Мы выехали с долгосрочной стоянки Маккаррана и отправились в отель, чтобы Кейси могла оставить чемодан. Она забронировала номер в небольшом бюджетном местечке неподалеку от Стрипа и от дома моих родителей.

– Они ведь знают, что я приду, верно? – забеспокоилась она, покусывая губу, пока мы ехали в район Бельведера.

– Я сказал им, что мы приедем, как только ты обустроишься.

– Но они не знают, что я не просыхала почти полгода?

– Я ничего не говорил, – заверил я. – Сама решишь, стоит ли упоминать об этом.

Она нервно сжимала руки на коленях, глядя на проплывающий за окном Вегас.

– Все будет хорошо, Кейс. Я обещаю.

Кейси кивнула.

– Смешно. Здесь, в твоем внедорожнике, с закупоренными окнами, я чувствую себя в безопасности. Забаррикадированной. Но когда мы выйдем на улицу, когда я буду снова дышать в Вегасе… это будет похоже на дыхание с Джоной. Воспоминания. Они уже в воздухе, понимаешь? Как будто я почувствую их в груди, когда вдохну.

Кейси положила руку на грудь в области сердца и потерла то место, как будто воспоминания причиняли ей боль. Я понятия не имел, что на это ответить. Так же, как и в случае с побегом, мне нечего было сказать, чтобы облегчить ее страдания. Я просто должен был находиться с ней рядом, если это вообще способно помочь.

Когда я свернул на улицу, где жили родители, Кейси глубоко вздохнула. К тому времени, как я припарковался, ее глаза наполнились слезами.

– Мы еще даже не вышли из машины. – Она уставилась в окно. – Я дома, – прошептала она. – Хоть это и дом Джоны, но он был будто бы и моим тоже. Твои родители всегда заставляли меня чувствовать себя желанной и любимой. Мои же никогда этого не делали. А я ушла. Я просто… исчезла.

Я повернулся на сиденье лицом к ней.

– Эй. Посмотри на меня.

Она повернула голову.

– Теперь ты здесь.

Она кивнула, слабо улыбнулась и вытерла глаза.

– Давай сделаем это.

Мы вылезли из машины и бок о бок пошли к дому. Входная дверь открылась прежде, чем я успел постучать. Мать прошла мимо меня и заключила Кейси в объятия. Они обнимались и плакали на крыльце, а потом плакали и обнимались на диване в гостиной. Снова и снова Кейси повторяла, как ей жаль. Снова и снова мама успокаивала ее, откидывала назад волосы и смахивала слезы.

– Я все понимаю, – сказала она. – Ты смогла сделать самое трудное: остаться с Джоной до самого конца. И за это ты навсегда останешься частью этой семьи.

Я порылся в холодильнике, стараясь не слушать их, пока наконец мама не захлопала в ладоши и не объявила, что время слез закончилось. Пришло время поесть.

– Всем выйти во внутренний дворик, – крикнула она в заднюю часть дома. – Генри? Тео вернулся. Вместе с Кейси. Давайте пожарим хорошие стейки, да? Кейси, ты любишь стейки?

Кейси кивнула, и у меня сложилось впечатление, что она съела бы их сырыми, если бы это доставило удовольствие моей матери.

– Замечательно. Тео, дорогой, ты не мог бы зажечь гриль? Оскар и Дена будут здесь с минуты на минуту.

Отец появился из кабинета, обнял Кейси и чмокнул в щеку, а затем мы приступили к делу – к воскресному обеду. Я занимался грилем, переворачивая шесть отличных стейков, висящих над огнем, пока Кейси и родители вели светскую беседу. Я не слушал, но сквозь дым мои глаза сфокусировались на пустом стуле рядом с Кейси и справа от отца, который сидел в конце стола. Ее рука лежала на подлокотнике, а пальцы скользили по деревянной перекладине. Отец положил руку на ее тыльную сторону и наклонился, чтобы что-то сказать Кейси.

Джона сидел в кресле. Я видел его ясно, как днем, там, возле отцовской руки, держащей Кейси. Брат занимал это место. Оно навсегда осталось за ним.

Я поставил тарелку с жареным мясом на стол и заколебался. А где же мое место? Родители сидели в обоих концах стола, два пустых стула с одной стороны для Оскара и Дены, стулья Кейси и Джоны – с другой. Ничего не придумав, я занялся тем, что серебряными щипцами накладывал стейки всем на тарелки.

– Я так рада, что ты здесь, – произнесла мама, обхватив ладонью щеку Кейси.

– Это все благодаря Тедди. – Кейси посмотрела на меня. – Я была в плохом настроении. Пыталась не поддаваться чувствам. – Она улыбнулась мне и покачала головой. – Но он все бросил и поспешил на помощь.

– Да, он действительно это сделал. – Папа повернулся ко мне. – Ты говорил со своими профессорами по поводу тех экзаменов, которые пропустил?

– Все в порядке, – быстро соврал я.

Электронные письма, которые я получил от профессоров, свидетельствовали, что все ни в малейшей степени не в порядке. Кейси уставилась на меня, тревога и сожаление исказили ее черты. В этот момент я немного ненавидел своего отца.

– И тебя все еще ждут на твоей работе?

– Генри, – попеняла мама, – уверена, что он все уладил заранее.

– Все в порядке, – повторил я, чувствуя, как жар приливает к лицу и вывалил стейк на тарелку отца немного агрессивнее, чем собирался.

– Я просто выражаю беспокойство по поводу твоих обязанностей здесь, – сказал папа. – Мне бы очень не хотелось, чтобы ты рисковал положением в университете. Обучение стоит дорого, и вклад Джоны может только…

– Никакого риска, папа, – заверил я, – так что просто отпусти и…

– Отпусти и забудь? – спросил веселый голос от ворот внутреннего дворика. – Я вижу, все как всегда, Чез Флетчер.

– Оскар, – обрадовалась Кейси, поднимаясь на ноги, – Дена.

Она бросилась между ними, и ребята крепко прижали ее к себе. Хоть и вдоволь наобнимались, но девушки никак не могли оторваться друг от друга.

– Девочка, ты сбежала из города, будто за тобой гналась толпа, – заметил Оскар.

За те полгода, что Кейси отсутствовала, он почти не упоминал и не спрашивал о ней. И даже если делал это, то, как правило, только в том случае, если это делала его невеста. Оскар широко улыбнулся Кейси, и я не сомневался, что он рад ее возвращению, но как только встреча закончится, все вернется на круги своя.

Моя мать захлопала в ладоши.

– Всем сесть. Ешьте, пока не остыло.

Я занял единственное свободное место, то, которое раньше принадлежало Джоне, и сидел там, чувствуя себя самозванцем, несмотря на теплую улыбку Кейси.

Она рассказывала, где живет и работает, а мать уверяла, что всегда мечтала побывать в Новом Орлеане. Кейси спросила о работе Оскара и Дены. Он занимался компьютерным программированием для MGM Grand, а она работала ассистентом профессора литературы в Университете Невады. Женщины восторгались обручальным кольцом Дены. Мы с Оскаром немного поговорили о шансах баскетбольной команды Runnin’Rebels в этом году. Но под всем этим скрывалась печальная правда: мы просто кучка людей, сидящих за одним столом и поддерживающих разговор фальшивыми улыбками и пронзительными голосами, пытаясь заполнить зияющую черную дыру в нашей жизни.

– У меня есть билет на игру на следующей неделе, – предложил Оскар, – конечно, если у тебя еще не назначено свидание.

Я почувствовал косой взгляд Кейси, и именно этот момент мама выбрала, чтобы поинтересоваться:

– Ты встречаешься с кем-то особенным, дорогой?

– Нет, – ответил я, – слишком занят работой и учебой.

– Да, конечно, – рассмеялся Оскар, а Дена бросила на меня взгляд своих темно-карих глаз, словно проникая мне в самую душу. Я отвернулся, пока она не заметила ничего лишнего.

– Итак, слушайте, – позвала Кейси и, постучав вилкой по стакану с водой, обвела взглядом присутствующих. – Мне нужно кое-что сказать. Я должна все объяснить.

– Ты нам ничего не должна, дорогая, – проговорила мама.

Кейси покачала головой.

– Нет, я знаю, что должна. Ради вас и ради себя. – Она тяжело вздохнула, и все замерли. Я хотел взять ее за руку, показать, что поддерживаю, но не осмелился. Только не сидя на стуле Джоны. Вместо этого я толкнул ее ногой под столом.

Она одарила меня благодарной улыбкой.

– Как уже сказала, последние полгода я провела в Новом Орлеане. Я просто направилась на восток и продолжала ехать, пока не остановилась там. Или, может быть, у меня просто кончился бензин. Я уехала из Вегаса, потому что потерять Джону оказалось тяжелее, чем я могла себе представить. Мне казалось, что я готова. Или хотя бы частично подготовлена. Но я не была… даже близко не была.

Я оглядел сидящих за столом, все сохраняли неподвижность, даже не моргали. Все они – все мы – застыли от собственных воспоминаний о тех гребаных ужасных днях, когда нас покинул Джона.

– Я пыталась, – продолжила Кейси, – за очень короткий срок написала кучу музыки, как будто могла убежать от горя, изложив нашу историю на бумаге. Но это не сработало. Этого оказалось недостаточно, и я слишком испугалась, чтобы осознать всю чудовищность своего горя. Я думала, что оно уничтожит меня. Поэтому покинула город, надеясь убежать от воспоминаний. И когда это не сработало, я начала пить.

Теперь сидящие за столом двигались, наклоняясь то вперед, то назад, поправляя волосы и почесывая подбородки. Я сильнее прижался ногой к ее ноге. Кейси глубоко вздохнула, и я понял, что она собирается поведать дальше. Это самое трудное.

– Я не просыхала в течение последних шести месяцев. Буквально. Каждый день, весь день. – Она посмотрела на меня полными слез глазами, – Тео спас мне жизнь. Я медленно убивала себя, и если бы Тедди не нашел меня…

– Кейс, – пробормотал я. В этом не было ничего особенного, и все же это была правда. Мне хотелось отмахнуться от нее и одновременно гордиться тем, что помог ей. Мне хотелось заслужить собственное место, и все же я уже принадлежал ему.

Кейси улыбнулась мне сверху вниз.

– Он никогда не расскажет, через что прошел, чтобы помочь мне протрезветь, а я лишь сообщу, что это был ад. Как бы ни было трудно, он не покидал меня. Я никогда не смогу отплатить ему за спасение своей жизни. – Она снова тяжело вздохнула и вытерла глаза. – Итак, я здесь благодаря Тедди, но также и потому, что скучала по вас. И я хотела сказать, что мне очень жаль. Мне очень жаль, что я уехала. Мне жаль, что заставила вас волноваться, разозлила или обидела. Мне очень жаль, и… я прошу прощения.

Мама взяла Кейси за руки. Стул Дены заскрежетал по камням, когда она встала и обошла вокруг стола, чтобы присоединиться к ним.

Оскар с подавленным выражением лица медленно кивнул мне. Папа поерзал на стуле.

– Я и понятия не имел, что ее положение так ужасно.

Я приготовился к тому, что он либо добавит нечто, что обесценит мой поступок, либо устроит продолжительную лекцию. Но отец смотрел мимо меня, прокручивая в голове события сегодняшнего вечера.

«Теперь ты понимаешь, папа? – подумал я. Мне нужно было поехать. Я дал обещание. Я помог ей сейчас и если придется, помогу снова. Я пропущу сотню занятий и буду уволен с сотни работ, прежде чем позволю чему-нибудь случиться с ней снова».