Формирование Полярной дивизии народного ополчения началось в Мурманске 5 сентября 1941 года. В этот день штаб 14-й армии издал директиву: «К 11 сентября 1941 года сформировать новую стрелковую дивизию». В ее состав вошли более 200 000 ополченцев — работники порта и моряки с рыболовных судов, рабочие и инженеры судоремонтных мастерских, железнодорожники, работники мурманских учреждений и жители окрестных деревень, коммунисты и комсомольцы, беспартийные и заключенные, которые изъявили желание защищать советскую Родину на фронте. Были среди воинов дивизии и добровольцы из числа репрессированных в 30-е годы командиров Красной Армии и флота. Не помня былых обид, они героически сражались с врагом.

Командиром Полярной дивизии назначили кадрового офицера и коммуниста полковника Стефана Владимировича Коломийца, до этого командовавшего 273-м стрелковым полком 104-й стрелковой дивизии 14-й армии. Сначала в дивизии был сформирован 1-й стрелковый полк под командованием полковника Я. А. Зайцева, затем — 2-й стрелковый полк под командованием майора С. К. Шушко. При формировании дивизии не хватало стрелкового оружия.

Части дивизии сразу отправили на защиту Мурманска. Они вступили в бой с горным егерями из 3-й горнострелковой дивизии, которые форсировали реку Западная Лица и прорвали оборону 14-й армии Карельского фронта в районе 63-го километра дороги Мурманск — Печенга. В этой критической ситуации командующий 14-й армией генерал-лейтенант В. А. Фролов отдал приказ: «Для ликвидации прорыва противника на левом фланге… выдвинуть в район озер Куыркъявр, Ножъявр, высоты 238,9 Полярную стрелковую дивизию с целью наступления во фланг и тыл противника с задачей окружения и уничтожения 138-го горнострелкового полка 3-й горнострелковой дивизии немцев».

Вступив в ночь на 15 сентября 1941 года в бой с немцами, бойцы 1-го полка Полярной дивизии разгромили штаб вражеского горнострелкового батальона, взяли в плен несколько офицеров и затем, отбив несколько атак двух других горнострелковых батальонов, удержали оборону и успешно выполнили свою первую боевую задачу.

На следующий день к занявшему оборону 1-му полку Полярной дивизии пришел на помощь 2-й полк и они вступили в новый бой с врагом, а 17 сентября перешли в наступление. К 24 сентября немецкий плацдарм на восточном берегу реки Западная Лица был ликвидирован, и к вечеру этого дня бойцы Полярной дивизии вышли на рубеж реки Западная Лица.