Глава 19
Наутро я в который раз проснулся с трещащей головой и, морщась, по дороге к ванной подумал, что пора завязать с трудовой магией хотя бы на пару недель, а то так и спиться недолго. В некоторое оправдание стоило сказать, что Глушаков не отлынивал и от прямых своих обязанностей, и я уже достаточно уверенно мог использовать свою магию в совершенно бытовых целях. Ну там сломанную ножку стула срастить, кружку разбитую сделать обратно целой. Соединить вместе два предмета, даже если они из разных материалов. Собственно, именно так после удаления гвоздей и явления суккубы я восстановил целостность и крепость разом лишившегося всей магии «ложа страсти», что стало буквально разваливаться на глазах.
Вообще трудовая магия была незаменима в мелочах. Нож заточить, починить что-то, соединить, обработать, да даже из бревна вырезать стол. Пилить, резать, шлифовать, сверлить, гнуть — всему этому учил Глушаков. «Маг, — говорил он, — должен быть самодостаточным». И я соглашусь, хорошо, когда это всё ты можешь сделать одним лишь отточенным мысленным усилием. Правда, ювелирно дозируя силу, причём сырую силу, и не дай Магнус забыться и влить не нейтральную, а окрашенную собственной магической направленностью. Всё, все труды насмарку. Рассыпающееся трухой дерево в своих руках я видел не раз.
Тщательно умывшись, я, уже вытирая лицо полотенцем, подумал, что эта бытовая магия иной раз начинает напоминать что-то вроде силовой ковки из любимых мною «Звёздных войн».
Правда, как соорудить джедайский световой меч я пока не знал, но вот чего попроще вполне уже было мне по силам.
«Эх, промежуточный патрон…» — с лёгкой мечтательностью подумал я и погладил лежащую на столе собственноручно мною сделанную копию автомата Калашникова.
Та была, конечно, далека от идеала. За правильность пропорций я бы не поручился, как и за полное соответствие внешнего вида, всё-таки лично держать в руках не приходилось. Но по телевизору и в интернете видел, это да, плюс стрелял из него в играх много раз. Ну и в конце-то концов, где вы видели русского, который не мог бы по памяти нарисовать автомат Калашникова и танк Т-34?
Последнее, кстати, стало следующим пунктом моего перечня первоочерёдных задач по применению бытовой магии — создать танк Т-34, и обязательно с командирской башенкой. Но пока это было делом далёкого будущего.
К сожалению, имелся у моей копии АК и второй недостаток: она не стреляла от слова «совсем». Просто потому, что я совершенно не представлял себе внутреннего устройства автомата, так что временно сделал его цельнолитым. Получившееся двадцатикилограммовое изделие оттягивало руки, но зато грело душу. Правда, чуть-чуть омрачало радость то, что я, хоть убей, не мог вспомнить, почему патрон называется именно промежуточным.
Иногда в этом названии мне слышалось что-то почти магическое. Словно переходный патрон от обычного порохового оружия к какому-нибудь лазеру-шмазеру, плазменно-рельсовому или там электромагнитному. Хотя, может, речь шла о калибре? Как среднем между мелкашкой и слонобоем? Не знаю.
В общем, у меня зрела идея показать изделие Глушакову и попросить некоторой консультативной и практической помощи. Но пока я просто любовался блестящим металлом собственноручно сделанного калаша.
Присев за стол, я из чайничка налил себе чая в тонкую фарфоровую чашку и, по-аристократски оттопырив мизинец, пригубил горячий напиток. Иквус таки помирил со мной домовых, и те начали по утрам снабжать меня, как и прочих студентов, завтраком. Так что можно было слегка побарствовать и попредставлять себя великим магом с магической прислугой.
Вот только стоило мне откинуться на спинку стула, с удобством закинув ногу на ногу, как в моём почти лофте хлопнуло, и в воздухе зависла, как и в первое наше с ней знакомство, старший преподаватель Марна.
Надо ли говорить, что по закону подлости в момент её появления я был в самом неустойчивом положении, да ещё и с кружкой в руке?
Воздушной волной меня вместе со стулом опрокинуло на спину, а чай из кружки — весьма горячий, спешу заметить — щедро окатил моё тело, залив любимую майку.
— Студент первого курса Ширяев, — сухо произнесла Марна, безучастно разглядывая мои задранные к потолку волосатые ноги. Похоже, она так и не простила мне проявленного своеволия, когда мы с Глушаковым вернулись с Земли. А может, это было из-за тех двух студентов.
— Здесь, — с кряхтением буркнул я, поднимаясь и ладонью утирая мокроту с лица. — Чего надо?
Не удостоив меня взглядом, женщина продолжила:
— Сегодня вам предстоит дать объяснения в посольстве Светлого государства по факту нанесённого его подданным оскорбления.
— Это этому, как его, Элементу что ли? — уточнил я, вспоминая драчку с эльфом в парке.
— Элемину вин Тиллувилай, студенту первого курса академии, а также ещё десятку светлых эльфов, присутствовавших там.
Ну да, что-то такое я припоминал. В запале, видимо, высказал тогда всё что думаю. Но уж больно меня этот хрен остроухий разозлил. А чего он выступает как директор пляжа? Тоже мне, высшая раса.
К эльфам в посольство не хотелось, и я закинул удочку, спросив:
— А может, хрен с ними, с эльфами? Не пойти и всё?
Однако Марна вдруг вспыхнула и зло рявкнула:
— А хрен с тобой не хочешь?! Это тебе не домовики, которых можно пнуть, а потом тебя, уникального такого, отмажут! Это подданные другого государства, с которым империя не раз воевала и теперь всеми силами поддерживает достаточно шаткий мир! Думаешь, просто так они сюда учиться приехали? Нет, всё ради укрепления мира между нами. А тут ты со своей дуэлью, да ещё и с оскорблениями! Как у тебя только язык повернулся такое сказать?!
Опешив от яростной отповеди и чувствуя поднимающуюся в душе глухую волну недовольства, я попытался вставить слово:
— Ну дуэль, допустим, не я назначал.
— Это ты в посольстве объяснять будешь.
— И объясню! — теперь уже разозлился я.
В конце концов, я больше не мальчик для битья для всяких сексуально неудовлетворённых дамочек. С Тенями вон дрался… Вернее, дрался Глушаков, но магию-то ему я вливал. И вообще, я в дуэли участвовал! Не победил, конечно, но и не проиграл ведь. Теневой покров, опять же, кастую, и вообще, почти аватар!
Огневичка лишь презрительно фыркнула, а я, ещё раз осмотрев себя и обнаружив из одежды только многострадальные семейники и майку-алкоголичку, в которых и появился здесь, прищурился и язвительно уточнил:
— Что, опять потащишь меня к ним как есть, в исподнем?
Марна вновь вспыхнула и со злостью бросила в ответ:
— Администрация академии тебе не бесплатный транспорт. Сам доберёшься.
— И во сколько мне там надо быть?
— Ровно в полдень.
И ни сказав больше ни слова, глубоко возмущённая моим спокойствием Марна всосалась сама в себя, покинув моё жилище.
— Аривидерчи, — произнёс я ей вслед, после чего лёгким магическим усилием высушил бельё и убрал потёки чая с пола.
Подняв с того же пола стул, со вздохом сел обратно и налил новую кружку чая. Настроение было безнадёжно испорчено. Что это вообще за бесцеремонные появления? А может, я не один? И хамство к тому же. Ну не нравлюсь я, так что теперь, хамить мне постоянно? Я не сладкий рулет, чтобы всем нравиться, я, в конце концов маг, а маги — те ещё эгоистичные и циничные сволочи. Надо же понимать. Сопляков семнадцатилетних пусть шпыняет, а я, блин, в меру упитанный мужчина в самом расцвете сил.
Под такие мысли я допил, не ощущая вкуса, чай и, быстро одевшись, спустился вниз, дабы прогуляться в одиночестве и восстановить душевное равновесие, пока ещё парковые аллеи не наводнили студенты.
* * *
— Паша, ты тут?
Появившийся на чердаке Глушаков огляделся и, не найдя товарища, слегка удивился такому раннему его уходу. Мужчина прошёлся по комнате, вздымая в воздух лёгкие пылинки, что сверкали в розоватых полосах утреннего солнца, пробивающегося сквозь ставни, а затем вдруг заметил лежащий на столе автомат.
— Калаш? — изумился он, подхватывая его, но тут же чуть не выронил, не ожидая, что тот окажется таким тяжёлым.
Глушаков подёргал затвор, раму и магазин, всё больше удивляясь. Затем заглянул в ствол, но увидел лишь срез литого металла, и поцокал, качая с сожалением головой.
— Ну кто так делает, а? Надо же по отдельности: рама — отдельно, коробка — отдельно, ствол — проточить. Я же показывал. А иначе он стрелять-то не будет. Да и патроны нужны.
Но миг спустя, повертев болванку в руках туда-сюда, трудовик внезапно замер, озарённый, и забормотал:
— Ну Паша, ну хитрец. Зачем рама, магазин, патроны? Внешнее сходство — и хватит, достаточно, а сам небось хотел как артефакт сделать, стреляющий, чтобы как калаш, но на магии. Ну молодец парень, здорово придумал. И чтоб очередями… Нет. Сам он не справится, первый курс, куда ему. Но задумка чудо как хороша. Надо помочь. Точно, помогу с магической частью, тем более что задачка тут похитрее, чем ведро адамантиевое сделать. И чтоб любой магией подпитаться могло, а стреляло скомпонованными огненными стрелами. А потом зачту ему как итоговую курсовую по дисциплине. Пусть авансом, но идея, идея-то какая! Вот что значит мозги, не зашоренные магией.
Глушаков вместе с автоматом исчез во вспышке портала. Ему не терпелось воплотить в жизнь задумку Ширяева.
* * *
Я гулял по территории академии, разглядывая начинающую опадать пожелтевшую листву, и знать не знал ни о каких своих гениальных идеях насчёт стреляющего артефакта в виде калаша. У меня из головы всё не шли мысли о предстоящем допросе. В том, что у чёртовых эльфов тоже в запасе окажется какой-нибудь хитрый артефакт, определяющий ложь, я не сомневался, а потому усиленно продумывал речь, в которой бы и правды всей не сказал, и не соврал бы слишком явно.
Задумчиво пошебуршив листву на земле носком ботинка, вздохнул, засовывая руки поглубже в карманы мантии. Жить хотелось. Особенно теперь, когда обучение магии начало приносить свои плоды. Пока гарантией моей безопасности являлся запрет инквизиции, но стоит его убрать — и жадные остроухие ублюдки не преминут повторить дуэль, вот только найдут кого-нибудь посильней, чем этот Элемент вин Тилипалай или как там его. Хотя мне и Элемента за глаза, он-то уже знает, чего от меня ждать.
«Ладно, что будет, то будет, — в очередной раз понадеялся я на русский авось. — Схожу в посольство, поунижаюсь там, извинюсь прилюдно, может, простят…»
Правда, что-то мне подсказывало, что одними извинениями эльфы не обойдутся.
До полудня занятия пролетели как в тумане. На все вопросы девчонок я просто отговаривался плохим самочувствием, не желая их втягивать ещё и в эти разборки.
Час икс неумолимо приближался, и наконец я застыл перед воротами академии, судорожно проверяя, всё ли я взял. До полудня имелось ещё минут сорок, которых на дорогу до посольства чёртовых эльфов должно было хватить с избытком.
Привычно забубнил себе под нос, пересчитывая небогатую амуницию:
— Ведро адамантиевое — одна штука, книга заклинаний — одна штука, пулемёт — ноль штук. А пригодился бы, — уныло вздохнул я. — Хотя лучше танк или мобильный доспех с противоэльфовой бронёй.
Улица за воротами встретила меня шумом и гамом. Почти полдень вылился в оживлённое движение каких-то непонятных толп народа, хаотично перемещающегося во всех направлениях. Тут были и праздношатающиеся дворянчики, и торгаши с лотками через шею, наперебой орущие и предлагающие всяческие хлебобулочные изделия, и девушки в сопровождении дородных матрон, и люд попроще, что, скромно опустив глаза, спешно пробирался вдоль стен. Центр улицы был освобождён для конных, которые, двигаясь рысцой, проезжали мимо, слегка надменно поглядывая на пешеходов.
Шёл я по самому кратчайшему пути, благо к посольству, расположившемуся в престижной части города неподалёку от здания городской мэрии, вела одна из основных городских улиц.
Не знаю, то ли мой статус студента академии влиял, то ли мантия адепта тёмной магии распугивала прохожих, но двигался я в этой толпе вполне свободно, чувствуя вокруг себя некую зону отчуждения радиусом примерно в метр. Правда, пару раз в меня врезались зазевавшиеся горожане, но стоило им разглядеть хищный череп с перекрещенными молниями под ним на нашивке факультета проклятий, как они тут же бледнели, меняясь в лице, и начинали испуганно бормотать извинения, на что я только снисходительно махал рукой, великодушно их отпуская.
Честно сказать, вот это ощущение боязливого уважения с капелькой страха, проецируемое на меня большинством простонародья, даже слегка грело душу.
«Посох, — вдруг подумал я. — Мне не хватает магического посоха. Круто было бы сейчас величаво так шествовать вперёд, мерно постукивая резным двухметровым посохом по брусчатке. И чтоб навершие в виде когтистой лапы сжимало большой, светящийся холодным изумрудным светом камень».
Что ни говори, а посох для волшебника должен быть вещью как минимум статусной. Увы, но ведро в правой руке как-то нивелировало образ крутого боевого мага, однако оно уже столько раз показывало свою боевую эффективность, что, даже имея минус два к харизме и устрашению, было для меня незаменимым походным атрибутом.
Я шёл, с любопытством оглядывая тянущиеся вдоль улицы двух- и трёхэтажные здания, которые отличались своей самобытной архитектурой, в чём-то похожей, а в чём-то и нет на европейское средневековье, когда ко мне неожиданно подбежала растрёпанная девочка в запачканном платье.
Она казалась такой невинной с этим доверчиво-наивным взглядом огромных голубых глаз, с приоткрытыми коралловыми губками, которые чуть дрожали от волнения, и с маленькими пальчиками, которые судорожно мяли беленький передник, что я тут же преисполнился самых чёрных подозрений.
Сомнений в том, чего от меня это создание попросит, не возникало. На один крик о помощи я уже сбегал, хватит, до сих пор разгребаю. Девчушка выглядела сущим ангелочком, и я явственно чуял, что пахнет жареным. Потому что ничем иным как подставой это быть не могло.
— Дяденька, дяденька! — чуть не плача залопотала она, безбоязненно хватаясь за рукав мантии. — Пожалуйста, помогите, там братик! Пожалуйста! Ему очень плохо!
«Ага, — подумал я, — и лучший лекарь на этой улице — тёмный маг. Ну-ну».
— Братик? — переспросил я и, приложив свободную ладонь к щеке, в мнимом волнении покачал головой. — Ой-ой-ой, как плохо-то. Ничего, девочка, не плачь, мы сейчас найдём того, кто тебе поможет.
Развернув опешившую малолетку, я нашёл глазами статного усатого дядьку, одетого в цвета городской стражи, имеющего кирасу, меч и вылитый испанский морион на голове, что степенно прохаживался в сопровождении двух ещё совсем молодых стражников по этой же улице. Вот к нему-то я и принялся, подталкивая в спину, вести слабо упирающуюся девочку.
— Господа, — поприветствовал я всех троих, а они в свою очередь, увидев мою мантию, подтянулись, чуть напрягшись, и старшой, кивнув, ответил:
— Мессир, что-то случилось?
Мессир — это, конечно, обращение к мастеру, а вовсе не к ученику первого курса академии, но не скрою, стало чуточку приятно. И судя по блеснувшим глазам усача, сделал он это намеренно, тем самым сразу настраивая собеседника на более благодушный лад.
— Да вот, — показал я на дёрнувшуюся было малышку. Только держал я крепко, и сбежать она не могла, — говорит, братику плохо. Вы уж сходите с ней да помощь какую надо окажите. И до дома обязательно сопроводите, а то как она, такая маленькая, одна по местным улицам добираться будет.
— Всё сделаем, мессир. В лучшем виде, — тут же ответствовал старший, подкрутив пальцами ус и чуть выпятив грудь. После чего подхватил девочку за руку, присел и сказал: — Ну что, маленькая, показывай, где братик.
Хмыкнув про себя, я напоследок улыбнулся ей и помахал рукой, и будь я проклят, если она, хмуро глядя на меня, не произнесла мне вдогонку одними губами, так, чтобы не увидел стражник, одно очень короткое, но очень ёмкое слово: «Козёл!»
«Ограбить меня решили? — думал я, поспешно удаляясь. — Или ещё как развести? Хрен вам!»
* * *
А в это время в переулке неподалёку
— Вот гад, — произнесла огневичка, сжимая кулаки.
— А я говорил, что эти тёмные — сраные эгоисты. Хрен он попрётся кого спасать, — ответил спец по воровским навыкам, поглядывая из-за угла на вторую магичку, что находилась сейчас под сложной иллюзией в окружении расспрашивающих её стражников.
— И что теперь?
— Что-что! За ним давай, когда ещё он выберется из академии.
Группа, уменьшившись на одного члена, рванула вслед за хитро выскользнувшим из расставленной ловушки студентом. А оставшаяся в одиночестве под личиной девочки мастер иллюзий ломала голову, как ей, не раскрывая своего истинного лица, с наименьшими потерями выпутаться из сложившейся ситуации.
* * *
Удалившись на пару кварталов, я поправил сумку с книгой заклинаний, висящую на поясе, и, перехватив другой рукой ведро, вновь спокойным шагом направился дальше.
Гомон толпы не смолкал, а количество народу, казалось, только увеличилось. Впрочем, это могло быть и правдой, ведь я подходил всё ближе к центру.
— Привет, — неожиданно прозвучало сбоку, и я, чуть было не споткнувшись о неровную брусчатку, повернулся, чтобы обнаружить миловидную девушку, которая, улыбаясь, смотрела прямо на меня.
Сообразив, что она действительно обращалась ко мне, а не к кому-то другому, я тоже улыбнулся и поздоровался:
— Привет.
— А можно с тобой познакомиться? — вдруг спросила сия особа и чуть закусила нижнюю губу.
«Блин. Красивая», — подумал я, отмечая неброское, но очень неплохо сшитое платье, ухоженные руки с тонкими аристократическими пальчиками и лицо с умело нанесённой косметикой. Она точно не была какой-то простолюдинкой.
— Можно, конечно, — ответил я, подходя ближе. — Меня Паша зовут.
— А меня Роза. Не хочешь зайти ко мне? — и после этих слов она внезапно явственно мне подмигнула.
Так странно…
И тут догадка пронзила меня будто молния. А жестокое разочарование, что меня настигло следом, наверное, даже на лице отразилось.
«Как будто обычная красивая девушка захотела бы познакомиться с таким, как я, не красавцем, да ещё и тёмным магом, — думал я, оглядывая девушку вновь и находя всё новые подтверждения собственным выводам. — Ну точно, проститутка, только, похоже, элитная. Работает, наверное, по магам да по богатым».
Покачав головой, я вздохнул, а затем, с корнем выдирая из души всякое сожаление, сказал как отрезал этой даме, что, чуть нахмурившись, пыталась понять резкую смену моего настроения:
— Извини, подруга, но у меня денег нет, а берёшь ты явно не по минимальному тарифу. Да и вообще, любовь за деньги — это не для меня.
Она пыталась ещё что-то сказать, но я уже не смотрел на неё, разворачиваясь и решительно уходя прочь. Никакого желания слушать про их скидки и акции для новых клиентов у меня не было.
* * *
Сразу после в ближайшем переулке
Личина клочьями сползала с разъярённой эльфийки.
— Он посмел назвать меня шлюхой?! Мерзкий земляной червь!
— Может, ты что-то сделала не так? — поинтересовался другой эльф, невозмутимо отслеживая студента, на которого успел навесить магический маячок, по поисковому артефакту.
— Да всё так, строго по последней методичке по соблазнению смертных! — всё никак не могла успокоиться эльфийка. — После этих его слов про любовь за деньги и про тарифы какие-то я себя прямо грязной чувствую!
Старший группы махнул остальным, приказывая двигаться вслед за объектом мести, а ей, нежно проведя тыльной стороной ладони по щеке, негромко сказал:
— Его кровь смоет эту грязь, Элина, обещаю. А сейчас соберись, этот нагхтфотер не должен дойти до посольства.
* * *
Мне оставалось идти каких-то пять минут, когда события вокруг меня вдруг сорвались с места, резко пустившись в смертельно опасный галоп. Спасло меня, наверное, только то, что кто-то чрезвычайно зло и удивленно воскликнул:
— Эльфы!
Я резко обернулся и увидел, как от фигуры в каких-то пяти метрах от меня, с остроухой головы которой порывом ветра наполовину сдёрнуло капюшон, в мою сторону летит слабо светящийся зелёным магический сгусток. А ещё мне в память буквально впечаталась злая и презрительная ухмылка на лице эльфа, плавно перерастающая в торжествующую.
Время на какую-то долю секунды словно остановилось. Сердце ухнуло куда-то вниз, оставляя в груди сосущую пустоту. Меня бросило в жар, отозвавшийся пульсацией в пальцах. Но тут изнутри рванула тьма, обволакивая теневым покровом. Буквально на секунду, успев, тем не менее, ополовинить мой резерв. И этого хватило, чтобы сгусток беспрепятственно пронёсся насквозь, попав в толпу позади.
Нечеловеческий многоголосый воющий вопль, что раздался за моей спиной, заставил волосы встать дыбом. А на миг обернувшись и увидев мельком, что происходит с попавшими под эльфийскую волшбу, я подумал, что поседею. Зелёная дрянь растворяла тела, на которые попала, со скоростью лесного пожара, распространяя вокруг удушливое ядовитое марево. Хватало одного вдоха этой дряни, чтобы человек, хватаясь за горло, падал, сотрясаясь в ужасных конвульсиях.
От второго заклятья меня спасло ведро. Им я буквально отбил то обратно, словно мячик. А затем эльфу стало не до меня, так как на него обрушили шквал огня двое неизвестных магов, оказавшихся неподалеку.
Вот только эльф тоже оказался не один. Из проулка пронеслась ударная волна, опрокинувшая разбегающийся во все стороны люд, вновь ударив по ушам криками боли и стонами. Наблюдая появление новых противников, я насчитал ещё троих ушастых, но тут и к человеческим магам пришла подмога. Заклятья полетели друг в друга со всё с нарастающей частотой, накрыв пятачок на перекрестке двух улиц почти сплошным ковром разрывов.
А я? Я позорно дёрнул бежать куда глаза глядят, лишь бы только подальше. Я просто и банально испугался. Потому как то, что творилось там, было похоже на разверзшийся ад. Дым, гарь, чей-то нечеловеческий, срывающийся на вой голос, вспышки убийственной магии, вгрызающиеся во вспучивающуюся от ударов землю, разлетающаяся шрапнелью брусчатка, калечащая и убивающая не успевших укрыться в безопасном месте. И тела: мёртвые и ещё живые, как лежащие без движения, так и слепо пытающиеся ползти куда-то. Катающиеся по земле с раскрытыми в немом вопле ртами, без рук, без ног. О чью-то оторванную голову я споткнулся, полуоглушённый, опалённый жаром близкого разрыва и со рвущим горло надсадным кашлем. А она откатилась к стене, обожжённая до черноты, как головёшка, не понять, женская или мужская. И крики, крики, крики…
Я нёсся по кривым улочкам не разбирая дороги, всё дальше уходя в глубь города, но продолжая слышать за спиной отголоски взрывов и эхо криков, и никак не мог остановиться. Потому что там, позади, была смерть. А затем я понял, что на ходу глотаю слёзы. Задыхаюсь, хватая першащим горлом воздух. Дрожу, словно в лихорадке.
Когда шум боя наконец затих вдалеке, я, переходя на шаг, по инерции прошёл ещё с десяток метров, после чего, окончательно застыв на месте, прислонился к криво сложенной стене ближайшего здания. В узком проулке, тёмном, воняющем гнилью и нечистотами, по щиколотку в непонятной жиже. Сил идти дальше уже не было.
— Как же так? — прошептал я. — Как же так? Почему, зачем? Зачем им было нужно всё это? Из-за меня? Из-за того глупого оскорбления?
А слёзы всё текли по щекам, не желая останавливаться. Сколько погибло — я сказать не мог, но много, очень много, ведь улица была полна народу.
— А ты сбежал, — прошептал я сам себе, разворачиваясь и прислоняясь лбом к холодному камню, прикрыв глаза. — Сбежал. Вместо того, чтобы… Чтобы что? — ответил себе же. — Бездарно погибнуть? В этой драчке первокурсник, пусть и с проклятьями, лишь мелкая вошь, которую раздавят походя, даже не напрягшись.
И вроде бы всё так. И ничем я там помочь не мог, только помер бы, но почему же тогда так пусто внутри и так тяжело на душе, что давит почти физически, не давая вздохнуть?
Я дёрнул ворот. Потом сильнее, с треском разрывая ткань робы, стараясь вдохнуть как можно глубже. Меня колотило, бросая то в жар, то в холод.
Из открывшегося вдруг почти над головой окна щедро плеснуло нечистотами, забрызгав полы мантии, под звук чьего-то недовольного визгливого голоса. С чавканьем выдирая ноги из жижи, один только раз взглянув наверх, я медленно побрёл дальше.
«Надо обратно».
«Там убьют, не могу».
Меня трясло от злости на самого себя, но пересилить страх и вернуться… Это было выше моих сил.
Не знаю, сколько и куда я так шёл, мне это было почти безразлично.
А затем я увидел её. То создание, убившее моей силой Ситрия Куса и его одногруппника. Всё в том же тоненьком платьице, всё с теми же пугающими до дрожи провалами шевелящейся тьмы в глазах и рту.
Точнее, пугавшими. Когда-то. Сейчас я не испытывал ничего кроме глухой ненависти к себе и безразличия ко всему остальному.
Остановившись, глядя на её фигуру, застывшую подле двух бесформенных комков на земле, в которых угадывались человеческие тела, я произнёс:
— Ну вот мы и встретились снова, — а затем поудобней перехватил ведро, выставляя его перед собой, словно щит, и пошёл к ней. Бежать ещё и от неё не было ни сил, ни желания, и я шёл вперёд с какой-то обречённостью и одновременно с нарастающей злобой, в которую трансформировалось всё то, что мне пришлось пережить. Кажется, я даже зарычал.
В руках существа заклубилась тьма и поплыла такая знакомая вязь проклятья. Очень мощного, но простого, и сформировав острую, режущую, словно клинок, плеть собственной силы, я перерубил питающий контур, идущий из твари, развеяв не успевшую до конца сформироваться структуру.
— Нет, сука. Я тебе не сраный демонолог. Здесь мы играем на одном поле.
В следующее мгновенье от неё понеслась волна искажения совсем другой природы, не имеющая к магии проклятий никакого отношения, но её я разнес в клочья резким ударом ведра, после чего, разогнавшись, зарядил ногой прямо в живот хрупкого девичьего тела.
Ощущение было словно я со всей дури пнул бревно, отбив себе ногу. Вот только веса в твари было немного, и та отлетела назад, даже не попытавшись сгруппироваться, будто кукла или манекен.
Чей-то вопль за спиной:
— Что же ты делаешь, ирод?! — я пропустил мимо ушей, подбегая к поднимающемуся дёргаными движениями существу. Даже странно немного стало, до того неуклюже и медленно оно это делало, тогда как я помнил силу и скорость, продемонстрированные в первую нашу встречу. Но удивляться времени не было, и я принялся гвоздить её ногами, не давая подняться, буквально втаптывая мерзкую тварь в грязь.
— Мамочки, да что ж это делается, убьёт же злыдень! — донёсся сзади ещё один вскрик, который поддержали негодующие вопли, но мне было не до них. Я заметил, как существо начинает снова накапливать непонятную энергию, и не раздумывая со всего маху влепил ведром прямо в центр энергетического клубка.
С оглушительным хлопком клубок взорвался, проделывая в девичьем теле огромную, почти во всю грудь, сквозную дыру, и тварь померла окончательно, безвольно опав. Лёгким дымком из её глаз и рта улетучилась тьма, превращая ту в обычную мёртвую девочку с безмятежным, не испорченным гримасой смерти лицом. Я хоть и небольшой был спец по сверхъестественному, но всё происходящее с существом казалось мне очень похожим на какую-то одержимость.
Новый вскрик за спиной и наступившая следом тишина наконец заставили меня отойти на шаг и обернуться.
В каких-то паре десятков метров стояла молчаливая и неподвижная толпа.
— Убил, бабоньки! — выдохнула побледневшая тетка, что стояла, прижав ладони ко рту, самой первой. — Девчонку малую убил, злыдень! Люди добрые, да что ж это делается-то?!
Я понял, что толпа эта колдовства твари, завладевшей девичьим телом, не видела. А значит, моё положение только что резко ухудшилось. Я представил, как всё происходящее выглядело со стороны, и содрогнулся. Вряд ли зрелище втаптывания тёмным магом в грязь беззащитного ребёнка с последующим жестоким его убийством могло кого-то оставить равнодушным. Тем более если ребёнком была невинная девочки лет двенадцати на вид.
— На кол тёмного! — прозвучал вдруг гневный мужской бас, и в меня полетели сначала камни, а затем и простенькие стихийные заклятья, когда сквозь толпу протолкалось несколько одарённых.
И я побежал. Снова. От ринувшихся за мной с криками ярости людей, чтобы не быть просто-напросто растерзанным на кусочки.
Петляя словно заяц, с непонятно откуда взявшимися силами я бежал прочь, стараясь использовать каждый поворот, каждый изгиб кривых улочек, чтобы скрыться, спастись, но жаждущая крови толпа не отставала.
Вдруг я выскочил на площадь, показавшуюся мне знакомой, а в следующий миг узнал мрачную громадину здания инквизиции. И в поисках спасения, грубо расталкивая попадающихся на пути горожан, рванул к ней. Сейчас спасти меня могла только она, великая и ужасная.
Несущиеся следом линчеватели потоком выплеснулись вслед за мной на площадь, но вынужденно притормозили и чуть подотстали, давая мне такие нужные секунды.
Где у них главный вход — разбираться было некогда, и увидев дверь сбоку здания, в которую как раз заходил очередной посетитель, я заскочил следом, буквально наступая тому на пятки.
Помещение было не особо большим, почти квадратным, с большим конторским столом у противоположной стены, к которому и направился недоумённо оглянувшийся на меня парень. Возле входа скучали двое инквизиторских стражей, а за столом сидел пожилой монах в рясе, что-то, почти уткнувшись носом в раскрытые листы, заполняя в гроссбухе перед ним.
Всё это я разглядел буквально за пару секунд, а потом увидел следующую дверь, ведущую куда-то в глубь здания, и обрадованно рванул к ней, справедливо полагая, что пара стражников толпу не остановят.
Не слушая возмущённо-протестующего возгласа парня передо мной и удивлённого окрика монаха, я рванул дверь на себя, вбегая. Вот только оказавшись внутри, я тут же понял, что сам себя загнал в ловушку. Другого выхода из тесного каменного стакана, каковым оказалась комната, не было. Погружённая в полумрак, она была примерно два на два метра, без окон и с одной только резко захлопнувшейся дверью за моей спиной. Единственной мебелью здесь был круглый столик на высокой резной ножке, стоящий ровно посередине.
— Жопа… — я не заметил, как протянул это вслух, тяжело дыша, словно загнанный волк. Впрочем, именно им я и был.
Согнувшись, я немного постоял упёршись руками в колени, восстанавливая дыхание, но было уже понятно, что это конец. Чуть удивило, что вслед за мной не ломятся, вынося дверь. Наверное, всё-таки стража чуть притормозила народ. Но даже им не совладать со всеми желающими посадить меня на кол. Задавят массой и прорвутся. И почти решившись, я уже протянул было руку, собираясь толкнуть дверь, ибо коль помирать, так с гордо поднятой головой, как со слабой вспышкой на столе буквально из ниоткуда возникло простое кольцо из слабо поблёскивающего металла…
— И что это? — произнёс я, облизывая пересохшие губы и с шумом вдыхая потяжелевший воздух.
— Ты избран, — мягко ответил мне неожиданно проснувшийся в моей голове бесплотный голос. — Прими это бремя и с честью неси его, инквизитор.
— Инквизитор…
Я аккуратно взял кольцо и поднёс на ладони к глазам.
Такой же, как Амнис, такой же, как немногие другие. Невесело хмыкнул — выбор был невелик. Неважно, хотел я этого или нет, знал я, на что иду, или оставался в неведении. Сейчас это кольцо было моим единственным шансом на спасение.
Больше не раздумывая, я одел его на средний палец левой руки. Хотел было на безымянный, но вовремя вспомнил, что это вроде как для обручалки, если вдовец или кто-то там ещё.
Не знаю, чего я подсознательно ждал: фанфар, фейерверка или хора Советской армии, возвещающего принятие сего гордого звания. Но всё было тихо, лишь кольцо, сначала уколов холодом, медленно потеплело, да на плоской поверхности, ранее абсолютно гладкой, проступил странный рельефный иероглиф.
Медленно я повернулся к двери и, решившись, толкнул её, выходя навстречу замершим по ту сторону людям.
— Вот он, убивец! — визгливо завопила всё та же тетка с красным, как помидор, от бега лицом, на удивление, несмотря на солидные габариты, не отставшая от остальных.
Несколько стихийных вспышек рвануло ко мне… Вот только кольцо на пальце вмиг вспыхнуло бирюзовым огнём, окружая меня полупрозрачным щитом, поглотившим заклятья без какого-либо ущерба. А затем я почувствовал, как во все стороны от меня разошлась невидимая волна, накрывая всё вокруг зоной антимагии. Понимание происходящего ко мне пришло сразу же, словно кто-то неизвестный мгновенно вложил в меня это знание. Я словно всегда знал, как устанавливать это поле, как далеко оно распространяется и что сам я вполне могу в этом поле колдовать.
— Инквизитор?! — неверяще воскликнуло несколько голосов. — Как?! Как это возможно?!
Я обвёл взглядом череду безымянных лиц передо мной и повернул голову вбок, находя стол и монаха за ним. Наткнулся на его пристальный изучающий взгляд, после чего, подумав, кивнул.
Тот, выдержав долгую паузу, чуть кивнул мне в ответ, и толпа, растерянно гудя, отодвинулась назад, медленно выдавливаемая наружу двумя стражами. А я… Я остался ждать, пока наконец не придёт тот, кто объяснит, что вообще произошло, и не ответит на самый сакраментальный и мучающий всех издревле вопрос: что дальше со всем этим делать?
