это круто, братан!

– Мне это чертовски нравится, – проговорила Зельда, рассматривая набросок сахарного черепа в профиль, нарисованного черными чернилами с яркими красными, синими и желтыми оттенками. Она пристально посмотрела на меня. – Он выглядит незаконченным. Но ведь он закончен, не так ли?

Я потер затылок.

– Да в том-то и дело. Яркие краски подчеркивают черные чернила, но не заполняют их и не подавляют.

– Это убийственное дерьмо, Те, – похвалил Эдгар, держа в руках рисунок женского глаза с длинными темными ресницами и изогнутой бровью. Бледно-голубая радужная оболочка была обведена более темным кобальтом, а тон кожи лица был лишь слегка обозначен. – Ты собираешься показать это в Inked?

– Как только оно окажется на коже, да, – подтвердил я. – На бумаге это всего лишь рисунок.

– Я добровольно предлагаю свои услуги, – заявил Эдгар и хлопнул себя по плечу.

– Я ценю это, но не пытаюсь давить на вас, ребята. Я просто хотел услышать ваши мысли. Посмотрим, может быть, они помогут.

– Понял, – сказал Эдгар, – и мои мысли таковы: я хочу татуировку по твоему эскизу.

– Неужели? Спасибо, старик. Это большая честь для меня.

Зельда вернула рисунки.

– У меня есть клиент, который готов убить за такое, – предложила она. – Я отправлю ее к тебе. За небольшой посреднический процент, – добавила она с ухмылкой и вернулась на свое место.

– Ты застеснялась, Росси? – крикнул ей вслед Эдгар. – Мысль о мускулистых мужских руках Тео на твоей голой коже слишком сильна для тебя?

– Ущипни меня, – попросила Зельда, возясь с чернилами.

– Успокойся, парень, – тихонько проговорил я Эдгару.

Он хлопнул меня по спине.

– Просто шучу, бро. – Он постучал пальцем по рисунку сахарного черепа. – Ты можешь сделать такой же эскиз для меня, но с добавлением красного и оранжевого?

– Конечно. Можем начать завтра. – Мы пожали друг другу руки. – Я действительно ценю это.

– Парень. Это круто. Inked будут в восторге.

Я очень на это надеялся. Идея о незаконченных татуировках пришла мне в голову накануне вечером, на грани сна и яви. Я провел большую часть ночи, делая наброски, чтобы идея не скатилась в пропасть забытых хороших идей.

Легкая улыбка играла на моих губах, когда я упаковывал эскизы. Если это сработает, я буду чувствовать себя намного лучше, покупая собственный салон. Может быть, заработаю хоть какую-то известность, чтобы избавиться от страха полного провала.

Идеи для других эскизов посетили меня во время подготовки своего рабочего места. Карты таро и джазовые клубы, кладбища и куклы вуду.

Вегас был переполнен тату-салонами. Рынок Нового Орлеана казался гораздо привлекательнее. Я знал это, потому что провел исследование прошлой ночью. Возможно то, что Кейси приобрела дом, не такая уж и трагедия. Или закрытая дверь. Может быть, это, наоборот, открывающаяся дверь. Для нас обоих.

Мобильник зазвонил, когда я закончил с первым клиентом. Я нахмурился, глядя на номер.

– Что случилось, ма?

– Тео? – Ее голос звучал слабо и неуверенно. – Мне неприятно тебя беспокоить, но…

– В чем дело? – спросил, чувствуя, как колотится сердце. – Ты в порядке?

– О, у меня… плохой день, – ответила она. – Я рылась в старых коробках и нашла несколько фотографий. – Она шмыгнула носом и выдавила из себя смешок. – Я немного не в себе, но обещала Лоис, что испеку баклажаны с пармезаном для завтрашнего криббиджа. Я просто… не могу собраться с силами, чтобы привести себя в приличный вид для продуктового.

– Я понял, ма, – мягко сказал я. – Что нужно сделать?

– Не сбегаешь ли ты за меня в магазин? Я уверена, что буду в порядке завтра, но если не начну сегодня вечером…

– А где папа? – поинтересовался, стараясь говорить ровным тоном.

– О, ты же его знаешь. Он сейчас в офисе. Говорит, что не может уйти.

Я на мгновение закрыл глаза, потом посмотрел на вход, где меня ждала пара клиентов.

– Ты занят? – спросила она. – Мне очень жаль, милый. Я чувствую себя такой бесполезной.

– Нет, ма, все в порядке, – заверил я. – Приготовь список того, что тебе нужно. Я сейчас схожу.

– Ты так добр ко мне, – произнесла она, и слезы заглушили ее слова. – Господь благословил меня двумя чудесными сыновьями, не так ли?

Боль сдавила мне сердце. Я взял у нее список покупок и собрал вещи.

– Куда это ты собрался? – проговорила Вивиан у выхода. – Через двадцать минут у тебя клиент.

– Перезвони ей, ладно? Попробуй уговорить прийти через сорок.

Она покачала головой, но взяла трубку, чтобы набрать номер.

– Тебе повезло, что ты чертовски симпатичный, – буркнула она.

– Спасибо, Вив. Ты лучшая.

Я остановился, схватил ее волшебный шар предсказаний и встряхнул его.

– Спрашиваешь, собирается ли Гус уволить тебя? – пробормотала она, прикрыв рукой трубку телефона. – Спойлер: несомненно. – Она отвернулась. – Да, привет, это Бриттани? Это Вивиан из «Вегас Инк»…

Я не задавал игрушке вопрос об увольнении, а спросил то же, что и сегодня утром. Прошло немного времени, так что считалось, что я спрашиваю позже.

Клянусь, гребаный треугольник выглядел самодовольным, когда показал ответ.

«Перспективы не так хороши».

После того как вырвался из магазина со списком мамы, завизжал колесами своего внедорожника на подъездной дорожке. Мои сорок минут истекли; я почти час отсутствовал в салоне. Но надежды на то, что оставлю продукты и вернусь, разбились вдребезги, когда я обнаружил мать, сидящую на полу в гостиной, с сотней фотографий, разбросанных вокруг нее со всех сторон, а одну из них она держала в руке и плакала.

– Боже.

Я бросил пакеты с покупками и поспешил встать на колени рядом с ней.

– Прекращай, ма. Давай, садись на диван.

– Он был так красив, – пробормотала она, глядя на фото Джоны во время выпуска из университета, одетого в красную мантию и красную шапочку. Мама не отрывала глаз от изображения, когда я поднял ее с пола и помог сесть на диван. Затем она посмотрела на меня, ее глаза покраснели и потемнели. – Я так по нему скучаю, Тео.

– Я знаю.

Она прижалась ко мне, тихо плача.

– Я стараюсь быть сильной, но иногда…

– Я знаю, – сказал я, обнимая ее, – у всех нас бывают плохие дни. В этом нет ничего постыдного. Все нормально.

– Ты так добр ко мне. Я знаю, тебе тоже трудно, но ты такой сильный. – Она села и обхватила мою щеку ладонью. – Ты – все, что у меня осталось. Я так боюсь, что с тобой тоже что-нибудь случится…

Она снова разрыдалась, и я крепко обнял ее.

– Тут мое место, – проговорил, стиснув зубы, словно пытаясь не дать словам вырваться наружу, – я никуда не поеду.